A los dos años de la pandemia, Jackie Hansen seguía saliendo de casa sólo para ir al médico, ya que su sistema inmunitario estaba tan destrozado por el cáncer y el lupus que las vacunas COVID-19 no se podían aplicar.
Entonces Hansen obtuvo un indulto: escasas dosis del primer medicamento que promete seis meses de protección para las personas que no tienen otra forma de defenderse del virus.
“Esto es una inyección de vida”, dijo Hansen tras recibir las inyecciones de Evusheld en una clínica del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. No puede esperar a “abrazar a mis nietos sin miedo”.
Hasta 7 millones de estadounidenses inmunodeprimidos se han quedado atrás en los tambaleantes esfuerzos del país por volver a la normalidad. Un sistema inmunitario débil simplemente no puede acelerar la lucha contra el virus después de la vacunación como lo hace uno sano. Estos frágiles pacientes no sólo siguen teniendo un alto riesgo de sufrir enfermedades graves y de morir a causa del COVID-19, sino que pueden albergar infecciones prolongadas que pueden contribuir a desencadenar aún más variantes.
Ahora que una mayor parte del país abandona las mascarillas y otras precauciones a medida que la ola omicrónica disminuye, la forma de mantener protegido a este grupo olvidado adquiere una nueva urgencia.
Esto se está “convirtiendo rápidamente en una epidemia de los vulnerables”, dijo el Dr. Jacob Lemieux, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts. Mientras que las personas sanas vacunadas pueden volver a las actividades previas a la pandemia sin preocuparse por las consecuencias graves, “los inmunodeprimidos -a pesar de la vacunación, a pesar de tomar todas las precauciones- no pueden, y siguen estando en riesgo.”
“Vamos a tener que navegar por esto como sociedad y va a ser una conversación social realmente difícil”, añadió.
De hecho, en medio de toda la charla sobre que la omicronía es menos grave para muchas personas, la variante más contagiosa hasta el momento dejó al descubierto que los inmunodeprimidos necesitan más defensas.
“La pandemia aún no les ha perdonado”, dijo el Dr. Ghady Haidar, especialista en enfermedades infecciosas del UPMC, donde las personas hospitalizadas con COVID-19 grave durante el último mes han sido una mezcla de inmunodeprimidos y no vacunados.
Hansen, enfermera jubilada, ha tenido que mantener duras conversaciones sobre por qué no puede estar cerca de nadie que no esté vacunado.
“Los comportamientos de otras personas realmente afectan y ponen en peligro la vida de personas como yo”, dijo Hansen, que estuvo a punto de morir de gripe poco antes de que comenzara la pandemia.
“Todos estamos cansados de llevar una máscara, todo el mundo quiere dejarlo atrás”, dijo Hansen. Pero mientras que para la mayoría de la gente “‘es una molestia ponerse una mascarilla para ir al supermercado”, ella ha tenido que luchar para que le programen la atención al cáncer durante las oleadas de COVID-19.
No hay muchas opciones para los inmunodeprimidos a medida que disminuyen las precauciones de COVID-19 en toda la comunidad. Las autoridades sanitarias están impulsando una cuarta dosis de la vacuna para estos pacientes vulnerables, ya que algunos obtienen al menos un poco de protección al repetir la vacunación. Se supone que los inmunodeprimidos deben recibir tres dosis iniciales de las vacunas de Pfizer o Moderna, seguidas de una dosis de refuerzo, una más de las que los EE.UU. recomiendan para todos los demás.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también están estudiando si los inmunodeprimidos necesitan su refuerzo un poco antes: tres meses después de su última vacuna en lugar de cinco meses.
Pero muchos pacientes están esperando ansiosamente Evusheld de AstraZeneca, el primer conjunto de anticuerpos cultivados en un laboratorio para prevenir el COVID-19 -en lugar de tratarlo- en personas que no pueden producir sus propios combatientes del virus. Evusheld contiene dos tipos de anticuerpos, administrados en dos inyecciones en la misma cita, que se espera que duren seis meses.
El problema: no hay suficientes para todos. Una base de datos federal muestra que se han distribuido casi 500.000 de las 1,2 millones de dosis que el gobierno ha comprado, y un portavoz de AstraZeneca dice que el resto debería llegar antes de abril.
Al no haber suficientes para todas las personas consideradas inmunocomprometidas, muchos hospitales utilizaron un sistema de sorteo para dispensar las dosis a sus pacientes de mayor riesgo, y nadie sabe qué ocurrirá más adelante en el año cuando esas personas necesiten otra dosis.
Un estudio descubrió que Evusheld reducía en un 77% las posibilidades de infección por COVID-19, aunque eso fue antes de que apareciera el omicron.
Aunque no se trata de una protección perfecta, un receptor de un trasplante de órganos atribuye a su dosis de Evusheld el haber evitado que enfermara gravemente.
El mero hecho de llegar a la cita con Evusheld en una clínica de la Universidad de Washington en Seattle, a más de una hora de su casa, ponía nervioso a Ray Hoffman. Toma fuertes fármacos inmunosupresores tras sus recientes trasplantes de hígado y riñón y nunca se aventura a salir sin su mascarilla, pero acabó con una máscara perotos de un taxista. Al día siguiente, Hoffman desarrolló síntomas similares a los del resfriado que resultaron ser COVID-19 leve, y sus preocupados médicos le dijeron que las inyecciones de anticuerpos protectores probablemente marcaron la diferencia.
“Estoy muy contento de que, afortunadamente para mí, sólo fueron un par de días en los que me sentí bastante mal y eso fue lo peor”, dijo.
Mientras Evusheld ayude a los pacientes debilitados a evitar una infección grave, “eso es definitivamente una victoria”, dijo Haidar, del UPMC. “Soy cautelosamente optimista”.
Hansen, la paciente de los suburbios de Pittsburgh, sabe que no puede bajar del todo la guardia, pero dice que Evusheld ha aliviado su miedo atroz.
“Quizá pueda salir a comer, quizá mi marido y yo podamos ir a hacer algo en lugar de quedarnos aquí sentados en casa”, dijo. “Este medicamento tiene que estar más disponible. Es una gran victoria para mí, pero hasta que todos los demás que están comprometidos lo consigan, me resulta difícil celebrarlo.”
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El periodista de AP Manuel Valdes en Seattle contribuyó a este informe.
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