Los Metodistas Unidos se están separando en un cisma a cámara lenta

En las reuniones regionales anuales celebradas en Estados Unidos a principios de este año, los metodistas unidos aprobaron las solicitudes de unas 300 congregaciones para abandonar la denominación, según el Servicio de Noticias Metodista Unido. Se espera que en las reuniones especiales de la segunda mitad del año se voten hasta 1.000 más, según el grupo de defensa conservador Wesleyan Covenant Association.

Decenas de iglesias en Georgia, y cientos en Texas, están considerando la desafiliación. Algunas no están esperando el permiso para irse: Más de 100 congregaciones en Florida y Carolina del Norte han presentado o amenazado con demandas para separarse.

Los que se marchan son todavía una fracción de las 30.000 congregaciones estimadas sólo en Estados Unidos, con casi 13.000 más en el extranjero, según recientes estadísticas de la UMC.

Pero las grandes congregaciones metodistas unidas están saliendo, incluyendo algunas de las más grandes de Arkansas, Georgia, Luisiana, Oklahoma y Texas.

Los puntos conflictivos son las prohibiciones de la denominación a los matrimonios entre personas del mismo sexo y a la ordenación de clérigos abiertamente LGBTQ, aunque muchos consideran que son síntomas de diferencias más profundas en cuanto a justicia, teología y autoridad bíblica. La denominación ha mantenido repetidamente estas prohibiciones en las Conferencias Generales legislativas, pero algunas iglesias y clérigos estadounidenses las han desafiado.

Esta primavera, los conservadores lanzaron una nueva Iglesia Metodista Global, en la que están decididos a mantener y hacer cumplir esas prohibiciones.

Una propuesta para dividir amistosamente la denominación y sus bienes, presentada a principios de 2020, ha perdido su otrora amplio apoyo tras años de retrasos relacionados con la pandemia a la Conferencia General legislativa, cuyo voto era necesario para ratificarla.

Ahora la ruptura y las negociaciones se están produciendo de forma fragmentaria, una conferencia regional a la vez.

El obispo de Nueva York Thomas Bickerton, presidente del Consejo de Obispos, emitió una declaración en agosto en la que denunciaba “un constante bombardeo de retórica negativa llena de falsedades e inexactitudes” por parte de los grupos disidentes. En particular, rebatió las acusaciones de que la Iglesia está cambiando las doctrinas fundamentales.

Pero dijo que la denominación trata de encontrar un equilibrio entre animar a las iglesias a quedarse y permitirles irse.

“Es un ambos/y”, dijo Bickerton en una entrevista. “Queremos que la gente sepa de entrada que no queremos que se vaya. Necesitamos tradicionalistas, necesitamos centristas, necesitamos progresistas dispuestos a participar en un debate sano para discernir cuál es la voluntad de Dios.”

Pero se esperan más salidas el próximo año.

Sólo en la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania, unas 300 de sus 800 iglesias han comenzado a informarse sobre el proceso de salida para finales de 2023, según la Asociación del Pacto Wesleyano. Es posible que no todas lo hagan, pero algunas lo ven como algo inevitable.

“Sentimos que para seguir siendo los mismos en nuestra misión y teología, tenemos que cambiar de denominación”, dijo el reverendo Steve Cordle, pastor principal de la Iglesia Crossroads. Con sede en Oakdale, Pensilvania, es una de las mayores congregaciones de la conferencia. Está considerando independizarse o unirse a la Iglesia Metodista Global.

A pocos kilómetros de distancia, en Bethel Park, otro suburbio de Pittsburgh, la Iglesia Metodista Unida Cristo sigue comprometida con la denominación.

El reverendo Chris Morgan dijo que su iglesia tiene una “gran carpa” de liberales y conservadores con la mayoría de los congregantes “inclinándose hacia el centro”. La iglesia ha organizado recientemente una serie educativa sobre temas candentes como el cisma, las armas, el aborto y el COVID-19.

“En lugar de parecernos a la sociedad, estamos tratando de convertirnos en un ejemplo de lo que es estar en desacuerdo y seguir tratando a la gente con respeto, cuidado y amor”, dijo Morgan.

No fue ni mucho menos el único que vio un paralelismo entre los debates metodistas y la polarización más amplia de la sociedad.

“Vivimos en un mundo de división. Sólo hay que ver nuestro frente político”, dijo el obispo David Graves, que supervisa las conferencias de Georgia del Sur y Alabama-Oeste de Florida. AmbosLas conferencias tienen docenas de congregaciones que se mueven hacia las salidas, aunque la gran mayoría se queda hasta ahora.

Graves dijo que quiere ayudar a que las iglesias se vayan si lo desean, pero ha pasado largas horas instándolas a considerar todos los factores y a estar seguras de que es la voluntad de Dios.

“Es muy agotador”, dijo. “Son reuniones intensas”.

Sin embargo, los conservadores dicen que los líderes de la denominación están dificultando que los que quieren irse lo hagan.

En la actualidad, las iglesias pueden marcharse después de pagar dos años de “prorrateos” -esencialmente cuotas denominacionales- más su parte de las obligaciones de pensiones no financiadas. Las conferencias también pueden imponer requisitos adicionales, y algunas piden un porcentaje del valor de la propiedad de los edificios de la iglesia.

“En muchos casos, (los requisitos) son onerosos, son punitivos”, dijo el reverendo Jay Therrell, presidente de la Asociación del Pacto Wesleyano, un grupo de defensa conservador que está trabajando para ayudar a las iglesias a saltar a la Iglesia Metodista Global.

La obispo Karen Oliveto, de la región Mountain Sky de la UMC -que en 2016 se convirtió en la primera obispa abiertamente lesbiana de la UMC- dijo por correo electrónico que es “extremadamente hiriente para las personas LGBTQ que nuestra propia personalidad se utilice como una cuña para interrumpir la unidad en la iglesia.” Expresó su esperanza de que las iglesias de la UMC “sean lugares seguros para todas las personas, independientemente de su orientación sexual o identidad de género.”

Los conservadores han lamentado que la UMC no haya hecho cumplir su Libro de Disciplina sobre las normas de ordenación y matrimonio.

Oliveto dijo, sin embargo, que a veces “el Espíritu Santo va por delante de nosotros y nos da una visión del futuro al que estamos llamados”. Este es ciertamente el caso en toda la denominación, donde las personas LGBTQ han sido examinadas en cada paso del proceso de ordenación y se ha encontrado que poseen los dones y las gracias para el ministerio ordenado.”

Los Metodistas Unidos forman parte de un movimiento mundial cuyos orígenes se remontan al renacimiento inglés del siglo XVIII, John Wesley, que hizo hincapié en la piedad personal, la evangelización y el servicio social.

El número de miembros en Estados Unidos ha disminuido a unos 6,5 millones, desde un máximo de 11 millones en la década de 1960. La membresía en el extranjero se ha disparado hasta igualar o superar la de Estados Unidos, impulsada sobre todo por el crecimiento y las fusiones en África.

Es demasiado pronto para decir si habrá salidas generalizadas de las iglesias internacionales. Las iglesias africanas, por ejemplo, suelen combinar posturas conservadoras en cuestiones sexuales con opiniones progresistas sobre la economía y el legado del colonialismo.

Varios obispos africanos emitieron una declaración en la que denunciaban a los grupos de defensa conservadores, incluido uno llamado Iniciativa África, por colaborar en la “destrucción de nuestra Iglesia Metodista Unida.”

La Iniciativa África respondió que respetaba a los obispos pero que continuaría con sus esfuerzos “para ver el cristianismo bíblico enseñado, vivido y sostenido.”

Neal Christie, de la Coalición Ama a tu Prójimo, una asociación de grupos progresistas y étnicos de defensa de los metodistas, dijo que la “noción de que fuera de Estados Unidos hay una voz monolítica es una caricatura.”

La coalición promueve una iglesia más descentralizada en la que las regiones puedan tomar sus propias decisiones sobre cuestiones como la inclusión del colectivo LGBTQ en función de sus contextos culturales.

“Creemos que esta es una iglesia de gran carpa, que la iglesia es lo suficientemente grande para todos”, dijo.

Pero después de décadas de controversia, algunos están acabados.

“Los tradicionalistas decidieron que esto es como una relación tóxica ahora, y que sólo nos estamos perjudicando mutuamente”, dijo la reverenda Laura Saffell, presidenta de la sección de Pensilvania Occidental de la Asociación del Pacto Wesleyano. “Lo mejor que podemos hacer es bendecir y enviar” cada uno por su lado.

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