FLAGSTAFF, Arizona (AP) – Mientras Jason Nez explora las escarpadas montañas, el alto desierto y las laderas de los acantilados en busca de signos de antiguas herramientas y viviendas únicas en el suroeste de Estados Unidos, no olvida que forman parte de un panorama más amplio.
Y, el fuego no es nuevo para ellos.
“Se han quemado muchas, muchas veces, y eso es saludable”, dijo Nez, arqueólogo navajo y bombero. “Muchos de nuestros recursos culturales los consideramos vivos, y los seres vivos son resistentes”.
Mientras un par de incendios forestales bordean esta ciudad montañosa del norte de Arizona, las llamas atraviesan un terreno denso con recuerdos de la existencia humana a lo largo de los siglos: casas de piedra de varios niveles, tallas en roca y piezas de arcilla y vasijas de cerámica que se han conservado bien en el clima árido desde mucho antes de que la supresión de incendios se convirtiera en una táctica.
En la actualidad, los equipos de extinción de incendios trabajan cada vez más para evitar o minimizar los daños de las excavadoras y otras herramientas modernas en los yacimientos arqueológicos y los artefactos, y proteger los que se exponen al público para garantizar que la historia no se pierda para las generaciones futuras.
“Algunas de esas puntas de flecha, algunos de esos tiestos de cerámica (rotos) que se ven por ahí tienen ese poder de cambiar la forma en que vemos cómo los humanos estaban aquí”, dijo Nez.
Los esfuerzos de los equipos incluyen la contratación de personas que les asesoren sobre la vida salvaje y el hábitat, la calidad del aire y la arqueología. En Arizona, un puñado de arqueólogos ha recorrido kilómetros en los últimos meses localizando pruebas de la significativa actividad humana del pasado en las zonas incendiadas y sus alrededores, y elaborando mapas para su protección.
La semana pasada, un equipo descubrió una vivienda semienterrada de más de 1.000 años de antigüedad conocida como casa de foso.
“Sabemos que esta zona es muy importante para las tribus y que es una tierra ancestral para ellas”, dijo la arqueóloga del Servicio Forestal de EE.UU. y especialista en relaciones tribales Jeanne Stevens. “Cuando hacemos más trabajos de prospección, ayuda a añadir más piezas al rompecabezas en términos de lo que hay en el paisaje”.
No sólo hay que proteger las ruinas dispersas.
El cercano Monumento Nacional de Wupatki -un centro de comercio para las comunidades indígenas en torno al año 1100- fue evacuado a causa de los incendios forestales dos veces este año. Allí se exponen objetos de valor incalculable, como maíz, judías y calabaza de 800 años de antigüedad, junto con puntas Clovis de piedra intactas utilizadas para la caza que datan de hace unos 13.000 años.
Antes de que se produjera el primer incendio forestal en abril, que obligó a la evacuación del monumento y de cientos de casas en las afueras de Flagstaff, no había un plan establecido sobre la rapidez con la que se sacarían los artefactos porque el fuego no se consideraba una amenaza inminente para Wupatki.
“Ahora, con el cambio climático, las condiciones son diferentes, de ahí que haya un nuevo plan”, dijo la conservadora del monumento, Gwenn Gallenstein.
Gallenstein montó cajas anidadas con cavidades para los objetos más grandes y bolsas de espuma para las puntas de flecha y otros artefactos más pequeños. Tenía fotografías de cada objeto para que quien se encargara del embalaje supiera exactamente dónde colocarlos, dijo.
Gallenstein creó un plan de formación sobre cómo empaquetar vasijas de cerámica, herramientas de hueso, sandalias, tejidos de algodón de la zona y otras cosas antes de que se produjera otro gran incendio forestal el 12 de junio y el monumento volviera a cerrarse. Nadie esperaba poner el plan en marcha tan pronto.
Los incendios han evitado hasta ahora las instalaciones. Varias cajas de objetos que se remontan a lo que los arqueólogos dicen que son distintas culturas indígenas fueron llevadas al Museo del Norte de Arizona para su custodia.
Algunos clanes hopi consideran a los que vivieron en Wupatki sus antepasados. Las familias navajo se asentaron posteriormente en la zona, pero se fueron marchando poco a poco, bien de forma voluntaria o bajo la presión del Servicio de Parques Nacionales, que intentó eliminar el uso privado de la tierra una vez que se convirtió en monumento en 1924.
El monumento cuenta con unos 2.600 yacimientos arqueológicos repartidos en 54 millas cuadradas (141 kilómetros cuadrados), que representan una convergencia de culturas en la meseta del Colorado, en las Cuatro Esquinas, donde confluyen Nuevo México, Arizona, Colorado y Utah. La región incluye el Gran Cañón, el Desierto Pintado, las mesetas Hopi, los campos de cenizas volcánicas, el mayor bosque contiguo de pinos ponderosa de los Estados Unidos y los Picos de San Francisco, una montaña sagrada para 13 tribus de nativos americanos.
“Eso da una idea de la densidad de la historia cultural de este lugar, que continúa fuera de los límites del monumento nacional en el bosque nacional”, dijo Lauren Carter, guardabosques principal del monumento.
El Bosque Nacional de Coconino, situado en el extremo sur de la meseta, sólo ha estudiado el 20% de sus 7.510 kilómetros cuadrados y ha registrado 11.000 yacimientos arqueológicos, según Stevens. Los trabajos de restauración forestal queincluye el aclareo mecánico y las quemas prescritas ha dado a los arqueólogos la oportunidad de cartografiar yacimientos y registrar elementos. Se esperan más descubrimientos debido a los actuales incendios forestales, especialmente en las zonas más remotas, dijo Stevens.
El clima árido ha ayudado a preservar muchos de los artefactos y sitios. Pero también es el tipo de entorno que es propenso a los incendios forestales, especialmente con una mezcla de vientos feroces y calor que fueron demasiado comunes en el oeste de EE.UU. esta primavera cuando las megasequías relacionadas con el cambio climático horadaron la región.
Stevens recuerda haber trabajado en un incendio forestal en 2006 en las Montañas Blancas del este de Arizona y que el equipo de la prisión se encontró con una gran kiva, una estructura circular de piedra construida en la tierra y utilizada para ceremonias. “Eso fue algo realmente notable”, dijo. “En los lugares donde hemos tenido incendios últimamente, tenemos muchos estudios y muchos conocimientos, pero siempre estamos preparados para ese nuevo descubrimiento”.
También Nez ha hecho hallazgos raros, como dos puntos Clovis y sitios de aldeas en la ladera de una montaña que no esperaba ver.
“Va a haber tiestos de cerámica, va a haber puntas de proyectil”, dice a los equipos de bomberos y a los administradores. “En las culturas nativas, esas cosas están ahí, y las respetamos dejándolas en paz”.
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Fonseca es miembro del equipo de Raza y Etnicidad de AP. Sígala en Twitter en https://twitter.com/FonsecaAP