ST. PAUL, Minnesota (AP) – A medida que la ansiedad de los estudiantes se dispara, los ministerios universitarios están tratando de ayudar no sólo ofreciendo las comodidades de la fe y la comunidad, sino también creando colaboraciones con profesionales de la salud mental.
En los campus de la Ivy League, en las grandes instituciones públicas y en las universidades religiosas, los capellanes y los psicólogos se están asociando, basándose en abundantes investigaciones que demuestran que la religión y la espiritualidad pueden aliviar la angustia mental proporcionando apoyo de grupo y aumentando la capacidad de recuperación personal.
“Somos buenos socios, y nos remitimos de forma rutinaria”, dijo Calvin Chin, director de los servicios de asesoramiento y psicología de la Universidad de Princeton, a los que recurre un tercio de los estudiantes. “Realmente pensamos de forma holística en cómo apoyar a un estudiante, en lo que necesita para llevar una vida exitosa y satisfactoria”.
En una tarde de sábado de primavera cercana a la semana de los exámenes finales, Sadaf Shier, el capellán musulmán de la Universidad de Santo Tomás en St. Paul, supervisó una celebración por el fin del Ramadán en la que los estudiantes de todas las confesiones, o de ninguna, realizaron actividades para reducir el estrés, como pintar macetas y decorar las manos con henna.
Shier y el pastor protestante de la universidad, Neil Ellingson, se mezclaron con docenas de estudiantes en el césped fuera de la capilla católica.
“Mi mayor compromiso es proporcionar un clima en el que los estudiantes sientan que su identidad religiosa es legítima”, dijo Shier. “Eso es apoyar directamente la salud mental”.
Ellingson también vio una conexión directa entre la fe y la salud mental: La creencia en un ser superior lleva a los estudiantes a sentir que “eres amado por el cosmos y que importas en este gran sentido.”
Pero añadió que el reto es ampliar el alcance del ministerio.
“Los estudiantes que suelen entrar por la puerta ya están conectados. ¿Cómo conectar con los que no lo están?”, dijo. “En el momento en que los estudiantes más necesitan este material, no lo están buscando”.
La necesidad es realmente crítica. En diciembre, a mitad del primer año académico, cuando la mayoría de las universidades volvieron a la enseñanza presencial, el cirujano general de EE.UU. emitió un aviso sobre la crisis de salud mental de los jóvenes del país. Encontró que todo, desde la tristeza hasta los planes de suicidio, aumentó en más de un 40% en la década anterior a la COVID-19 – y que el impacto posterior de la pandemia era “devastador”.
Los consejeros están viendo que la angustia se ha generalizado y es más grave – en particular la ansiedad, que superó al estrés y la depresión entre los estudiantes, según la Asociación de Directores de Centros de Asesoramiento de Universidades y Colegios.
“Nuestro profesorado dice… que los estudiantes parecen mucho más abrumados, que cargan con mucha más ansiedad”, especialmente en lo que se refiere a hacer frente a las demandas y a las interacciones sociales, dijo Cindy Bruns, directora de asesoramiento y psicóloga licenciada en la Universidad Central de Washington.
Fomentando eventos comunitarios de apoyo en los que los estudiantes puedan volver a aprender a socializar en la vida real y no en las redes sociales, siempre en boga, una habilidad que a menudo se pierde en el aislamiento pandémico, los ministerios del campus pueden tener un gran impacto.
En la Universidad de Yale, Omer Bajwa, imán y director de la vida musulmana, ha visto un aumento espectacular de la asistencia a las oraciones del viernes y a los actos del Ramadán en comparación con la época anterior a la pandemia. Aunque dijo que la clase de 2025 tiene casi el doble del número habitual de estudiantes que se identifican como musulmanes, cree que la asistencia también se debe a la relevancia que han adquirido los capellanes.
“Estamos capacitados para ser buenos oyentes, para hacer preguntas reflexivas, para comprometernos con la gente donde están”, dijo Bajwa.
En todo el país, en la Universidad del Sur de California, que cuenta con 50.000 estudiantes matriculados, se registró un número récord de asistentes a eventos de espiritualidad y bienestar: cenas de Shabat, meditaciones budistas, misas católicas y sesiones de terapia con mascotas.
“Tuvimos 250 niños que vinieron a acariciar a dos perros de terapia. Normalmente vienen 20 niños”, dijo Varun Soni, decano de la vida religiosa. “Estaban tan desesperados por estar con los demás en un contexto de creación de sentido, que de repente la vida religiosa y espiritual se disparó en otoño”.
Incluso antes de la pandemia, la desesperación parecía marcar a la Generación Z, cuyos miembros nacieron aproximadamente entre 1997 y 2012.
“Los estudiantes ya no me preguntaban: ‘¿Cómo debo vivir? Empezaron a preguntarme: ‘¿Por qué debo vivir?'”. dijo Soni.
Los capellanes y los consejeros han estado trabajando juntos durante años, dijo, pero aunque la USC reforzó su equipo de bienestar añadiendo 60 nuevos consejeros desde 2008, los tiempos de espera para las citas siguen siendo de unas tres semanas.
Sin embargo, los capellanes y los psicólogos se apresuran a subrayar que uno no puede sustituir al otro.especialmente porque la demanda es muy alta. Al servir como mentores a largo plazo de los estudiantes, los capellanes pueden liberar a los asesores para que se ocupen de cuidados críticos como los ataques de pánico y los pensamientos suicidas.
El Centro Newman de la Universidad de Nebraska, en Omaha, ofrece noches de juegos y bailes y también paga sesiones semanales de asesoramiento a los estudiantes en su residencia, que también está abierta a los no católicos.
“No somos sólo un centro de actividades, queremos ser un lugar para que la gente se haga las grandes preguntas”, dijo su director, el reverendo Dan Andrews. “No tener respuestas es una de las causas de la ansiedad que experimentan”.
David deBoer, director de asesoramiento del centro de bienestar de Loyola, ve en ese examen de conciencia el papel especial de la pastoral universitaria.
“La pastoral universitaria puede llevar a los estudiantes a un nivel más existencial, y llegar a cuestiones más profundas para las que el lenguaje de la salud mental tiene limitaciones”, dice. Por ejemplo, un capellán puede ayudar a reconciliar la disonancia que los estudiantes musulmanes o católicos tradicionalmente educados pueden sentir si desarrollan una orientación sexual o una identidad de género que no es bienvenida por su fe, añadió.
Muchos expertos sostienen que la terapia debería evaluar el compromiso de los estudiantes con la espiritualidad como parte general de su identidad. Esto ayudaría a descubrir posibles mecanismos de afrontamiento, dijo David Hodge, profesor de la escuela de trabajo social de la Universidad Estatal de Arizona.
También evita que se les diagnostique erróneamente: un estudiante católico que acaba de recibir el sacramento de la reconciliación podría decir “estoy bien con la muerte” pero no ser suicida, dijo Charis Davidson, profesora e investigadora de salud pública del Mercy College.
Sus estudios revelan que la colaboración entre la pastoral universitaria y el asesoramiento sigue siendo “definitivamente la excepción” en las universidades públicas, pero que la crisis actual podría unir más.
También es crucial ampliar el alcance a los estudiantes reacios a acercarse a los líderes religiosos. Vanessa Gómez Brake, humanista laica y decana asociada de vida religiosa y espiritual en la USC, dijo que ampliar la oferta de bienestar espiritual para estudiantes religiosos y no religiosos por igual debería convertirse en la prioridad del ministerio del campus.
Este año, por ejemplo, se asoció con el centro de asesoramiento para poner en marcha un grupo para aquellos que procesan el dolor relacionado con la pandemia.
En la Universidad de Wisconsin, Madison, el centro de estudiantes católicos trató de mantener el mayor número posible de programas comunitarios incluso durante los momentos más oscuros de la pandemia, dijo su director, el reverendo Eric Nielsen.
“Vino un ateo que quería pasar el rato”, recordó, y añadió que el estudiante dijo que le ayudó a sentirse un poco menos deprimido.
En la reciente celebración del Eid en la Universidad de Santo Tomás, tres estudiantes trabajaron en la mesa ofreciendo purpurina, calcomanías y cintas para decorar tarros de albañilería e hijabs. Salma Nadir, estudiante de último curso y secretaria de la Asociación de Estudiantes Musulmanes, dijo que Shier, el capellán, “nos ha salvado muchas veces” con eventos como éste que fomentan una comunidad acogedora.
“Ha sido bueno para mi estrés, para poder hablar con gente nueva”, coincidió la estudiante de primer año Arianna Norals.
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