LITTLE ROCK, Ark. (AP) – Se esperan pocas sorpresas el día de las elecciones en Arkansas, un estado sólidamente republicano, donde el ex secretario de prensa de Donald Trump es el gran favorito en la carrera por la gobernación y otros candidatos del GOP se consideran seguros.
Pero una gran excepción es la campaña para hacer de Arkansas el primer estado del Sur en legalizar la marihuana recreativa. Una propuesta para cambiar la constitución del estado está atrayendo millones de dólares de los opositores y los partidarios de la legalización, con anuncios que abarrotan las ondas.
El reciente anuncio del presidente Joe Biden de que indultará a miles de personas por simple posesión de marihuana ha puesto de relieve los esfuerzos de legalización en Arkansas y otros cuatro estados. Los votantes de Maryland, Missouri, Dakota del Norte y Dakota del Sur también están adoptando medidas sobre la marihuana recreativa.
El paso de Biden hacia la despenalización de la droga podría dar un impulso a la legalización en algunas de las zonas más conservadoras del país, dicen los expertos.
“El líder electo más poderoso del mundo ha declarado públicamente que era un error criminalizar a la gente por consumir cannabis y creo que eso llegará muy lejos con respecto a los votantes que puedan estar indecisos”, dijo Mason Tvert, socio de VS Strategies, una empresa de política de cannabis y asuntos públicos.
El anuncio de Biden sólo abarca a las personas condenadas por la ley federal. Pero ha pedido a los gobernadores que emitan indultos similares para los condenados por delitos estatales de marihuana, que reflejan la gran mayoría de los casos de posesión de marihuana. El presidente también ordenó a su secretario de salud y a su fiscal general que revisen cómo se clasifica la marihuana según la ley federal.
Las medidas llegan cuando la oposición a la legalización se ha suavizado en todo el país, con la marihuana recreativa legal en 19 estados, a pesar de la resistencia a nivel federal. Los defensores dicen que esto demuestra que los estados van por delante del gobierno federal en este tema.
“Creo que es un ejemplo de liderazgo a nivel estatal y de ciudadanos que empujan al gobierno federal en la dirección correcta”, dijo Eddie Armstrong, un ex legislador estatal que lidera el grupo Responsible Growth Arkansas que hace campaña por la legalización.
En 2016, Arkansas se convirtió en el primer estado del Cinturón Bíblico en aprobar la marihuana medicinal, con la aprobación de los votantes de una medida de legalización. Más de 91.000 personas tienen tarjetas para comprar legalmente marihuana en los dispensarios con licencia estatal, que se abrieron en 2019. Los pacientes han gastado más de 200 millones de dólares en lo que va de año, dice el estado.
Un anuncio de Responsible Growth Arkansas señala beneficios como los miles de puestos de trabajo que dice que crearía la legalización. El principal grupo que se opone a la medida está publicando un anuncio que insta a los votantes a “proteger a Arkansas de la gran marihuana.”
La propuesta se enfrenta a la oposición del gobernador republicano Asa Hutchinson, un ex jefe de la Administración Federal Antidrogas que criticó el anuncio de indulto de Biden. La ex secretaria de prensa de la Casa Blanca, Sarah Sanders, candidata republicana a suceder a Hutchinson, ha dicho que votará en contra de la medida. Su rival demócrata, Chris Jones, ha dicho que la apoya.
En el vecino Missouri, una propuesta de enmienda constitucional legalizaría la marihuana recreativa para los adultos mayores de 21 años y eliminaría los registros de arrestos y condenas anteriores por delitos no violentos relacionados con la marihuana, excepto por la venta a menores o la conducción bajo la influencia.
Los partidarios dijeron que no esperan que el anuncio del indulto de Biden para algunos delitos federales de marihuana tenga mucho impacto en la medida de Missouri, que podría borrar varios cientos de miles de delitos estatales de marihuana.
“Hay cierto peligro de confusión, pero creo que la mayoría de la gente entiende la distinción de los procesos federales y estatales”, dijo John Payne, director de la campaña de Legal Missouri 2022.
El gobernador de Missouri, Mike Parson, republicano y antiguo sheriff, se opone a la medida electoral pero no ha hecho una campaña agresiva contra ella. No tiene planes de emular el anuncio de indulto de Biden.
Parson ha concedido indultos “a individuos que demuestran un cambio en su estilo de vida, su compromiso con la rehabilitación, su contrición y su contribución a sus comunidades, y no como un enfoque general para socavar la ley existente”, dijo la portavoz de Parson, Kelli Jones.
Del mismo modo, la campaña de legalización de Dakota del Norte no espera incorporar los indultos de Biden a su mensaje. Mark Friese, tesorero de la Iniciativa de Nuevo Enfoque que respalda la propuesta de legalización en las urnas, dijo que duda que el indulto de Biden tenga un gran impacto en Dakota del Norte o que influya en los esfuerzos de legalización.
“El número de dakarianos del Nortecondenada en un tribunal federal es pequeña”, dijo Friese, un destacado abogado de Dakota del Norte y antiguo agente de policía. “Las pequeñas cantidades de marihuana no suelen ser perseguidas históricamente en Dakota del Norte”.
Matt Schwiech, que dirige la campaña de la iniciativa electoral de Dakota del Sur para legalizar la posesión de marihuana con fines recreativos para los adultos, dijo que los indultos del presidente pueden dar a la campaña un impulso con los demócratas de más edad. También subraya el mensaje de la campaña de que las condenas por posesión de hierba perjudican a las personas en las solicitudes de empleo o de alquiler, así como que la aplicación de las leyes de posesión de hierba son una pérdida de tiempo y recursos para la aplicación de la ley, dijo.
Los habitantes de Dakota del Sur, incluyendo un número considerable de republicanos, votaron a favor de legalizar la posesión de marihuana en 2020, pero esa ley fue anulada por el Tribunal Supremo del estado en parte porque la propuesta iba acompañada de marihuana medicinal y cáñamo. Este año, la marihuana recreativa se presenta sola ante los votantes.
Sigue sin estar claro si el movimiento de indulto de Biden inyectará la política partidista en un tema que los partidarios dicen que cruza las líneas partidistas. Por ejemplo, los votantes de Arkansas en 2016 aprobaron la marihuana medicinal el mismo año en que apoyaron abrumadoramente a Trump.
Todos los estados con marihuana recreativa en la boleta electoral del próximo mes, excepto Maryland, votaron por Trump en las elecciones presidenciales de 2020. Y el tema se presenta ante los votantes cuando los candidatos del GOP han estado intensificando su retórica contra el crimen.
“Desde nuestra perspectiva, la gente de Arkansas no votó inicialmente por Biden, por lo que no prevemos que esto tenga realmente ningún tipo de influencia sobre la decisión de nadie”, dijo Tyler Beaver, director de campaña de Comunidades Seguras, el principal grupo que hace campaña contra la propuesta.
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Los escritores de Associated Press David A. Lieb en Jefferson City, Missouri; Stephen Groves en Sioux Falls, Dakota del Sur; y James MacPherson en Bismarck, Dakota del Norte; contribuyeron a este informe.
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