SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) – Después de cuatro años de intentar continuar sus estudios en Nicaragua, Elton Rivera finalmente llegó a la misma conclusión que miles de sus compatriotas. El gobierno cerró su universidad, su director le dijo que se iba a exiliar y le advirtió que la policía también venía por Rivera.
Rivera repasó las distintas casas de seguridad que había utilizado tras su detención en 2018 y se dio cuenta de que ya no quedaba nadie que le hubiera dado cobijo. “La única opción es ir a Costa Rica, que es lo que tengo más cerca y donde tengo más contactos”, dijo. Se escabulló de Nicaragua por un sendero sobre una montaña en febrero y pronto estuvo en un autobús hacia San José.
Rivera pidió asilo inmediatamente. El gobierno costarricense le dio una cita para formalizar su solicitud, en 2030.
Desde el verano de 2021, cuando el presidente de Nicaragua, Daniel Ortega, encerró a decenas de opositores políticos de cara a las elecciones presidenciales de noviembre, los nicaragüenses han solicitado asilo en Costa Rica en los niveles más altos desde que estalló la crisis política de Nicaragua en abril de 2018.
El éxodo de nicaragüenses que huyen de la represión política tiene al vecino sistema de asilo de Costa Rica tambaleándose bajo el peso de las solicitudes que superan incluso la década de 1980, cuando las guerras civiles asolaron Centroamérica.
Los solicitantes de asilo representan ahora el 4% de la población de Costa Rica. A pesar de tener sólo 5 millones de ciudadanos, Costa Rica sólo es inferior a Estados Unidos, Alemania y México en el número de solicitudes de asilo que recibió el año pasado, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados.
Las autoridades costarricenses confirman ahora más de 200.000 solicitudes pendientes y otras 50.000 personas que esperan su cita para presentar una solicitud formal. Los nicaragüenses representan casi nueve de cada 10 solicitantes.
Los solicitantes de asilo suponen una presión añadida para la nueva administración del presidente Rodrigo Chaves, que intenta poner en marcha una economía muy afectada por la pandemia del COVID-19.
“Ha sido un aumento increíble”, dijo Allan Rodríguez, subdirector de la agencia de inmigración de Costa Rica, que también supervisa el sistema de asilo. “Ha puesto a prueba las capacidades de la administración. Nos ha hecho reinventarnos no sólo en el proceso de acogida, sino también en la forma de resolver este asunto.”
Rodríguez dijo que el sistema se ha reforzado en cuanto a su capacidad para tomar solicitudes de asilo -la agencia de la ONU para los refugiados contrató a 50 personas para ayudar-, pero que los desafíos restantes incluyen resolver los casos rápidamente e integrar a los asilados a la sociedad costarricense.
Rivera, de 28 años, estaba en el último año de estudios de medicina en la mayor universidad pública de Nicaragua y no estaba particularmente interesado en la política cuando estallaron las protestas en abril de 2018 en respuesta a los cambios en el sistema de seguridad social. La policía reprimió a los ancianos que salieron a la calle, por lo que los estudiantes universitarios salieron en apoyo de los pensionistas.
Rivera hizo su ronda en un hospital al día siguiente y vio cómo los estudiantes heridos inundaban el lugar. El segundo día de protestas, la policía lo golpeó y lo metió en una celda mugrienta durante seis horas antes de liberarlo. El arresto le convirtió en un líder entre otros estudiantes de medicina, lo que finalmente hizo que le expulsaran.
Más tarde se matriculó en una universidad privada como estudiante de ciencias políticas porque no tenía facultad de medicina y le faltaban unas cuantas clases para terminar su carrera cuando el gobierno de Ortega cerró la facultad, y varias otras universidades privadas en febrero.
Incluso con su nombramiento de asilo a ocho años vista, dijo: “He estado tranquilo porque sé la cantidad de nicaragüenses que hay aquí y Costa Rica es un país muy pequeño”.
Xaviera Molina, de 27 años, ya obtuvo el asilo porque salió de Nicaragua en una de las primeras oleadas, en julio de 2018.
Molina, estudiante de marketing, era madre soltera en ese momento en el segundo año de su carrera. Nunca había estado involucrada en el activismo, pero cuando los estudiantes ampliaron la protesta contra el gobierno de Ortega se involucró, primero distribuyendo alimentos y luego ayudando a proporcionar atención médica a los estudiantes heridos.
“Básicamente fui enfermera por accidente”, dijo Molina.
El gobierno aumentó su represión de las protestas, montando una operación en julio de 2018 para despejar las barricadas que los manifestantes habían levantado alrededor de los barrios de resistencia en toda Nicaragua. Molina pasó a la clandestinidad y luego decidió que debía abandonar el país.
Molina huyó a través de la frontera con Costa Rica, pidió asilo y lo recibió en octubre pasado. Estuvo 1 año y medio sin ver a su hija, que se quedó con ella.padres en Nicaragua.
Dice que el proceso fue lento, pero que pudo trabajar, abrir su propio negocio de restauración y traer a su hija a Costa Rica.
“Conozco gente que lleva cuatro años aquí como yo y todavía no han aceptado que tienen que quedarse”, dijo Molina. “Todavía no han comprado una cama porque sienten que en cualquier momento van a volver”.
Este mes de marzo, el secretario de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Alejandro Mayorkas, se reunió con funcionarios en Costa Rica. El gobierno de Biden estaba interesado en que Costa Rica y México, dos países con sistemas de asilo relativamente robustos, siguieran acogiendo al mayor número posible de solicitantes de asilo.
En su Discurso sobre el Estado de la Unión de ese mes, Biden dijo: “Estamos asegurando compromisos y apoyando a socios en América del Sur y Central para que acojan a más refugiados y aseguren sus propias fronteras.”
El gobierno de Estados Unidos dio casi 49 millones de dólares a organizaciones internacionales y no gubernamentales para asistencia humanitaria a solicitantes de asilo y migrantes vulnerables en Costa Rica entre 2017 y 2021.
En la Cumbre de las Américas celebrada en junio en Los Ángeles, Costa Rica dijo que planeaba renovar una categoría de protección especial que había creado para los ciudadanos de Nicaragua, Cuba y Venezuela cuyas solicitudes de asilo iniciales fueron denegadas. El razonamiento fue que no era seguro devolverlos a sus países.
Diego Pérez, portavoz del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados en Costa Rica, dijo que con la pandemia del COVID-19, el sistema de asilo de Costa Rica ya “no tiene la misma capacidad para absorber o integrar (a los solicitantes de asilo), incluso en el mercado laboral.”
Gabriela Núñez, directora en Costa Rica de la organización estadounidense de apoyo a los refugiados HIAS, señala que antes de la crisis de Nicaragua Costa Rica estaba acostumbrada a recibir unas 5.000 solicitudes de asilo al año. Ahora el país recibe más que eso en un mes.
“Hay una emergencia en cuanto a la cantidad de personas que buscan acceder al territorio, al proceso y finalmente cuántas son reconocidas”, dijo Núñez.
Ahora algunos se preocupan de que la larga espera por un nombramiento esté llevando a más nicaragüenses a mirar hacia el norte -a México o a Estados Unidos- que en cualquier otro momento de los más de cuatro años de crisis política de su país.
Hasta agosto de este año, 6.921 nicaragüenses han solicitado asilo en México – a menudo un paso hacia la frontera con Estados Unidos – más del doble que en todo 2021.
Hasta los primeros 10 meses del año fiscal 2022, los agentes fronterizos estadounidenses se han encontrado con nicaragüenses 134.000 veces, en comparación con más de 50.000 encuentros el año anterior.
Sin embargo, para la mayoría, Costa Rica sigue siendo la principal opción para los nicaragüenses que buscan seguridad, debido a su proximidad, familiaridad y posibles lazos familiares existentes.
Aun así, puede ser una transición difícil. Costa Rica es más cara. Los nicaragüenses que se ven obligados a huir rápidamente no pueden llevarse muchas cosas; las certificaciones profesionales no se transfieren; se necesita tiempo para determinar en qué grado deben entrar los niños en un sistema educativo diferente.
Tres meses después de solicitar el asilo, los solicitantes pueden empezar a trabajar legalmente. Pero muchos dicen que algunos empleadores no reconocen la tarjeta emitida por el gobierno que los identifica como solicitantes de asilo.
Rivera intenta sacar lo mejor de sí mismo. Fundó una organización llamada Puentes para los Estudiantes Nicaragüenses, cuyo objetivo es ayudar a los estudiantes exiliados a encontrar formas de continuar sus estudios.
Pronto Rivera viajará a Rumanía para retomar sus estudios de medicina, pero no piensa dejar su activismo político.
Al salir de Nicaragua, Rivera recuerda haber pensado: “Allí voy a molestar más, voy a seguir hablando allí, voy a seguir levantando la voz allí”.
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Sherman informó desde la Ciudad de México. El videoperiodista de AP Berny Araya en San José contribuyó a este informe.