Los lugareños viajan horas para este restaurante de gasolinera del Área de la Bahía
Justo al lado de la autopista 101 norte en ruta a Rohnert Park hay una tienda sin pretensiones adjunta a una estación de servicio Shell. El edificio alberga el restaurante Vinoma, donde se preparan cientos de empanadas dulces y saladas hechas a mano. Si no se detiene, es posible que se pierda uno de los mejores restaurantes del Área de la Bahía para comer en este momento.
Me encontré en Vinoma en un viaje reciente al condado de Sonoma. El camino a Rohnert Park no es exactamente un viaje rápido desde mi casa en East Bay, pero cuando escuché que un restaurante argentino adjunto a una estación de servicio ocupó recientemente el primer lugar en una lista de 100 restaurantes del Área de la Bahía, supe que necesitaba tomar el viaje de 80 millas hacia el norte para ver de qué se trataba todo este alboroto.
Después de un viaje de casi 2 horas, llegué a Vinoma listo para ver si el restaurante está a la altura del título. Un menú para llevar está fijo en la entrada principal y destaca una variedad de 15 sabores de empanada y canastita (empanada abierta) que incluyen opciones tradicionales (piense en carne picante) y las no tradicionales (como el zapatero de arándanos en la sección de postres). Los invitados pueden optar por pagar $3.89 por una sola empanada o seleccionar una combinación de 12 por $41.38. Elegí este último y tomé asiento en una mesa de comedor a la sombra afuera, donde vi pasar los autos en Redwood Drive.
Vinoma, ubicado en 5085 Redwood Dr. en Rohnert Park, sirve empanadas gourmet en la autopista 101. (Susana Guerrero/ SFGATE)
“Cuando la mayoría de la gente sube [to Vinoma] no saben qué esperar ya que están en una gasolinera”, dijo el propietario Brian Corrigan, riendo. “Algunas personas no saben lo que son las empanadas. No tienen experiencia en comer nada como esto, pero cuando se van, por lo general están extasiados de haber comido algo que nunca antes habían comido”.
Corrigan compartió que la ubicación de Vinoma es conveniente más que nada. Para los viajeros que viajan diariamente a través del área de alto tráfico, Vinoma es una parada ideal, ya que está justo a la salida de la autopista. Corrigan compartió que los amantes de la comida están especialmente dispuestos a tomar un desvío a Vinoma en su camino a otras ciudades vecinas.
Vinoma tuvo un comienzo prometedor cuando abrió justo antes de la pandemia en 2020. En ese momento, Corrigan estaba abierto para el servicio sentado, los siete días de la semana. Pero a medida que pasaban los meses y llegaban menos clientes, se adaptó a los tiempos cambiantes reduciendo el horario de atención a dos días y cambiando a un modelo solo para llevar. Los baches en el camino incluso llevaron a Corrigan a considerar cerrar por completo. Entonces, cuando se enteró de que Vinoma no solo estaba en la lista de los 100 principales de Yelp, sino que también superó a 99 empresas del Área de la Bahía por el primer puesto, no podría haber estado más complacido y sorprendido por el momento.
“Pensamos que estaríamos en la lista en alguna parte, pero ser el No. 1 fue un gran honor”, dijo Corrigan. “Estuvimos extremadamente ocupados después del anuncio… y todavía hay algo de entusiasmo en el aire”.
Lo que más me atrajo de Vinoma (además del galardón reciente) fueron las empanadas crujientes de canastita, que casi se asemejan a una tarta de quiche. Para mi sorpresa, nunca había visto ni oído hablar de una canastita antes de mi visita, y estaba decidido a cambiar eso.
Cuando Corrigan trajo mi pedido, me entregó mi caja de comida para llevar, que venía con una hoja de referencia y dos hermosas dalias de su patio trasero. Las flores son un toque especial que se agrega a cada pedido, mientras que la hoja de referencia ayuda a guiar a los clientes a través de las codiciadas delicias que se encuentran en el interior.
Me recomendó comenzar con la empanada de canastita de ciruelas y tocino, que se hace con ciruelas rehidratadas, tocino crocante y queso. Mi primer bocado fue recibido con la dulzura de la ciruela seguida por la salinidad del tocino crujiente. Las combinaciones de sabores me recordaron inesperadamente a una pizza de masa delgada cuando me tomé un momento para apreciar el sabor a queso de la mozzarella. En poco tiempo, estaba listo para más.
Corrigan señaló que cada empanada estándar tiene una letra de marca que significa diferentes rellenos. Ahí es donde la tarjeta de referencia es útil. Estudié cuidadosamente el manual de la empanada antes de encontrar una variedad de carne picante marcada con la letra “B” y encontré la empanada con la letra correspondiente en la caja. Es uno de los sabores más tradicionales que ofrece Vinoma, me dijo Corrigan.
Las pequeñas golosinas son más difíciles de hacer de lo que uno piensa. Es una comida que requiere mucha mano de obra y comienza con la preparación de los rellenos, que Corrigan comparó con la preparación de un guiso. Muchos de los rellenos tardan días en completarse entre los tiempos de enfriamiento y los períodos de descanso que ayudan a desarrollar una rica profundidad de sabor. La otra parte de la ecuación es dejar reposar la masa, rodar y luego cortar la masa fresca en trozos que se convertirán en empanadas hojaldradas decadentes.
“Es todo un proceso”, compartió Corrigan. “Tienes que dejar que las cosas se organicen. Se trata de tener paciencia y dar los pasos para hacerlos correctamente. El producto final es algo que vas a obtener en 10 minutos”.
Un viaje que lo cambió todo
La vida de Corrigan cambió hace 20 años cuando hizo un viaje a Sudamérica. En 2002, viajó por primera vez a Argentina con su esposa para visitar a sus familiares, y durante el viaje, Corrigan comió su primera empanada, dijo. Se enganchó al instante. Durante el resto del viaje, Corrigan pasó tiempo de calidad con las tías de su esposa haciendo empanadas hechas a mano desde cero.
De vuelta en los Estados Unidos, Corrigan se obsesionó con tratar de recrear las empanadas de memoria de los diversos restaurantes y mostradores de comida que visitó mientras estuvo en Argentina. Al principio, comenzó a hacer lotes en casa para compartir con su familia, hasta que un amigo cercano de Corrigan lo vinculó con algunos eventos de catering. Le permitió venderlos profesionalmente hasta que Corrigan decidió dedicar su pasión a abrir su primer restaurante, al que cariñosamente nombró en honor a sus dos hijos: Vincent y Paloma.
“No pude encontrar empanadas como las que tenía en Argentina, así que… me encargué de asegurarme de que la gente supiera a qué saben las buenas empanadas”, dijo Corrigan. “Quería traer algo diferente a nuestra área”.
Corrigan compartió que le encanta servir a las familias locales, pero se enorgullece mucho cuando se entera de los argentinos locales que conducen a Vinoma, especialmente cuando anhelan el plato culinario.
“Definitivamente significa mucho para mí cuando hay argentinos que vienen de muy lejos”, dijo Corrigan. “Muchos de ellos son escépticos al principio y luego, una vez que prueban la comida, están súper emocionados. Muchos clientes han viajado a un par de horas de distancia para comprar nuestras empanadas”.
Me incluyo, y me alegro de haberlo hecho. Con tantas opciones de comida rápida como In-N-Out y Chick-fil-A alrededor de Vinoma, cualquier viajero podría pasar por alto el restaurante argentino para las megacadenas, pero se equivocaría al hacerlo.
Sabemos que las excelentes comidas no se limitan a los parámetros de un local tradicional, y la conveniencia de la ubicación de Vinoma hace que valga la pena detenerse. En cuanto a mí, poder tomar una caja de empanadas gourmet para llevar de un restaurante de una gasolinera fue una victoria garantizada a mis ojos y valió la pena el viaje.
Vinoma, 5085 Redwood Drive, Parque Rohnert. Abierto de jueves a domingo, de 11:30 a. m. a 7:30 p. m.
