NUEVA ORLEANS (AP) – Hace casi 60 años, una histórica comunidad negra fundada como hogar para esclavos recién liberados fue demolida para ampliar un parque nacional que conmemora la Batalla de Nueva Orleans y las víctimas de la Guerra Civil. Ahora, los guardas del parque y los entusiastas de los lirios creen haber encontrado un recordatorio botánico: lirios de Luisiana y lirios africanos que los residentes del pueblo podrían haber plantado.
Woody Keim, tataranieto del fundador de la comunidad, dice que le parece una tragedia que Fazendeville fuera derribada y una maravilla que se hayan descubierto los lirios de color púrpura oscuro y los lirios crinum blancos y rosados.
“A pesar de que el gobierno intentó borrar este pueblo, todavía hay vida que levanta su pequeña cabeza florida para mostrar que una vez hubo una comunidad aquí”, dijo.
Las flores se observaron por primera vez la pasada primavera, casi 60 años después de que la pequeña comunidad fuera expropiada para unir las dos secciones del parque nacional. Una parte era el terreno donde se libró la Batalla de Nueva Orleans; la otra era un cementerio nacional donde descansan unos 7.300 soldados y marineros de la Unión junto a posteriores miembros del ejército estadounidense.
“Puede que nunca sepamos con certeza” que las flores fueron plantadas por los residentes, pero parece muy probable, dijo Gary Salathe, que creó un grupo para rescatar lirios nativos y que fue el primero en notar los del campo de batalla.
La comunidad, llamada “The Village” por la gente que vivía allí, fue fundada alrededor de 1870 por Jean-Pierre Fazende, un tendero de una familia prominente en la clase social conocida como gente libre de color, dijo Bill Hyland, el historiador oficial de la Parroquia de San Bernardo, donde el parque nacional se encuentra al sureste de Nueva Orleans a lo largo del río Mississippi.
Fazende quería dar a los esclavos recién liberados un lugar donde vivir. Así que subdividió una franja de tierra heredada que sólo era lo suficientemente ancha para una sola fila de casas en 33 lotes para una “colonia de libertos”. El terreno acabó incluyendo 30 casas, una iglesia, bares, una tienda de comestibles y una escuela que se utilizaba por la noche como salón de baile.
“Como mucha gente de su clase, comprendió que la transición de los esclavizados a la libertad sería un proceso largo y arduo”, dijo Hyland.
Durante décadas, las familias vivieron y trabajaron en la pequeña comunidad construida donde las fuerzas estadounidenses habían derrotado al poderoso ejército británico el 8 de enero de 1815.
A principios de la década de 1960, con la intención de unificar el parque nacional a tiempo para el 150 aniversario de la batalla en 1965, el servicio de parques intentó comprar los terrenos. Los propietarios se negaron. Finalmente, el Congreso aprobó la expropiación y la comunidad fue demolida.
“Creo que es una tragedia que una comunidad que llevaba allí cerca de 100 años no se considerara tan importante como un acontecimiento que tuvo lugar durante cinco días en 1815”, dijo Keim, que tenía unos 5 años cuando Fazendeville fue borrado y creció en un barrio blanco, sin saber que estaba emparentado con gente libre de color.
A los propietarios se les pagaba unos 6.000 dólares en una época en la que las casas nuevas en la zona costaban 16.000 dólares, según un artículo publicado en 2014 en la revista “64 Parishes” del Louisiana Endowment for the Humanities. En años posteriores, el servicio de parques abordó la expropiación en un artículo de su página web.
“La elección de preservar una historia sacrificó otra”, dijo el servicio de parques. “Si bien podemos visualizar mejor la experiencia de los soldados durante la Guerra de 1812 como resultado de esta elección, nos deja menos capaces de apreciar las luchas y los triunfos de las generaciones posteriores, y menos conscientes de las complejas capas que componen nuestra historia compartida.”
En 2010, se erigió un marcador conmemorativo de Fazendeville cerca de la carretera del campo de batalla.
En febrero del año pasado, Salathe y otros miembros de su Iniciativa de Conservación del Iris de Luisiana estaban plantando un pequeño grupo de iris azules en otra parte del parque. Salathe, cuyo grupo pretende salvar los lirios de Luisiana de las zonas urbanizables y plantarlos en lugares visibles de las reservas naturales y los parques, se fijó en las largas y altas hojas que crecían en la hierba a cierta distancia de la carretera. Parecían lirios. Una mirada más atenta lo confirmó. Él y los guardas del parque volvieron un mes después, cuando las flores florecieron, y se llevaron dos sorpresas.
En primer lugar, los lirios eran de color púrpura oscuro, no el azul claro más conocido que es la flor del estado. Luego vino un descubrimiento más sorprendente: los lirios crinum. El voluntario Paul Christiansen reconoció que se trataba de una especie procedente de África, posiblemente traída por personas esclavizadas, que no podía crecer de forma silvestre allí.
“Tendrían que haber sido plantados por personas”, dijo.
El grupo encontró entonces la ligera depresión por la que discurría el camino de Fazendeville.Todos los rodales de lirio se encontraban en el lado en el que se encontraban las casas, terminando más o menos donde habrían terminado los patios traseros, dijo Salathe.
Salathe dijo que había pedido permiso para trasladar algunos de los lirios a una zona en la que pudieran verse más fácilmente. El parque está estudiando esa posibilidad, dijo el guardabosques Kim Acker.
Keim se enteró de su herencia mestiza cuando empezó a investigar su ascendencia en Internet hace una década.
“Estoy orgulloso de formar parte de la cultura de Luisiana de la que mi familia ha formado parte durante los últimos 300 años”, dijo.