Hay un gran revuelo en el mercado Takahashi de 117 años en San Mateo. La institución local ha sido la tienda familiar para los clientes en busca de productos básicos hawaianos y japoneses difíciles de encontrar, como cerdo lau lau, poi fresco y manju, que se almacenan generosamente dentro del pequeño espacio. Pero durante los últimos 17 años, la tienda de comestibles del Área de la Bahía se ha vuelto más famosa por su codiciado almuerzo de $6.
Desde 2006, el mercado ha atraído multitudes por su selección de 14 sabores de musubi, recién preparados por los propietarios familiares de tercera y cuarta generación de Takahashi Market. El copropietario Gene Takahashi dijo que durante los días más ocupados del mercado, su hijo y copropietario Bobby Takahashi produce 300 musubis junto con su equipo para alimentar a la multitud de clientes que hacen cola regularmente en la puerta.
“Siempre tuvimos mucha clientela hawaiana y comida hawaiana, por lo que fue una progresión natural para nosotros comenzar a hacer musubis”, dijo Gene. “Tenemos mucha gente que viene justo antes de abrir [at 11 a.m.] … y un gran aumento en los negocios desde las 11:30 a. m. hasta la 1:30 p. m., cuando la gente llega a la hora del almuerzo”.
(Lance Yamamoto/SFGATE)
Los musubis internos llegaron al mercado de Takahashi en su centenario en 2006, cuando Gene lanzó la cocina de mercado. En ese entonces, la tienda de comestibles solo ofrecía musubis de spam estándar, pero el menú se llenó rápidamente con opciones más nuevas gracias a Bobby, a quien Gene llama cariñosamente el “jefe”.
“Dentro de uno o dos años, siguió agregando más y más tipos de musubis al menú”, dijo Gene. “A mi hijo se le ocurrió hacer un loco moco en un musubi, que… era su comida favorita absoluta mientras crecía. Se le ocurrió la idea de servir la salsa a un lado. Lo comes como un sándwich francés. Le das un mordisco y lo sumerges en la salsa, y es muy, muy bueno”.
El humilde menú de Takahashi Market es una colección de hojas de papel impresas que están pegadas en una pared junto a la entrada principal. Las vibrantes fotos de cada hoja muestran una selección de platos para el almuerzo que incluyen salchicha portuguesa, panceta de salmón y musubis de anguila de agua dulce, entre otros. Pero su mejor vendedor sigue siendo el clásico Spam musubi, que también resulta ser la opción más asequible a $5.95. Y dado que son más grandes que tu mano, son una ganga para los precios del Área de la Bahía.
“Es un almuerzo bastante razonable”, dijo Gene. “Debido a que estábamos vendiendo tantos, mi hijo realmente tomó la decisión de convertirlos en un tronco grande que es el doble del tamaño de un Spam musubi estándar. Pudo mantener el precio lo más razonable posible porque $5,95 por un Spam musubi del doble de tamaño es como pagar $3 por un Spam musubi que obtendrías en un mercado normal en Hawái”.
Dentro de la cocina del mercado Takahashi
Bobby, su tía Norma Takahashi y un equipo de tres empleados se instalan en la cocina del mercado alrededor de las 7:30 am para preparar los musubis necesarios para el día siguiente. Comienzan con arroz simple al vapor que se coloca en una prensa de musubi que descansa sobre una hoja de nori. Los recipientes rectangulares que le dan a los musubis su forma distintiva obtienen una capa de proteína mejorada con salsa teriyaki, una pizca de condimento furikake u otros sabores, según el musubi que se esté haciendo. La abundante merienda en preparación recibe una última cucharada de arroz que es nivelada por la prensa antes de que toda la pieza se empuje suavemente sobre la hoja de nori, que abarca toda la comida.
Una vez terminados, los musubis se envuelven en papel de aluminio, se etiquetan y se colocan dentro de un calentador de alimentos ubicado junto a la entrada principal. Gene dijo que recomienda a los clientes que hagan sus pedidos de musubi por teléfono o correo electrónico con al menos 24 horas de anticipación para asegurarse de que su favorito esté disponible; de lo contrario, es por orden de llegada.
Takahashi Market también vende una selección de almuerzos al estilo hawaiano como el clásico loco moco, cerdo lau lau y pollo teriyaki servidos en recipientes para llevar con una guarnición de arroz al vapor y ensalada mixta.
Durante los primeros años de la pandemia, Takahashi Market reconfiguró la forma en que atendía a los clientes al realizar cambios estratégicos en su cocina. Antes de la pandemia, los musubis se hacían por pedido, pero el personal de cocina comenzó a esforzarse cuando los clientes colocaban hasta 10 artículos a la vez. Gene dijo que llegó un punto en el que los clientes tenían que esperar unos 30 minutos antes de que salieran sus pedidos. Los tiempos de espera empeoraron en 2020 porque los Takahashi tenían menos miembros del personal trabajando juntos en la cocina para evitar la propagación de COVID-19.
“Y fue entonces cuando comenzamos a prepararlos con anticipación y los pusimos en un calentador de alimentos para que la gente pudiera entrar y servirse a sí misma”, dijo Gene. “La pandemia de alguna manera nos ayudó porque nos obligó a ser más eficientes”.
Continuando con el negocio familiar
El abuelo de Gene, Tokutaro Takahashi, abrió por primera vez Takahashi Market hace más de 100 años como una tienda general. Cuando Tokutaro emigró de Wakayama, Japón, al Área de la Bahía, rápidamente descubrió que había una gran necesidad de tiendas japonesas que atendieran a los inmigrantes japoneses. La tienda, entonces llamada Takahashi Co., vendía una selección de ropa y artículos de abarrotes que Tokutaro entregaba a caballo y en calesa a los clientes en el área de Pacifica y Half Moon Bay.
El negocio continuó durante décadas hasta que se detuvo temporalmente cuando cientos de miles de estadounidenses de origen japonés fueron obligados a ingresar en campos de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial. Los abuelos de Gene y su padre, Kenge Takahashi, se encontraban entre los miles enviados a campos de prisioneros y privados de su libertad durante aproximadamente dos años y medio. Durante la guerra, Kenge se unió al Equipo de Combate del Regimiento 442 junto con otros estadounidenses de origen japonés de primera y segunda generación.
“La generación de mi padre se ofreció como voluntaria para el Ejército de los Estados Unidos solo para demostrar que eran ciudadanos estadounidenses leales”, dijo Gene.
Los Takahashi regresaron a San Mateo en 1945 y reanudaron las operaciones en Takahashi Co., gracias a su arrendador, quien permitió que la familia continuara donde lo habían dejado. A su regreso a casa, Kenge se hizo cargo del negocio y comenzó a ofrecer más productos asiáticos a un público más amplio. Agregó artículos chinos, indonesios y coreanos antes de agregar productos básicos hawaianos en medio de una afluencia de isleños que se establecieron en el Área de la Bahía. Más tarde, cuando más supermercados asiáticos comenzaron a aparecer en el área en las próximas décadas, Gene dijo que el mercado familiar no podía competir, por lo que se ajustó una vez más.
(Lance Yamamoto/SFGATE)
“Volvimos a centrarnos en el japonés y el hawaiano, que es nuestra principal área de especialización”, dijo Gene.
El primer trabajo de Gene en el mercado familiar fue almacenar botellas de vino y cerveza a la edad de 8 años. En la década de 1980, se había convertido en el propietario de la familia de tercera generación. Su hijo Bobby, el propietario de la familia de cuarta generación, tomó las riendas a principios de la década de 2000 para garantizar la longevidad del negocio familiar.
Cuando Gene mira hacia atrás a las generaciones de clientes que han apoyado su negocio, se enorgullece de que hayan seguido siendo clientes leales a lo largo de los años. Los clientes van desde familias multigeneracionales hasta algunos que descubren Takahashi Market por primera vez a través de las redes sociales. Pero tener la oportunidad de llevar el legado que su abuelo comenzó hace más de un siglo, junto con su familia, es lo que más reconforta el corazón de Gene.
“Mis padres nunca me obligaron a entrar en el negocio… pero realmente disfruté estar en el mercado”, dijo Gene. “Lo mismo pasó con mi hijo. Es muy gratificante para mí trabajar con mi familia y sentir que estamos marcando una diferencia en la comunidad”.
Mercado Takahashi, 221 S. Claremont Street, San Mateo. Abierto de miércoles a domingo, de 11 am a 4 pm