CANBERRA, Australia (AP) – La ministra de Asuntos Exteriores de Australia se ha reunido con su homólogo de las Islas Salomón por primera vez desde que la nación insular del Pacífico Sur firmó un pacto de seguridad con China.
La ministra de Asuntos Exteriores, Marise Payne, dijo el sábado que se reunió con el ministro de Planificación del Desarrollo y Coordinación de la Ayuda de las Islas Salomón, Jeremiah Manele, en la ciudad australiana de Brisbane, en la costa este, a su paso por el aeropuerto el viernes por la noche.
“Australia ha sido consistente y clara al declarar nuestro respeto por la toma de decisiones soberanas de las Islas Salomón, sin embargo hemos reiterado nuestra profunda preocupación por el acuerdo de seguridad con China, incluyendo la falta de transparencia”, dijo la oficina de Payne en un comunicado.
La oficina de Payne dijo que ambos acordaron que Australia seguía siendo el socio de seguridad preferido de las Islas Salomón y que las Islas Salomón no albergarían una base militar extranjera a menos de 2.000 kilómetros (1.200 millas) de la costa noreste de Australia.
No fue posible contactar con Manele para que hiciera comentarios el sábado.
El ministro de Comercio, Dan Tehan, dijo a Australian Broadcasting Corp. que los dos ministros tuvieron una “conversación muy productiva”.
Australia dijo que una base china en las Islas Salomón no estaba en los intereses de la región, dijo Tehan.
“Lo que queremos hacer es asegurarnos de que estamos presentando un caso muy fuerte de por qué es increíblemente importante que no veamos la militarización de las islas del Pacífico”, dijo Tehan.
Tehan dijo que Payne y Manele también discutieron cómo el gobierno conservador del primer ministro Scott Morrison debe seguir trabajando en la relación bilateral.
La coalición de Morrison busca un raro cuarto mandato de tres años en las elecciones del 25 de mayo.
Morrison celebró la reunión como un refuerzo del papel de liderazgo de Australia en la región.
“También aseguró, una vez más, que las Islas Salomón no están considerando o no apoyarían el establecimiento de una presencia naval”, dijo Morrison a los periodistas mientras hacía campaña en la ciudad de Perth, en la costa oeste.
El pacto de seguridad entre China y las Islas Salomón, anunciado el mes pasado, se ha convertido en uno de los principales temas de la campaña electoral.
Después de que se dieran a conocer los detalles de un proyecto de pacto, el ministro australiano de Desarrollo Internacional y del Pacífico, Zed Seselja, voló a la capital de las Islas Salomón, Honiara, el 12 de abril para pedir sin éxito al gobierno que lo abandonara.
El Partido Laborista, de la oposición de centro-izquierda, dijo entonces que debería haberse enviado a Payne, un ministro de mayor rango que Seselja, en su lugar.
El líder de la oposición, Anthony Albanese, celebró la reunión de Payne con Manele.
“Ya era hora”, dijo Albanese.
Albanese también ha criticado a Morrison por no haber telefoneado a su homólogo de las Islas Salomón, Manasseh Sogavare, desde que se firmó el pacto. Morrison ha dicho que estaba siguiendo el consejo de los funcionarios de inteligencia.
El Partido Laborista ha condenado el pacto como el peor fracaso de la política exterior australiana en el Pacífico desde la Segunda Guerra Mundial. Albanese ha prometido un compromiso más estrecho entre Australia y sus vecinos de las islas del Pacífico Sur si los laboristas ganan el gobierno.
La ministra del Interior, Karen Andrews, ha sugerido que Pekín programó el anuncio del pacto durante la campaña electoral para socavar las perspectivas de reelección de su Partido Liberal conservador.
Seselja llegó a Honiara el mismo día en que la subsecretaria de Estado estadounidense, Wendy Sherman, habló con Manele sobre el plan de Washington de reabrir una embajada en Honiara.
Una delegación estadounidense en Honiara, encabezada por Kurt Campbell, coordinador del Consejo de Seguridad Nacional para el Indo-Pacífico, y Daniel Kritenbrink, subsecretario de Estado para Asuntos de Asia Oriental y el Pacífico, advirtió tras la firma del pacto que Estados Unidos tomará medidas no especificadas contra las Islas Salomón en caso de que el acuerdo con China suponga una amenaza para los intereses estadounidenses o de sus aliados.
Sogavare dijo al Parlamento esta semana que los opositores a su nuevo pacto de seguridad con China habían amenazado a su país “con una invasión”.
Aunque no mencionó a Estados Unidos o Australia por su nombre, Sogavare dijo que su país se sentía “insultado” por la “falta de confianza de las partes interesadas.”
Sogavare ha mantenido que no habrá ninguna base china en su país y China ha negado que busque un punto de apoyo militar en las islas.
Un borrador del pacto, que se filtró en Internet, decía que los buques de guerra chinos podrían parar en las Islas Salomón para el reabastecimiento logístico y que China podría enviar allí a la policía y las fuerzas armadas “para ayudar a mantener el orden social.” Las Islas Salomón y China hanno ha publicado la versión final del acuerdo.