Los hábitos sociales de los delfines crean vínculos, pero propagan el virus

La respiración sincronizada es algo que los delfines hacen a menudo con amigos cercanos, como estos machos, o que las madres y las crías hacen juntas, dijo Mann. Es una forma de afirmar las relaciones que son tan importantes para estos mamíferos altamente inteligentes y sociales, como un apretón de manos o un abrazo entre humanos.

“Dice: ‘Estamos juntos'”, dijo Mann, que trabaja en la Universidad de Georgetown.

Aunque este contacto tan estrecho es esencial para los vínculos sociales de los delfines, compartir el espacio y el aire también puede propagar rápidamente las enfermedades.

Mann y otros científicos están tratando de entender cómo una enfermedad altamente contagiosa y letal llamada morbillivirus de los cetáceos -relacionada con el sarampión en los seres humanos y detectada por primera vez en aguas de Virginia y Maryland- puede propagarse rápidamente entre los delfines a lo largo de la Costa Atlántica, como lo hizo de 2013 a 2015.

Durante ese brote, más de 1600 delfines llegaron a las playas desde Nueva York hasta Florida, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En total, se estima que 20.000 delfines murieron a causa del virus, y la población de delfines costeros de la región se redujo en aproximadamente un 50%.

“Es muy parecido al COVID: es respiratorio” en su forma de propagación, dijo Mann. “Cuando los delfines respiran juntos en la superficie, están compartiendo gotas respiratorias al igual que hacemos nosotros cuando hablamos o tosemos unos sobre otros”.

Se dio cuenta de que la clave para entender la transmisión del virus rápido era rastrear las redes sociales de los delfines, del mismo modo que las autoridades de salud pública han rastreado la pandemia de COVID-19.

Para entender cómo circulan las enfermedades en los animales sociales -como los humanos, los delfines o los chimpancés- los científicos deben escudriñar no sólo la biología de un virus, sino también cómo interactúan las poblaciones vulnerables, dijo Jacob Negrey, un investigador que estudia los virus animales en la Facultad de Medicina de Wake Forest.

“Las redes de contacto representan un arma de doble filo”, dijo. “Los amigos que necesitas son también los individuos con más probabilidades de enfermarte”.

Los delfines son animales extremadamente juguetones y a menudo nadan juntos, a veces incluso tocando las aletas. “Lo llamamos tomarse de la mano”, dijo Mann, que también dirige el Proyecto Delfín Potomac-Chesapeake, sin ánimo de lucro.

Aunque mucha gente se refiere casualmente a una “manada” de delfines, a Mann no le gusta el término, porque implica un grupo estable, como una manada de lobos. Lo que ha observado a lo largo de 35 años de estudio de los delfines en EE.UU. y Australia es que, aunque los delfines tienen compañeros cercanos, van y vienen regularmente para ver cómo están los demás.

En la zona de la Bahía de Chesapeake, el seguimiento de cómo se mezclan los delfines ha exigido a los científicos distinguir a más de 2.000 delfines, sobre todo por las formas y marcas distintivas de sus aletas dorsales.

“Para mí es como una cara”, dijo Mann. “Bromeo con mis alumnos diciendo que si llevaran sombreros con aletas dorsales, recordaría todos sus nombres”.

En las mañanas con poco viento, los científicos salen en un esquife de 18 pies (5,5 metros) para buscar delfines cerca de donde el río Potomac desemboca en la bahía.

Un ojo entrenado puede notar un ligero chapoteo en el agua a una milla (1,6 kilómetros) de distancia, o captar el destello de la luz del sol en una aleta o cola.

“Busco objetos oscuros que rompan la superficie del agua”, dijo la bióloga de Georgetown Melissa Collier, escudriñando el horizonte con prismáticos.

De repente, gritó para que el barco redujera la velocidad y señaló con una mano. “Delfines junto al muelle, cerca de la orilla”.

Ann-Marie Jacoby, científica marina y conservacionista de la Universidad de Duke, miró a través de los prismáticos y sonrió al reconocerlos. “Tenemos a Abe Lincoln y a su amigo Andrew Jackson”, exclamó.

Como el Potomac atraviesa Washington, los investigadores han bautizado a muchos delfines con nombres de personajes históricos estadounidenses.

“Es muy agradable encontrar delfines que conocemos”, dijo Jacoby. “Estos machos han sido vistos juntos regularmente durante el último año”.

Los científicos reconocen fácilmente unos cientos de aletas de delfines a simple vista.

Para identificar a los delfines menos conocidos, fotografían sus aletas dorsales, y luego las comparan con un catálogo de aletas creado desde 2015 – esencialmente un Facebook para los delfines.

“Andrew y Abe acaban de sincronizarse”, dijo Collier, garabateando notas mientras otro delfín se acercaba.

James Buchanan estaba ahora a menos de16 pies (5 metros) de los otros delfines, que Collier dijo que era lo suficientemente cerca para la propagación de la enfermedad. “Las gotas de su respiración pueden ser compartidas”.

Los tres delfines salieron a la superficie y respiraron juntos, luego desaparecieron bajo las olas.

“Este es un comportamiento típico de los machos”, dijo Mann. “Los machos se mantienen bastante coordinados entre sí. Las hembras se sincronizan, pero no tan regularmente. Se sincronizan principalmente con sus crías”.

Esa diferencia de comportamiento puede ayudar a explicar por qué los machos murieron en mayor número durante el más reciente brote de morbillivirus en cetáceos – una hipótesis que los investigadores están examinando.

Aunque los delfines mulares del Atlántico no están en peligro de extinción, la NOAA considera que sus poblaciones costeras están “agotadas”, es decir, “por debajo de la población óptima sostenible”.

Los brotes del virus surgen aquí cada 25 años aproximadamente. Y golpean a los delfines y a sus parientes marinos cercanos en otros lugares, incluyendo algunas especies de ballenas en peligro de extinción.

La investigadora de la Universidad de Hawaii, Kristi West, calificó la enfermedad -que provoca lesiones en la piel, neumonía, infecciones cerebrales y una supresión del sistema inmunitario- como “la amenaza más importante para los delfines y las ballenas a escala mundial.”

Aunque los virus aparecen de forma natural en la naturaleza, la alteración de los hábitats marinos por parte del hombre ha hecho que los animales sean más vulnerables. “La enfermedad se convierte en una amenaza aún más significativa cuando la combinamos con otros factores de estrés a los que se enfrentan los delfines y las ballenas en todo el mundo”, dijo West.

Desde el barco en Chesapeake, el agua parece clara y tranquila.

“No vemos lo que hay debajo de la superficie”, dijo Mann, lanzando una mirada lúgubre hacia abajo. “Pero el carbono y los plásticos y el agotamiento de las presas son cosas que amenazan a los animales”, junto con el calentamiento de los océanos debido al cambio climático.

Estas tensiones debilitan el sistema inmunitario de los delfines. “Así que son extremadamente vulnerables a los brotes de virus”, dijo.

Collier espera que su investigación pueda utilizarse para ayudar a pronosticar cuándo podrían producirse epidemias, y luego utilizar esa información “para tratar de promulgar políticas en áreas donde la perturbación humana es realmente alta.”

Tal vez eso podría significar limitar el tráfico ruidoso de embarcaciones o la contaminación por escorrentía cuando los brotes están en curso o son probables, dijo.

Es difícil estar triste durante mucho tiempo en el barco, ya que los científicos siguen buscando delfines.

“¡Un bebé!” Mann gritó de repente con regocijo, cuando un par de delfines se acercó.

En sus primeros meses después del nacimiento, las crías de delfín tienen líneas visibles en sus lados por estar dobladas dentro del útero.

Jacoby reconoció la aleta de esta madre en particular y entonces, refiriéndose al delfín -no a la ex senadora de EE.UU. por Texas- dejó escapar una ovación: “¡Kay Bailey Hutchison tiene un bebé con líneas fetales!”

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