LAVEEN VILLAGE, Arizona (AP) – Durante el séptimo grado en la Escuela India de Phoenix, Pershlie Ami se inscribió para ir a lo que la escuela llamaba una “excursión” – promovida como una oportunidad para que los estudiantes nativos americanos ganaran dinero para gastos fuera del campus.
Eran oportunidades – para mano de obra barata.
Ami dijo que la mayoría de la gente no tiene ni idea de que el personal de la escuela enviaba a los estudiantes a trabajar, a menudo haciendo tareas serviles, para extraños cuyos antecedentes no se comprobaban.
“Una familia vino a buscarme y me llevó a su casa. La tarea que querían que hiciera era recoger las cacas de perro de su casa”, dijo Ami durante una sesión de escucha el viernes en la comunidad india del río Gila, al sur de Phoenix, supervisada por la secretaria de Interior de EE.UU., Deb Haaland.
La sesión forma parte de la gira “Road to Healing”, de un año de duración, para víctimas y supervivientes de abusos en internados subvencionados por el gobierno. Se trata de la cuarta parada de la primera y única secretaria nativa americana del Gabinete de la nación, tras sus anteriores paradas en Dakota del Sur, Oklahoma y Michigan.
Ami, que es hopi, tiene ahora 67 años y vive en la cercana Laveen. Aún recuerda su vehemente negativa a limpiar la casa, y las consecuencias.
“Me castigaron severamente por no hacer lo que esa familia me había pedido. No me permitieron volver a salir”, cuenta. “Entonces empecé a preguntarme qué les había pasado a algunos de esos chicos que salían de excursión y a los que nunca nadie hacía un seguimiento”.
Ami fue una de varias personas que hablaron durante la visita de Haaland a Arizona ante una gran audiencia que incluía a la gobernadora Katie Hobbs y al representante demócrata Rubén Gallego.
Varios testimonios abordaron temas además del abuso, como la pérdida de la cultura y el idioma propios. La sesión tuvo lugar en la sala multiusos de la Gila Crossing Community School, donde obras de arte y pancartas reflejaban la herencia de la tribu local.
“Este es un paso entre muchos que daremos para fortalecer y reconstruir los lazos con las comunidades nativas que las políticas federales de internados indios se propusieron romper”, dijo Haaland antes de la sesión.
A partir de la Ley de Civilización India de 1819, Estados Unidos promulgó leyes y políticas para establecer y apoyar las escuelas. El objetivo declarado era “civilizar” a los nativos americanos, a los nativos de Alaska y a los nativos hawaianos, lo que a menudo se llevó a cabo mediante prácticas abusivas.
Sólo en Arizona había 47 internados federales para indios, y ese número ni siquiera incluye las instituciones religiosas y privadas que recibían financiación federal para dirigir las escuelas.
“Mis antepasados y muchos de los suyos soportaron los horrores de las políticas de asimilación de los internados indios llevadas a cabo por el mismo departamento que ahora dirijo”, dijo Haaland. “Es la primera vez en la historia que un secretario del Gabinete de los Estados Unidos se presenta con un trauma compartido. Eso no se me escapa”.
Haaland ha dado prioridad al examen público del trauma causado por estas escuelas. En mayo, el Departamento de Interior publicó un informe, el primero de su clase, en el que se señalaban 408 escuelas que el gobierno federal apoyaba y que despojaban a los indígenas estadounidenses de sus culturas e identidades. Se sabe que al menos 500 niños murieron en algunas de esas escuelas. Pero cuando se realicen más investigaciones, es probable que esa estadística aumente.
La mayoría de los oradores eran descendientes de supervivientes de internados. Contaron cómo a sus padres les costó aprender a ser buenos padres porque les separaron de los suyos, algunos a una edad muy temprana. Ami, cuyo padre también fue a un internado, recordó cómo se refería a sí mismo como “sólo un indio tonto”.
“Creo que con el tiempo se deshizo de esa imagen de ser ‘un indio tonto'”, dijo Ami. “Pero nunca dejó de usar esa frase para referirse a sí mismo”.
La vulnerabilidad de las víctimas ha provocado lágrimas en todas estas sesiones. Sin embargo, Deborah Parker, directora ejecutiva de la National Native American Boarding School Healing Coalition y miembro de las tribus Tulalip, dijo que también hay un sentimiento de esperanza.
“Hay una sensación de ánimo. Sí, finalmente podemos contar nuestras historias y tal vez podamos comenzar a sanar”, dijo Parker. “Esas lágrimas ayudan a limpiar emociones que hemos estado guardando dentro de nosotros a veces durante generaciones”.
Según Parker, el Congreso tiene previsto reintroducir legislación para establecer una “comisión de la verdad y la sanación” de los internados. Sería similar a la creada en Canadá en 2008. Si se aprueba, tendría un alcance más amplio que la investigación del Departamento de Interior sobre los internados gestionados por el gobierno federal, así como poder de citación.
Mientras tanto,Está pendiente un segundo informe en la investigación sobre las escuelas iniciada por Haaland, que es miembro de Laguna Pueblo, en Nuevo México. Se centrará en los enterramientos, el impacto de las escuelas en las comunidades indígenas y también intentará rendir cuentas de los fondos federales gastados en el problemático programa.