LAS VEGAS, N.M. (AP) – Maggie Mulligan dijo que sus perros podían sentir el pánico mientras ella y su esposo los empacaban, agonizaban por tener que dejar a los caballos atrás y huían de un incendio forestal que avanzaba rápidamente hacia su casa en el noreste de Nuevo México.
“No sabemos qué es lo que sigue”, dijo. “No sabemos si podremos volver con los caballos”.
Mulligan y su marido, Bill Gombas, de 67 años, se encontraban entre los ansiosos residentes que se apresuraron a empacar y evacuar sus hogares el viernes antes de los ominosos incendios forestales del oeste, alimentados por condiciones de sequedad y vientos feroces.
Más de una docena de incendios de gran tamaño estaban ardiendo en Arizona y Nuevo México, destruyendo docenas de casas y quemando hasta el sábado más de 174 millas cuadradas (451 kilómetros cuadrados).
Los vientos que aullaban el viernes seguían siendo una preocupación el sábado en el norte de Nuevo México, donde dos incendios se fusionaron y cuadruplicaron su tamaño hasta alcanzar un total de 171 kilómetros cuadrados (66 millas cuadradas) en montañas y pastizales al noroeste de Las Vegas.
Los incendios fusionados quemaron algunas estructuras pero no hay cifras disponibles, dijo el oficial de información de incendios Mike Johnson. “Pudieron salvar algunas estructuras y sabemos que perdimos otras que no pudimos defender”.
Las nubes de polvo arrastradas por el viento y las columnas de humo oscurecían los cielos cercanos a los incendios, dijo Jesús Romero, subdirector del condado de San Miguel. “Toda la fealdad que trae la primavera en Nuevo México – eso es lo que están tratando”.
Se estima que 500 casas en San Miguel estaban en áreas rurales de los condados de Mora y San Miguel cubiertas por órdenes de evacuación o avisos de advertencia, dijo Romero.
En otras partes de la región, el peligro de incendio en el área de Denver el viernes fue el más alto en más de una década, según el Servicio Meteorológico Nacional, debido a las temperaturas intempestivas en los años 80 combinadas con fuertes vientos y condiciones muy secas.
En Arizona, un incendio en el área de Flagstaff quemó 30 casas y otros numerosos edificios cuando las llamas atravesaron los barrios rurales el martes.
Un cambio en el viento hizo que las cuadrillas trabajaran el sábado para evitar que el fuego subiera por las laderas de las montañas o se dirigiera hacia las casas de los vecindarios rurales cercanos a las áreas que ardieron el martes, dijo el oficial de información sobre incendios Dick Fleishman. “Nos tiene un poco preocupados”.
En el norte de Nuevo México, los vientos del viernes alcanzaron ráfagas de hasta 75 mph (120 kph), cubriendo de polvo el Valle del Río Grande y empujando las llamas a través de las montañas Sangre de Cristo en el norte.
Una pared de humo se extendía desde los bosques al este de Santa Fe, a unos 80 km al noreste, donde los rancheros y otros habitantes rurales recibieron la orden repentina de abandonar el lugar por parte de las fuerzas del orden.
Mulligan, de 68 años, de Ledoux, criador de perros, dijo que su perro Liam “era un manojo de nervios” cuando un sheriff llegó a su casa el viernes por la tarde y les dijo que tenían que irse.
Metieron nueve perros y cinco cachorros en un todoterreno y un viejo Cadillac azul. Consideraron dejar a los caballos en un recinto ferial local, pero decidieron que estaba en la misma trayectoria del incendio que su casa y que era más probable que se quemara.
“Hay agua en su pasto, y hay heno. Así que veremos qué pasa”, dijo Mulligan.
Lena Atencio y su marido, cuya familia ha vivido en la cercana zona de Rociada durante cinco generaciones, salieron el viernes cuando los vientos se levantaron. Ella dijo que la mayoría de la gente estaba tomando la amenaza en serio.
“Como comunidad, en su conjunto, todo el mundo se está uniendo para apoyarse mutuamente y ocuparse de las cosas que necesitamos ahora. Y luego, en ese momento, está en manos de Dios”, dijo mientras el viento aullaba a kilómetros de distancia en la comunidad de Las Vegas, Nuevo México, donde se reunían los evacuados.
Entre las zonas que recibieron la orden de evacuación el sábado a causa de otro gran incendio que sigue creciendo en el norte de Nuevo México se encuentra el rancho de exploradores Philmont. Mientras tanto, la cercana ciudad de Cimarron seguía en aviso de posible evacuación, según funcionarios del condado de Colfax.
El rancho de los exploradores, propiedad y operado por los Boy Scouts of America, atrae a miles de visitantes de verano, pero los funcionarios dijeron que no había exploradores en la propiedad y el personal fue evacuado previamente debido a la mala calidad del aire.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, firmó declaraciones de emergencia para cuatro condados por los incendios.
Cerca del incendio del área de Flagstaff, Kelly Morgan estaba entre los vecinos en el borde de la zona de evacuación que no se fueron. Ella y su marido han vivido incendios forestales antes, dijo, y están preparados si los vientos cambian y las llamas corren hacia la casa a la que se mudaron hace tres años.
“Por desgracia, no es algo nuevo para nosotros… peroOdio ver cómo la gente se ve afectada de la forma en que lo está haciendo ahora”, dijo. “Es triste. Es un momento muy triste. Pero como comunidad, realmente nos hemos unido”.
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Davenport informó desde Phoenix. Los periodistas de Associated Press Felicia Fonseca en Flagstaff, Arizona, Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Scott Sonner en Reno, Nevada, y Colleen Slevin en Denver contribuyeron a este informe. Attanasio es miembro del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados. Siga a Attanasio en Twitter.