Los lagartos del bosque se transforman genéticamente para sobrevivir en la ciudad
SAN JUAN, Puerto Rico (AP) – Los lagartos que antes vivían en los bosques y ahora se escabullen por las zonas urbanas se han transformado genéticamente para sobrevivir a la vida en la ciudad, según han descubierto unos investigadores.
El anole crestado puertorriqueño, un lagarto marrón con un abanico de color naranja brillante en la garganta, ha desarrollado escamas especiales para aferrarse mejor a superficies lisas como paredes y ventanas y le han crecido extremidades más grandes para esprintar a través de áreas abiertas, dicen los científicos.
“Estamos observando cómo se desarrolla la evolución”, afirma Kristin Winchell, profesora de biología de la Universidad de Nueva York y autora principal del estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A medida que la urbanización se intensifica en todo el mundo, es importante comprender cómo se adaptan los organismos y los seres humanos pueden diseñar las ciudades de forma que favorezcan a todas las especies, dijo Winchell.
El estudio analizó 96 lagartos Anolis cristatellus, comparando la composición genética de los habitantes de los bosques con los que viven en la capital de Puerto Rico, San Juan, así como en la ciudad norteña de Arecibo y la ciudad occidental de Mayaguez. Los científicos descubrieron que 33 genes del genoma del lagarto estaban repetidamente asociados con la urbanización.
“Difícilmente se puede estar más cerca de una pistola humeante”, dijo Wouter Halfwerk, ecólogo evolutivo y profesor de la Universidad Vrije de Ámsterdam que no participó en el estudio.
Afirmó estar impresionado por el hecho de que los científicos fueran capaces de detectar una firma genómica de adaptación tan clara: “El objetivo final dentro del campo de la evolución adaptativa urbana es encontrar pruebas de rasgos heredables y su arquitectura genómica.”
Winchell dijo que las diferencias físicas de los lagartos parecían reflejarse a nivel genómico.
“Si las poblaciones urbanas evolucionan con cambios físicos y genómicos paralelos, podríamos incluso predecir cómo responderán las poblaciones a la urbanización con sólo observar los marcadores genéticos”, dijo.
Los cambios en estos lagartos, cuya esperanza de vida es de unos 7 años, pueden producirse muy rápidamente, en un plazo de 30 a 80 generaciones, lo que les permite escapar de los depredadores y sobrevivir en zonas urbanas, añadió Winchell. Las extremidades más grandes, por ejemplo, les permiten correr más deprisa por un aparcamiento caluroso, y las escamas especiales, agarrarse a superficies mucho más lisas que los árboles.
“No pueden clavar sus garras. … (O) escabullirse por la parte trasera”, señaló.
Los científicos persiguieron a docenas de lagartos para su estudio, atrapándolos con las manos o utilizando cañas de pescar con un lazo diminuto para engancharlos.
“Requiere cierta práctica”, dijo Winchell.
En ocasiones, tuvieron que pedir permiso para capturar lagartos en las casas de la gente.
Entre los hallazgos favoritos de Winchell se encontraba un raro lagarto albino. También encontró uno de casi 20 centímetros (8 pulgadas), bastante grande para la especie, al que apodó “Godzilla”.
El estudio se centró en lagartos machos adultos, por lo que no está claro si las hembras están cambiando de la misma manera o al mismo ritmo que los machos, y en qué momento de la vida del lagarto se producen los cambios.
Halfwerk, cuya propia investigación mostró cómo una especie de rana cambió su llamada de apareamiento en las zonas urbanas, dijo que los científicos deben buscar posibles limitaciones en la respuesta evolutiva y cómo la morfología se relaciona con el comportamiento de apareamiento.
“En última instancia, para sacar provecho de los rasgos adaptativos para la supervivencia, tienen que conducir a una mayor reproducción”, dijo.
