Los incendios forestales queman cientos de casas en Colorado, miles huyen

Los incendios estallaron el jueves en las afueras de Denver, tras un otoño extremadamente seco y un invierno hasta ahora casi sin nieve.

Al menos un socorrista y otras seis personas han resultado heridas, y el sheriff dice que podría haber más heridos.

“Podríamos tener nuestro propio milagro de año nuevo en nuestras manos si se mantiene que no hubo pérdida de vidas. Sabemos que muchas personas tenían sólo minutos para evacuar y si eso fue logrado por todas las familias afectadas – eso es realmente un testimonio de la preparación y la respuesta de emergencia”, dijo el gobernador Jared Polis en una conferencia de prensa el viernes.

Pelle, que dio la primera estimación de los daños, dijo que podría haber más lesiones – y también muertes – debido a la ferocidad del fuego, impulsado por vientos de hasta 105 mph (169 kph).

“Este es el tipo de incendio que no podemos combatir de frente”, dijo Pelle. “De hecho, hemos tenido ayudantes del sheriff y bomberos en zonas que han tenido que retirarse porque han sido superados”.

Mike Guanella y su familia estaban descansando en su casa en la ciudad de Superior y con ganas de celebrar una Navidad tardía más tarde en cuando los informes de un incendio de pastos cercanos rápidamente dio paso a una orden de abandonar inmediatamente.

En lugar de abrir los regalos, Guanella y su mujer, sus tres hijos y sus tres perros se quedaron en casa de un amigo en Denver, esperando que su casa siguiera en pie.

“Esos regalos están todavía bajo el árbol en este momento – esperamos”, dijo.

Con las primeras luces del viernes, las altísimas llamas que habían iluminado el cielo nocturno habían desaparecido, dejando casas humeantes y árboles y campos carbonizados. Los vientos se habían calmado y pronto empezó a caer una ligera nevada que hacía esperar que pudiera apagar los focos de calor.

Sophia Verucchi y su pareja, Tony Victor, volvieron a su apartamento en Broomfield, en las afueras de Superior, para comprobar que no había sufrido daños graves. Habían huido la tarde anterior sólo con la guitarra de Victor, la ropa de cama y su gato, el señor Gato Blanco.

“Nos fuimos pensando que era una broma. Nos pareció que íbamos a volver. A las cinco pensamos que tal vez no íbamos a volver”, dice Verucchi. Pero por la mañana recibieron un correo electrónico en el que se decía que se podía volver.

“Al ver las noticias y ver todas las casas quemadas, nos sentimos muy afortunados”, dijo Verucchi.

Las ciudades vecinas de Louisville y Superior, situadas a unos 32 kilómetros al noroeste de Denver y con una población conjunta de 34.000 personas, recibieron la orden de evacuación antes de los incendios, que arrojaron una bruma anaranjada y humeante sobre el paisaje.

Los dos pueblos están llenos de subdivisiones de clase media y media-alta con centros comerciales, parques y escuelas. La zona está entre Denver y Boulder, sede de la Universidad de Colorado.

Los residentes evacuaron con bastante calma y de forma ordenada, pero las sinuosas calles se atascaron rápidamente. A veces los coches tardaban hasta 45 minutos en avanzar media milla.

Pequeños incendios surgieron aquí y allá en lugares sorprendentes -en la hierba de una mediana o en un contenedor de basura en medio de un aparcamiento- cuando las ráfagas hicieron saltar las llamas. Los vientos cambiantes hicieron que los cielos pasaran de estar despejados a humeantes y luego volvieran a estarlo mientras sonaban las sirenas.

Leah Angstman y su marido regresaban a su casa de Louisville desde el aeropuerto internacional de Denver después de haber estado fuera durante las vacaciones. Contaron que salieron de un cielo azul claro y entraron instantáneamente en nubes de humo marrón y amarillo.

“El viento sacudió el autobús con tanta fuerza que pensé que el autobús se volcaría”, dijo.

La visibilidad era tan escasa que el autobús tuvo que detenerse. Esperaron media hora hasta que una furgoneta de las autoridades de tránsito acompañó al autobús hasta un desvío en la autopista.

“El cielo estaba oscuro, marrón oscuro, y la suciedad soplaba en remolinos por la acera como serpientes”, dijo.

Vignesh Kasinath, profesor de bioquímica en la Universidad de Colorado, evacuó un barrio de Superior con su esposa y los padres de ella.

“Sólo porque soy activo en Twitter me enteré de esto”, dijo Kasinath, quien dijo que no recibió un aviso de evacuación de las autoridades.

El primer incendio se produjo justo antes deA las 10:30 de la mañana, el incendio fue “atacado con bastante rapidez y sofocado más tarde”, sin que se perdiera ninguna estructura, dijo el sheriff. Un segundo incendio, reportado justo después de las 11 de la mañana, se disparó y se extendió rápidamente, dijo Pelle. Cubrió al menos 2,5 millas cuadradas (6,5 kilómetros cuadrados).

Algunos de los varios incendios en la zona fueron provocados por cables eléctricos caídos, dijeron las autoridades.

Los científicos afirman que el cambio climático está haciendo que el tiempo sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos.

El Front Range de Colorado, donde vive la mayor parte de la población del estado, tuvo un otoño extremadamente seco y suave, y el invierno ha sido mayormente seco hasta ahora. Denver batió el récord de días consecutivos sin nieve antes de recibir una pequeña tormenta el 10 de diciembre, su última nevada antes de que estallaran los incendios forestales.

El noventa por ciento del condado de Boulder se encuentra en sequía severa o extrema, y no ha visto lluvias sustanciales desde mediados del verano.

“Con algo de nieve en el suelo, esto absolutamente no habría sucedido de la manera que lo hizo”, dijo el hidrólogo de la nieve Keith Musselman.

Guanella dijo que escuchó de un amigo bombero que su casa seguía en pie el jueves por la noche. Pero sólo podía esperar y ver.

“Sólo estás esperando a saber si tu restaurante favorito sigue en pie, si las escuelas a las que van tus hijos siguen en pie”, dijo. “Sólo estás esperando a que se aclare algo”.

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Nieberg es miembro del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados. El escritor de Associated Press Brady McCombs contribuyó a este artículo desde Salt Lake City.

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