Los olímpicos se preocupan porque el “invierno” desaparece de los Juegos de Invierno

Es una realidad preocupante y -dada su propia dependencia de la producción de nieve, de los vuelos que saltan de un continente a otro impulsados por el combustible diésel y de otras ramificaciones poco respetuosas con el medio ambiente de sus carreras- difícilmente reconciliable para muchos de los que competirán en el esquí alpino o en el esquí de estilo libre o en el snowboard o en las pruebas combinadas nórdicas o en otros deportes al aire libre que ayudaron a poner el desaparecido “Invierno” en los Juegos de Invierno.

” El cambio climático está aquí. Está ocurriendo. Estamos viviendo en él ahora mismo. No es algo que vaya a ocurrir en un futuro lejano. Está aquí. Y lo vemos con los incendios en California, las inundaciones en Europa, los niveles de nieve más altos, los inviernos más cortos, los veranos más largos, las sequías. Es una gama completa. En todas partes del mundo está teniendo algún efecto de ella. Y ya no hay vuelta atrás”, dice Travis Ganong, un californiano de 33 años que va a China con el equipo de esquí de Estados Unidos.

“Egoístamente, espero que los inviernos estén aquí en el futuro”, dijo. “Pero no tiene buena pinta”.

El calentamiento global está alterando, y poniendo en peligro, su deporte y el de otros, quizás de forma permanente, y no sólo a nivel de élite. Afecta a la gente que sólo quiere esquiar o hacer snowboard por diversión y a los que se ganan la vida en lugares que ofrecen esas actividades.

Y, bueno, a todos los habitantes del planeta, por supuesto, porque esto afecta a mucho más que a los deportes, claro.

Sólo un ejemplo: En diciembre, Colorado batió un récord que se mantenía desde la década de 1880 por el mayor número de días consecutivos sin nieve. Después de temperaturas cálidas y apenas una pulgada de nieve para el 30 de diciembre, los incendios forestales provocados por el viento destruyeron cientos de casas en el estado.

Los últimos ocho años son los ocho más calurosos de los que se tiene constancia en la Tierra, según dos agencias científicas estadounidenses, la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

“Los glaciares están retrocediendo. El invierno empieza más tarde y termina antes”, afirma John Kucera, campeón del mundo de descenso en 2009 y actual entrenador del equipo alpino de Canadá. “Para un deporte como el nuestro, puede que lo paguemos antes que otros. Dependemos del clima y del tiempo y eso dicta lo que podemos hacer.”

Las consecuencias son generalizadas.

Es más difícil encontrar glaciares adecuados para el entrenamiento, por lo que los atletas tienen que buscar nuevos lugares, o incluso dirigirse al interior. Es más difícil celebrar eventos de la Copa del Mundo, ya que el exceso de viento o de nieve, o la escasez de ésta, provocan aplazamientos o cancelaciones.

Es más difícil encontrar nieve real en cualquier lugar, por lo que la competición se desarrolla cada vez más en nieve fabricada por máquinas, lo que tiene sus propios efectos nocivos para el medio ambiente. Mientras que las altas velocidades, las pendientes pronunciadas y los ángulos agudos hacen que el peligro sea una presencia constante en el esquí alpino, sin importar el tipo de material que se encuentre bajo los pies, las caídas que causan lesiones son cada vez más comunes en el esquí nórdico y el biatlón porque la nieve creada por las personas produce pistas más duras y resbaladizas.

“Definitivamente hemos notado la falta de nieve en todas partes. Lugares que, en diciembre o noviembre, solían ser ‘países de las maravillas del invierno’, los vemos cada vez con menos nieve. Y algunos años, no están recibiendo nada de nieve”, dijo Taylor Fletcher, que creció en Colorado, está radicado en Utah y formó su cuarto equipo olímpico en combinada nórdica.

Muchos olímpicos de invierno comparten observaciones similares.

“No soy meteoróloga”, dijo entre risas la italiana Marta Bassino, ganadora de la Copa del Mundo de la disciplina de eslalon gigante la temporada pasada, “pero lo veo con mis ojos”.

Alexis Pinturault, tres veces medallista olímpico por Francia, recuerda haber pisado las pistas de Tignes, en los Alpes de su país, hace 20 años, pero señala que “ya es casi imposible esquiar allí.” La esquiadora aérea estadounidense Winter Vinecki recuerda una prueba en Bielorrusia en la que, en lugar de un escenario apropiado para la temporada, compitió entre charcos de agua. Explica Taylor Gold, un snowboarder estadounidense que forma parte de Protect Our Winters, un grupo medioambiental impulsado por deportistas: “Lo ideal sería tener un halfpipe hecho completamente de nieve natural, pero eso nunca es posiblemás”.

Un estudio publicado recientemente en “Current Issues in Tourism” proyectaba que, sin una reducción drástica de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, sólo una de las 21 sedes anteriores de los Juegos Olímpicos de Invierno podría ofrecer condiciones justas y seguras a finales de este siglo.

Investigadores de Austria, Canadá y Estados Unidos determinaron que, incluso con emisiones en el extremo inferior de la escala, sólo tres de las 12 ciudades europeas que han albergado Juegos de Invierno serían un lugar fiable para la década de 2050.

“Parte de la razón por la que hacemos trabajos como éste es para transmitir el mensaje de que tenemos una gran influencia… y que, si actuamos, (hay) esperanza de evitar esos peores escenarios”, dijo Daniel Scott, profesor de la Universidad de Waterloo y coautor del estudio, “El cambio climático y el futuro de los Juegos Olímpicos de Invierno: perspectivas de atletas y entrenadores”.

“La gente va a tener que pedir cuentas a sus funcionarios electos”, dijo Scott, “porque yo me comprometo a perder peso cada Nochevieja, y eso no siempre resulta”.

El Comité Olímpico Internacional dice que obligará por contrato a los futuros anfitriones a ser climáticamente positivos. Se supone que los Juegos de Pekín serán neutros desde el punto de vista climático; se espera que todas las sedes funcionen con energía renovable, y cuatro pistas de hielo utilizarán tecnología natural de CO2 para la refrigeración, en sustitución de los hidrofluorocarbonos que son más perjudiciales para el ozono.

El ranchero de Wyoming Tom Johnston está supervisando la formación de nieve fabricada en pistas alpinas en las montañas de Pekín, que pueden ser frías, pero que carecen de copos reales. Tiene sus propias preocupaciones sobre sus dos actividades: preparar las pistas de esquí y, de vuelta a casa, producir alfalfa.

Se enfrenta a los inviernos más cálidos y tardíos de Colorado y Vermont, que hacen que la organización de las carreras de la Copa del Mundo sea un reto, y a las condiciones de sequía que afectan a su granja.

“Va a haber problemas”, dijo Johnston, que se pregunta si las fechas de los futuros Juegos tendrán que cambiar. “Pero creo que el deporte es la última preocupación sobre el cambio climático, en mi opinión, en comparación con la alimentación”.

Se están haciendo esfuerzos. Algunos a nivel individual. Otros a mayor escala.

La Asociación Nacional de Áreas de Esquí -un grupo comercial que representa a más de 300 estaciones alpinas de Estados Unidos- inició hace una década un “Desafío Climático” para empujar a sus más de 300 miembros a controlar y reducir su huella de carbono. En la temporada 2020-21, participaron 31 estaciones de esquí.

Los viajes en avión que exige el calendario de la Copa del Mundo pesan sobre la bicampeona olímpica Mikaela Shiffrin, especialmente cuando piensa en tramos como el que llevó a las corredoras desde Finlandia a Vermont, a Canadá y a Suiza a lo largo de tres semanas en noviembre y diciembre.

“Me preocupa el futuro de mi deporte, pero más allá de eso, me preocupa el futuro de todos nosotros y cuánto tiempo tenemos antes de que todo nos alcance”, dijo Shiffrin, que es de Colorado. “A veces me planteo seriamente renunciar a las carreras por la razón de que es un viaje en avión menos que hacer. Eso sería una pequeña contribución a un problema enorme”.

Shiffrin y la snowboarder estadounidense Maddie Mastro, entre otras, dicen que han reducido el consumo de carne, porque esa industria perjudica al planeta. Vinecki cultiva sus propias frutas, verduras y hierbas en un jardín aeropónico en casa. Ganong monta en bicicleta en lugar de conducir un coche, cuando es posible, al igual que su compañero de equipo estadounidense Ryan Cochran-Siegle y Vincent Kriechmayr, un austriaco que ganó dos oros en los campeonatos del mundo alpino de 2021. Keely Cashman, olímpica estadounidense por primera vez en el esquí alpino, limita la cantidad de equipo de competición nuevo que recibe.

Algunos piensan que es demasiado tarde.

“La realidad es que ese barco ha zarpado, por desgracia, en mi opinión. No hemos hecho los cambios necesarios. Hemos perdido la oportunidad”, dijo Bode Miller, que ganó el récord de Estados Unidos de seis medallas olímpicas de alpinismo entre 2002 y 2014. “Así que nos enfrentamos a lo que es, y eso es un clima cambiante. Y a lo largo de mi vida, y desde luego de la de mis hijos, vamos a ver cómo se producen cosas realmente dramáticas.”

Miller es un inversor y la cara pública de Alpine-X, un grupo que trabaja en la construcción de instalaciones cubiertas para deportes de nieve en todo Estados Unidos.

Algunos corredores de esquí utilizan lugares cubiertos en Europa para entrenar en pruebas técnicas. ¿Podría ser la siguiente prueba de la Copa del Mundo? No lo olvides: El patinaje artístico y el hockey sobre hielo solían disputarse al aire libre en los Juegos Olímpicos, así que quizá no sea del todo descabellado imaginar que otros deportes se trasladen al interior.

Otra alternativa: Encontrar nuevos lugares para las carreras o ir a lugares más altos en las montañas, dondelas temperaturas son más frías y la nieve real podría ser más probable.

“No hay nada de malo en esquiar bajo techo en Nueva Jersey, pero no es exactamente lo mismo que estar en la cima de la montaña en Deer Valley (en Utah) o estar en la cima de la montaña en Austria”, dijo Ted Ligety, un estadounidense que ganó los oros olímpicos de alpinismo en 2006 y 2014. “No se puede sustituir la belleza exterior, el aire fresco”.

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El periodista deportivo de AP Andrew Dampf en Módena, Italia, y la videoperiodista de Associated Press Brittany Peterson en Copper Mountain, Colorado, contribuyeron.

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