Los líderes de las sectas utilizan una combinación de aislamiento, amenazas y coerción para lavar el cerebro de los individuos para que hagan lo que se les dice, y Sexo, mentiras y el culto universitario muestra un ejemplo de libro de texto de ese modus operandi. La historia de Larry Ray, un estafador que convenció a un grupo de estudiantes de Sarah Lawrence para que se convirtieran en sus acólitos de facto, el documental de Peacock (28 de septiembre) es un manual sobre cómo estos desalmados enganchan a objetivos desprevenidos y vulnerables, y posteriormente perpetúan ciclos de abuso y explotación horribles. También es, entre otras cosas, un cuento con moraleja sobre los peligros de tener compañías sospechosas en la universidad.
La saga de Larry Ray es una historia de manipulación, paranoia y terror, y comienza en serio en la década de 1990, cuando este nativo de Brooklyn, Nueva York, entabló amistad y se convirtió en un asesor cercano de Bernard Kerik, el futuro comisario del Departamento de Policía de Nueva York. Ray fue el padrino de la boda de Kerik y, según Sexo, mentiras y el culto universitarioayudó a negociar una presentación entre Mijail Gorbachov y el jefe de Kerik, el alcalde de la ciudad de Nueva York Rudy Giuliani, consolidando así su buena fe de traficante. Sin embargo, las cosas se torcieron cuando Ray fue arrestado por conspirar con la familia del crimen Gambino en un esquema de fraude de valores de 40 millones de dólares en Wall Street y Kerik se negó a sacarlo de apuros. En respuesta, Ray delató a Kerik sobre las renovaciones de su casa financiadas por la mafia, lo que aparentemente ayudó a que Kerik fuera a la cárcel.
Ese fue sólo el comienzo de la locura de Ray. Tras violar su libertad condicional al fugarse con su hija Talia -una violación de un acuerdo de custodia con su ex mujer-, Ray cumplió una condena entre rejas. Cuando salió, decidió mudarse a la casa de segundo año que ocupaban Talia y sus amigos en el Sarah Lawrence College. Este era un acuerdo obviamente espeluznante, y se volvió aún más espeluznante cuando Ray se estableció como un verdadero entrenador de vida para los compañeros de casa de Talia, Santos Rosario, Daniel Levin, Claudia Drury e Isabella Pollok, la última de las cuales compartía la cama con Ray. Como era de esperar, los padres se quejaron a la escuela por esta situación, aunque sin éxito, y no pasó mucho tiempo antes de que el magnético Ray hiciera creer a estos jóvenes e impresionables veinteañeros que era un alma compasiva con las soluciones a sus problemas personales y familiares.
Durante las vacaciones de invierno de 2010 de Sarah Lawrence, Ray, Talia e Isabella se trasladaron temporalmente al apartamento del Upper East Side de Lee Chen, antiguo amigo de Ray, y tras un semestre de primavera en la residencia de Sarah Lawrence, todos se trasladaron a Manhattan, donde las cosas tomaron un giro más oscuro y extraño. Como explica Ezra Marcus, que dio a conocer la historia con James D. Walsh en 2019 para Nueva York revista, así como la propia reportera de crímenes de The Daily Beast, Pilar Meléndez, fue en este momento cuando Ray comenzó a refugiar a sus acusados del mundo exterior, creando un entorno cerrado donde podía ser su psicólogo, su amante y su atormentador. Descrito como “el epítome de un narcisista maligno” por la Dra. Janja Lalich, experta en sectas, Ray celebraba largas sesiones de terapia diurnas y nocturnas en las que se acusaba a todos de diversas infracciones ficticias y se les obligaba a expiarlas. También empezó a agredirlos físicamente, lo que documentó en vídeo.
Como hacen todos los líderes de sectas con éxito, Ray aumentó lentamente la presión opresiva y controladora y amplió su feudo para incluir a otros posibles miembros. El ex novio de Talía, Iban Goicoechea, consideraba a Ray como un confidente y, tras su servicio en el Cuerpo de Marines en Afganistán, lo veía además como un líder militar con delirios paranoicos relatables. Santos, por su parte, convenció a sus hermanas Felicia y Yalitza para que buscaran la ayuda de Ray, y ambas se trasladaron a Nueva York cuando Felicia ya había iniciado una relación romántica a distancia con él (que implicaba, entre otras cosas, tener sexo con otros hombres en vídeo para el placer visual de Ray). En poco tiempo, el apartamento de Chen se convirtió en la sede de la secta de Ray, y éste lo trató como si fuera suyo, haciendo que sus secuaces lo renovaran y redecoraran sin la aprobación de Chen, lo que dio lugar a un intento de seis años por parte de Chen para que Ray fuera desalojado del lugar.
Sexo, mentiras y el culto a la universidad cuenta todo esto a través de entrevistas con periodistas, expertos y Kerik, clips de las traumáticas películas caseras de Ray, fotografías de archivo, testimonios de juicios (acompañados de bocetos de la sala) y someras recreaciones dramáticas que se apoyan en imágenes borrosas. Formalmente hablando, estamos en funcional Dateline-lo que significa que esta investigación no tiene mucho estilo, ni muchoescarbando bajo la superficie de las hazañas de Ray. Sin embargo, los detalles del material son tan chocantes que requieren poco adorno, culminando con Ray llevando a algunos de sus discípulos a la casa de su padrastro Gordon en Carolina del Norte y obligándolos a realizar trabajos manuales. Esta era una forma de arreglar la propiedad de forma gratuita, así como una oportunidad para ponerlos aún más bajo su control, lo que hizo acusándolos de romper el equipo de jardinería y obligándolos a pagarle pidiendo a sus padres decenas de miles de dólares.
“Claudia acabó convirtiéndose en su principal fuente de ingresos, ya que fue obligada por Ray a trabajar como prostituta en Nueva York durante cuatro años, tiempo en el que vio a más de cinco clientes al día y le hizo ganar, en total, más de 2 millones de dólares.”
Ray utilizó su posición para transformar a los niños en centros de beneficio personal, y Claudia acabó convirtiéndose en su principal fuente de ingresos, ya que fue obligada por Ray a trabajar como prostituta en la ciudad de Nueva York durante cuatro años, durante los cuales vio a más de cinco clientes al día y le hizo ganar, en total, más de 2 millones de dólares. La depravación de Ray no parecía tener límites, y Sexo, mentiras y el culto universitario lo expone con todo lujo de detalles, al tiempo que subraya que -como los chicos eran mayores de 18 años y como la verdadera conducta delictiva no se produjo en el campus de Sarah Lawrence, sino en residencias privadas de Nueva York y Carolina del Norte- había pocos impedimentos legales o paternos que se interpusieran en el camino calculador de Ray. El hecho de que Ray contara con la ayuda de su hija y de Isabella Pollok en este sistema de abuso no hace más que empeorar la situación, que podría haber continuado sin interrupción si no fuera porque los miembros de la secta se liberaron gradualmente de sus garras, y porque Marcus fue informado de la existencia de un sitio web que albergaba los malévolos vídeos de Ray.
Sexo, mentiras y el culto universitario ofrece una escalofriante lección sobre los escollos a los que se enfrentan incluso los chicos brillantes y con talento cuando se aventuran en el mundo por su cuenta. En consecuencia, no importa que Sarah Lawrence no haya sido declarada responsable de las acciones de Ray, es un documental que quizás debería ser de visionado obligatorio durante la orientación del primer año de universidad.