ATLANTA (AP) – El Dr. Dare Adewumi estaba emocionado cuando fue contratado para dirigir la práctica de neurocirugía en un hospital del área de Atlanta cerca de donde creció. Pero dice que rápidamente se enfrentó a la discriminación racial que finalmente condujo a su despido y le ha impedido conseguir un trabajo permanente en otro lugar.
Sus abogados y otros defensores dicen que no es el único, que los médicos negros de todo el país suelen sufrir discriminación, desde microagresiones hasta medidas disciplinarias que ponen en peligro su carrera. Los prejuicios, conscientes o no, pueden magnificarse en un entorno hospitalario ferozmente competitivo, dicen, y la escasa representación de los médicos negros puede disuadirlos de hablar.
“A muchos de nosotros nos preocupan las represalias, lo que ocurre cuando dices algo”, dijo la doctora Rachel Villanueva, presidenta de la Asociación Médica Nacional, que representa a los médicos negros. “Tenemos decenas de médicos que nos envían cartas sobre estas mismas prácticas discriminatorias todo el tiempo y buscan nuestra ayuda como asociación para luchar contra eso”.
Según la Asociación de Colegios Médicos de Estados Unidos, los médicos negros representaban solo el 5% de los médicos activos en Estados Unidos en 2018, los datos más recientes disponibles. Las personas que se identifican como negras representan por sí solas el 12,4% de la población total de Estados Unidos, según el censo de 2020. Para el año académico 2021-2022, el 8,1% de los estudiantes matriculados en las escuelas de medicina se identificaron como negros solos. La asociación de escuelas de medicina y la Asociación Médica Nacional en 2020 anunciaron una iniciativa para hacer frente a la escasez de hombres negros en la medicina: sólo representaban el 2,9% de los estudiantes matriculados en 2019-2020.
La Asociación Médica Estadounidense, el grupo de médicos más grande e influyente del país, también está tratando de atraer a los estudiantes negros a la medicina, trabajando con universidades históricamente negras y ayudando a asegurar becas, dijo el presidente Dr. Gerald Harmon.
“Estamos tratando de poner nuestro dinero donde está nuestra boca en esto y nuestras acciones donde están nuestros pensamientos”, dijo, reconociendo que, entre otras cosas, la escasez de médicos negros contribuye a peores resultados de salud para los pacientes negros.
Algunos médicos negros que creen que han sido maltratados están hablando. Adewumi, de 39 años, presentó en septiembre una demanda federal contra Wellstar Medical Group y Wellstar Health Systems alegando discriminación laboral por motivos de raza.
“Si no les gusta, eso es una cosa, pero no se puede penalizar a alguien -según la ley- por motivos de raza”, dijo su abogado C.K. Hoffler. “Y eso es exactamente lo que le ocurrió a Dare. Y eso es lo que muchos, muchos médicos afroamericanos altamente cualificados, altamente capacitados y con grandes credenciales están experimentando en este país.”
Adewumi dijo que se cuestionaron algunas de sus decisiones quirúrgicas y se le sometió a un plan de revisión del rendimiento, pasos que, según él, fueron un pretexto para echarlo. Dijo que tenía un historial intachable y que sus colegas blancos no se enfrentaban a un escrutinio similar.
“He trabajado mucho, he hecho mucho para llegar a este nivel, y todo lo que quería hacer era ayudar a los enfermos”, dijo. “Y aquí me estaban quitando esto sin otra razón que el color de mi piel”.
William Hill, un abogado de Wellstar, dijo que el caso está sellado por lo que no puede hablar de los detalles.
“Wellstar no discrimina. El Dr. Adewumi no ha sido objeto de discriminación o trato injusto. La atención al paciente y la seguridad son las principales prioridades de Wellstar”, escribió Hill en un correo electrónico, señalando que han presentado una moción para desestimar la demanda.
La doctora Stella Safo, especialista en VIH, forma parte de un grupo de empleados pasados y presentes del Instituto Arnhold para la Salud Global en el Monte Sinaí de Nueva York que en abril de 2019 demandaron alegando discriminación por sexo, edad y raza. Algunas demandas han sido desestimadas pero otras siguen adelante. Las reclamaciones de Safo se centran en la supuesta discriminación de género, pero ella dijo que, como mujer negra, la discriminación por raza y género están entrelazadas. Desde que presentó la demanda, ha tenido noticias de muchas personas con historias similares.
Las acusaciones de Adewumi no la sorprenden: “Es lo que muchos de nosotros hemos vivido directamente”, dijo.
Hablar ha sido “terrible”, dijo Safo, añadiendo que arriesgó su carrera y perdió amistades. Pero se ha sentido reivindicada por los cambios: El año pasado, el Ayuntamiento de Nueva York aprobó una ley para crear una junta consultiva que examine la discriminación racial y de género en los hospitales.
Un juez selló la demanda de Adewumi y algunos expedientes del caso a petición de Wellstar, que citó información confidencial. El siguiente relato delo sucedido se desprende de una entrevista con Adewumi y de una queja que presentó ante la Comisión Federal de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, que en julio le concedió permiso para demandar.
Adewumi firmó en marzo de 2018 para dirigir los servicios de neurocirugía del hospital Wellstar Cobb en Austell, Georgia. El hospital no contaba con un neurocirujano desde hacía una década y derivaba a los pacientes a otros lugares, incluido el hospital Wellstar Kennestone, donde trabajaba el supervisor de Adewumi.
Cuando su consulta empezó a prosperar, Adewumi sintió que su supervisor se dirigía a él “con la intención de socavar mi capacidad como médico y expulsarme del grupo”, dice la denuncia de la EEOC.
En noviembre de 2018, Adewumi comenzó a recibir “cartas de consulta” sobre las cirugías que había realizado. Estas cartas anónimas pueden ser presentadas por cualquier miembro del personal médico o ser provocadas por una queja de un paciente. Son revisadas por el comité ejecutivo médico del hospital.
Al principio, dijo Adewumi, no sabía qué eran las cartas, ya que nunca había recibido nada similar. Pero en ocho meses había recibido 15, todas menos una presentada por colegas.
Según la demanda de la EEOC, las revisiones independientes solicitadas por el hospital y por los abogados de Adewumi descubrieron que las preocupaciones se debían a diferencias de opinión sobre el enfoque o la técnica quirúrgica, no a las normas de atención al paciente o a la seguridad.
Por el contrario, Adewumi dijo que conoce al menos dos casos en los que colegas blancos realizaron cirugías que eran innecesarias o que dejaron a un paciente desfigurado. No cree que hayan recibido cartas de investigación ni que hayan sido sancionados de ninguna manera.
Tras intentar sin éxito enmendar la relación con su supervisor, Adewumi dijo que subió a la cadena para plantear sus preocupaciones y un ejecutivo del sistema hospitalario le sugirió que sería mejor que dimitiera. Intrigado por la sugerencia, Adewumi se negó a dimitir.
Wellstar le propuso entonces un “plan de acción”. No pretendía ser punitivo, sino que le ayudaría a “integrarse mejor” en el grupo principal de neurocirujanos del hospital Wellstar Kennestone, según le dijeron.
Varios médicos negros de Georgia y de otros lugares que hablaron con The Associated Press dijeron que la jerarquía y la competencia en los hospitales, donde los cirujanos son evaluados y compensados en función de la productividad, pueden llevar a que las personas sean señaladas si no son queridas o son percibidas como amenazas profesionales. Los prejuicios raciales pueden agravar esta situación, dijeron.
Adewumi sospecha que eso es lo que le ocurrió a él. Antes de llegar a Wellstar, había realizado dos becas sobre tumores de la columna vertebral y del cerebro, aprendiendo técnicas difíciles que otros dentro del grupo de neurocirugía no podían hacer. Además, su presencia en Wellstar Cobb significaba que las cirugías lucrativas ya no se derivaban a sus colegas de Wellstar Kennestone.
Durante una reunión de comprobación del plan de acción en agosto de 2019, los líderes del comité ejecutivo médico aplaudieron el progreso de Adewumi. Dos meses después, el 8 de octubre, fue despedido “no por causa”. Le aseguraron que no había hecho “nada malo”, que lo despedían porque “no se fomentaban ciertas relaciones.”
Su despido fue efectivo al final de un período de notificación de 180 días, en abril de 2020, pero no se le exigió ni se le permitió trabajar en el hospital mientras tanto. Eso significaba que no podía cumplir un requisito de “tutoría” de seis semanas, dejando su plan de acción incompleto.
En marzo de 2020, cuando el coronavirus empezó a poner en aprietos a los hospitales, envió un correo electrónico a los administradores de Wellstar ofreciéndose a volver temporalmente en cualquier capacidad para ayudar. Pensó que al hospital le vendrían bien unas manos extra, y que eso le permitiría completar su plan de acción y resolver su situación sin demandar. Pero Wellstar se negó.
Con su plan de acción incompleto, el hospital se negó a darle una “carta de buena reputación”, dejándole sin poder encontrar un hospital que le acreditara, lo que significa que no puede trabajar como neurocirujano.
“Lo han acorralado y lo han dejado fuera, efectivamente”, dijo Hoffler. “No se hace esto por casualidad, por error. Esto es intencionado y deliberado y por eso tenemos una demanda pendiente.”