Los países de la UE recurren a África para sustituir el gas ruso

Eso no ayudará a resolver la crisis energética de Europa provocada por la guerra de Rusia en Ucrania. Aun así, Gordon Birrell, un ejecutivo de BP, empresa coproductora del proyecto, dice que el desarrollo “no podría ser más oportuno”, ya que Europa busca reducir su dependencia del gas natural ruso para alimentar las fábricas, generar electricidad y calentar los hogares.

“Los acontecimientos mundiales actuales demuestran el papel vital que (el gas licuado) puede desempeñar para apuntalar la seguridad energética de las naciones y regiones”, dijo en una reunión de la industria energética en África Occidental el mes pasado.

Aunque las reservas de gas natural de África son enormes y los países del norte de África, como Argelia, ya tienen gasoductos conectados a Europa, la falta de infraestructuras y los problemas de seguridad han impedido durante mucho tiempo que los productores de otras partes del continente aumenten sus exportaciones. Los productores africanos ya establecidos están recortando acuerdos o reduciendo el uso de la energía para tener más que vender para impulsar sus finanzas, pero algunos líderes advierten que cientos de millones de africanos carecen de electricidad y se necesitan suministros en casa.

Nigeria tiene las mayores reservas de gas natural de África, dijo Horatius Egua, portavoz del ministro de Petróleo, aunque sólo representa el 14% de las importaciones de la Unión Europea de gas natural licuado, o GNL, que llega por barco. Los proyectos se enfrentan al riesgo de robos de energía y a unos costes elevados. Otros países prometedores, como Mozambique, han descubierto grandes reservas de gas sólo para ver los proyectos retrasados por la violencia de los militantes islámicos.

Europa se ha esforzado por conseguir fuentes alternativas, ya que Moscú ha reducido los flujos de gas natural a los países de la UE, lo que ha provocado un aumento de los precios de la energía y unas crecientes expectativas de recesión. Los 27 países de la UE, cuyos ministros de energía se reúnen esta semana para debatir un tope de precios del gas, se preparan para la posibilidad de un corte total de Rusia, pero aún así han conseguido llenar las reservas de gas al 90%.

Los líderes europeos han acudido a países como Noruega, Qatar, Azerbaiyán y, sobre todo, a los del norte de África, donde Argelia tiene un gasoducto que va a Italia y otro a España.

Italia firmó un acuerdo de gas de 4.000 millones de dólares con Argelia en julio, un mes después de que Egipto llegara a un acuerdo con la Unión Europea e Israel para impulsar las ventas de GNL. Angola también ha firmado un acuerdo de gas con Italia.

Mientras que un acuerdo anterior permitía a la mayor empresa energética de Italia iniciar la producción en dos yacimientos de gas argelinos esta semana, no estaba claro cuándo comenzarían los flujos del acuerdo de julio porque carecía de detalles, según los analistas.

Los líderes africanos, como el presidente senegalés Macky Sall, quieren que sus países saquen provecho de estos proyectos, aunque se les disuada de buscar combustibles fósiles. Tampoco quieren exportarlo todo: se calcula que 600 millones de africanos carecen de acceso a la electricidad.

“Es legítimo, justo y equitativo que África, el continente que menos contamina y que está más atrasado en el proceso de industrialización, aproveche sus recursos disponibles para proporcionar energía básica, mejorar la competitividad de su economía y lograr el acceso universal a la electricidad”, dijo Sall ante la Asamblea General de la ONU el mes pasado.

Argelia es un proveedor importante -junto con Egipto representaba el 60% de la producción de gas natural en África en 2020-, pero no puede compensar el gas ruso a Europa en este momento, dijo Mahfoud Kaoubi, profesor de economía y especialista en cuestiones energéticas de la Universidad de Argel.

“Rusia tiene una producción anual de 270.000 millones de metros cúbicos, es enorme”, dijo Kaoubi. “Argelia tiene 120.000 millones de metros cúbicos, de los cuales el 70,50% se destina al consumo en el mercado interior”.

Este año, se prevé que Argelia tenga unas exportaciones por tubería de 31.800 millones de metros cúbicos, según Tom Purdie, analista de gas de Europa, Oriente Medio y África de S&P Global Commodity Insights.

“La principal preocupación en este caso gira en torno al nivel de aumento de la producción que puede alcanzarse y al impacto que podría tener la demanda interna”, dado el volumen de gas que Argelia utiliza en su país, dijo Purdie.

Egipto, con problemas de liquidez, también está intentando exportar más gas natural a Europa, incluso regulando el aire acondicionado en los centros comerciales y las luces de las calles para ahorrarenergía y venderla en su lugar.

El primer ministro Mostafa Madbouly dice que Egipto espera ingresar 450 millones de dólares adicionales al mes en divisas si desvía el 15% de su uso de gas doméstico para la exportación, informaron los medios estatales.

Más del 60% del consumo de gas natural de Egipto sigue siendo utilizado por las centrales eléctricas para mantener el funcionamiento del país. La mayor parte de su GNL se destina a los mercados asiáticos.

Un nuevo acuerdo tripartito permitirá a Israel enviar más gas a Europa a través de Egipto, que cuenta con instalaciones para licuarlo y exportarlo por mar. La UE dice que ayudará a los dos países a aumentar la producción y exploración de gas.

En Nigeria, los ambiciosos planes aún no han dado resultados a pesar de los años de planificación. El país exportó el año pasado menos del 1% de sus vastas reservas de gas natural.

El proyecto de un gasoducto de 4.400 kilómetros de longitud que llevaría el gas nigeriano a Argelia a través de Níger está paralizado desde 2009, principalmente por su coste estimado de 13.000 millones de dólares.

Muchos temen que, incluso si se completa, el gasoducto transahariano se enfrentaría a riesgos de seguridad como los oleoductos de Nigeria, que han sufrido frecuentes ataques de militantes y vándalos.

Los mismos problemas dificultarían el aumento de las exportaciones de gas a Europa, según Olufola Wusu, experto en petróleo y gas con sede en Lagos.

“Si se observan las realidades sobre el terreno -cuestiones que tienen que ver con el robo de crudo-, se empieza a cuestionar nuestra capacidad de suministrar gas a Europa”, dijo.

Wusu instó a seguir con el GNL, calificándolo como la estrategia de gas “más rentable” hasta el momento.

Incluso eso no está exento de problemas: En julio, el director de Nigeria LNG Limited, la mayor empresa de gas natural del país, declaró que su planta producía sólo al 68% de su capacidad, principalmente porque sus operaciones y ganancias se han visto asfixiadas por el robo de petróleo.

En el sur, Mozambique está previsto que se convierta en un importante exportador de gas natural licuado tras el hallazgo de importantes yacimientos a lo largo de su costa del océano Índico en 2010. La francesa TotalEnergies invirtió 20.000 millones de dólares y comenzó a trabajar en la extracción de gas que se licuaría en una planta que estaba construyendo en Palma, en la provincia norteña de Cabo Delgado.

Pero la violencia de los extremistas islámicos obligó a TotalEnergies a suspender indefinidamente el proyecto el año pasado. Las autoridades mozambiqueñas se han comprometido a asegurar la zona de Palma para permitir la reanudación de las obras.

La empresa italiana Eni, por su parte, siguió adelante con su plan de bombear y licuar algunos de sus depósitos de gas descubiertos en Mozambique en 2011 y 2014. Eni estableció una plataforma en el Océano Índico a 50 millas (80 kilómetros) de la costa, lejos de la violencia en Cabo Delgado.

Es la primera instalación flotante de GNL en las aguas profundas de África, dice Eni, con una capacidad de licuefacción de gas de 3,4 millones de toneladas al año.

La plataforma licuó su primer gas el 2 de octubre, según Africa Energy, y se espera que el primer envío parta hacia Europa a mediados de octubre.

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Chinedu Asadu en Abuja, Nigeria; Aya Batrawy en Dubai, Emiratos Árabes Unidos; Samy Magdy en El Cairo; Andrew Meldrum en Johannesburgo; y Colleen Barry en Milán contribuyeron a este informe.