MANILA, Filipinas (AP) – Millones de estudiantes con mascarillas volvieron el lunes a las escuelas primarias y secundarias de toda Filipinas para recibir sus primeras clases presenciales tras dos años de encierro por el coronavirus que se teme hayan empeorado las alarmantes tasas de analfabetismo entre los niños.
Las autoridades se enfrentaron a problemas de gran envergadura, como la escasez de aulas, los temores persistentes por el COVID-19, la proximidad de una tormenta y los edificios escolares dañados por el terremoto en el norte del país, para dar la bienvenida a los casi 28 millones de estudiantes que se inscribieron para el año escolar.
En una escuela primaria de la ciudad de San Juan, en la región de la capital, los profesores comprobaron la temperatura de los alumnos y les rociaron las manos con alcohol antes de dejarles entrar en las aulas.
Renaline Pemapelis, de 27 años, daba instrucciones de última hora a su hijo, que iba a ir a la escuela por primera vez. “Tengo sentimientos encontrados, preocupada y emocionada”, dijo a The Associated Press.
Sólo unas 24.000 escuelas públicas del país, o alrededor del 46%, pudieron comenzar las clases presenciales cinco veces a la semana a partir del lunes, mientras que el resto recurrirá a una mezcla de clases presenciales y en línea hasta el 2 de noviembre, cuando todas las escuelas públicas y privadas están obligadas a llevar a todos los estudiantes de vuelta a las aulas, dijeron las autoridades educativas.
Sin embargo, unas 1.000 escuelas no podrán cambiar por completo a las clases presenciales durante el periodo de transición por diversas razones, entre ellas los daños en los edificios escolares provocados por un fuerte terremoto el mes pasado en el norte del país, según las autoridades.
El Departamento de Educación dijo que algunas escuelas tendrán que dividir las clases en hasta tres turnos al día debido a la escasez de aulas, un problema de larga data, y para evitar el hacinamiento que podría convertir las escuelas en nuevos centros de brotes de coronavirus.
“Siempre decimos que nuestro objetivo es un máximo de dos turnos solamente, pero habrá zonas que tendrán que recurrir a tres turnos porque están realmente saturadas”, dijo el viernes el portavoz del Departamento de Educación, Michael Poa. A pesar de las muchas preocupaciones, los funcionarios de educación aseguraron que “todos los sistemas funcionan” para la reanudación de las clases el lunes, dijo.
El senador Joel Villanueva, sin embargo, dijo que esas garantías tienen que ir acompañadas de mejoras reales sobre el terreno.
“La época en que faltaban aulas, se compartían mesas y sillas y se impartían clases a la sombra de los árboles no debe seguir ocurriendo”, dijo Villanueva, que presentó dos proyectos de ley en los que se pedía que los profesores de las escuelas públicas recibieran prestaciones adicionales en materia de alimentación, transporte y atención médica.
Entre los países más afectados por la pandemia en el sudeste asiático, Filipinas, bajo el mandato del entonces presidente Rodrigo Duterte, aplicó uno de los cierres de escuelas y de centros de enseñanza más largos del mundo por el coronavirus. Duterte, cuyo mandato de seis años finalizó el 30 de junio, rechazó los llamamientos para reanudar las clases presenciales por temor a que pudieran desencadenarse nuevos brotes.
El prolongado cierre de las escuelas hizo temer que los índices de alfabetización de los niños filipinos -que ya estaban en niveles alarmantes antes de la pandemia- pudieran empeorar.
Un estudio del Banco Mundial mostró el año pasado que alrededor de nueve de cada 10 niños en Filipinas sufrían de “pobreza de aprendizaje”, o la incapacidad de los niños a la edad de 10 años para leer y entender una historia simple.
“El cierre prolongado de las escuelas, la escasa mitigación de los riesgos para la salud y las perturbaciones en los ingresos de los hogares fueron los factores que más influyeron en la pobreza de aprendizaje, lo que dio lugar a que muchos niños de Filipinas no pudieran leer ni comprender un texto sencillo a los 10 años”, dijo UNICEF Filipinas en un comunicado.
“Los niños vulnerables, como los niños con discapacidades, los niños que viven en zonas geográficamente aisladas y desfavorecidas, y los niños que viven en zonas de desastre y conflicto, tienen una situación mucho peor”, dijo la agencia de la ONU para la infancia.
Poa dijo que se estaban construyendo 325 espacios de aprendizaje temporales en la provincia norteña de Abra y en las regiones periféricas para reemplazar los edificios escolares maltrechos por el terremoto del 27 de julio.
Los funcionarios de educación también se apresuraron a ayudar a más de 28.000 estudiantes a buscar nuevas escuelas después de que al menos 425 escuelas privadas cerraran definitivamente tras la llegada de la pandemia en 2020, principalmente debido a las pérdidas financieras. Alrededor de 10.000 de los estudiantes han sido matriculados en escuelas públicas, dijo Poa.
La pobreza también ha sido un obstáculo clave para la educación. Una multitud asaltó el sábado las oficinas del Departamento de Bienestar Social y Desarrollo para reclamar ayudas económicas para los estudiantes indigentes, lo que provocó que al menos 26 personas resultaran heridas en las puertas de entrada.
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Los periodistas de Associated Press Joeal Calupitan y Aaron Favila contribuyeron a este informe.