Ocho grandes felinos procedentes de Namibia emprendieron el sábado un largo viaje en un vuelo de carga fletado hasta la ciudad de Gwalior, en el norte de la India, como parte de un ambicioso y controvertido plan de reintroducción de guepardos en el país surasiático.
Luego fueron trasladados a su nuevo hogar: un extenso parque nacional en el corazón de la India donde los científicos esperan que el animal terrestre más rápido del mundo vuelva a vagar.
El Primer Ministro indio, Narendra Modi, liberó a los gatos en su recinto el sábado por la mañana. Los gatos salieron de su jaula, al principio tímidamente, mientras observaban continuamente su nuevo entorno.
“Cuando el guepardo vuelva a correr… se restaurarán las praderas, aumentará la biodiversidad y se impulsará el ecoturismo”, dijo Modi.
Los guepardos, antaño muy extendidos en la India, se extinguieron en 1952 a causa de la caza y la pérdida de hábitat. Siguen siendo el primer y único depredador que se extingue desde la independencia de la India en 1947. La India espera que la importación de guepardos africanos contribuya a los esfuerzos de conservación de las praderas del país, amenazadas y en gran parte abandonadas.
Quedan menos de 7.000 guepardos adultos en todo el mundo, y ahora habitan menos del 9% de su área de distribución original. La reducción del hábitat, debida al aumento de la población humana y al cambio climático, es una gran amenaza y las praderas y bosques de la India podrían ofrecer hogares “apropiados” para el gran felino, dijo Laurie Marker, del Fondo de Conservación de Guepardos, un grupo de defensa e investigación que ayuda a llevar a los felinos a la India.
“Para salvar a los guepardos de la extinción, tenemos que crear lugares permanentes para ellos en la tierra”, dijo.
Las poblaciones de guepardos en la mayoría de los países están disminuyendo. Una excepción es Sudáfrica, donde los felinos se han quedado sin espacio. Los expertos esperan que los bosques de la India puedan ofrecer a estos felinos espacio para prosperar. Actualmente hay una docena de guepardos en cuarentena en Sudáfrica, y se espera que lleguen pronto al Parque Nacional de Kuno. A principios de este mes, cuatro guepardos capturados en reservas de Sudáfrica fueron trasladados a Mozambique, donde la población de guepardos ha disminuido drásticamente.
Algunos expertos son más prudentes.
Podría haber “consecuencias en cascada y no deseadas” cuando se introduce un nuevo animal en la mezcla, dijo Mayukh Chatterjee, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Por ejemplo, el auge de la población de tigres en la India ha provocado más conflictos con las personas que comparten el mismo espacio. En el caso de los guepardos, hay dudas sobre cómo afectaría su presencia a otros carnívoros, como las hienas rayadas, o incluso a presas como las aves.
“La pregunta sigue siendo: Cómo de bien se hace”, dijo.
Los ocho guepardos iniciales procedentes de Namibia se pondrán en cuarentena en una instalación del parque nacional y se vigilarán durante un mes para asegurarse de que no son portadores de plagas. A continuación serán liberados en un recinto más grande del parque para que se acostumbren a su nuevo entorno. Los recintos contienen presas naturales -como ciervos manchados y antílopes, que los científicos esperan que aprendan a cazar- y están diseñados para evitar que entren otros depredadores como osos o leopardos.
Los guepardos llevarán collares de seguimiento y serán liberados en el parque nacional en unos dos meses. Sus movimientos se rastrearán de forma rutinaria, pero la mayor parte del tiempo estarán solos.
La reserva es lo suficientemente grande como para albergar a 21 guepardos y, si establecieran territorios y se reprodujeran, podrían extenderse a otras praderas y bosques interconectados que pueden albergar otra docena de guepardos, según los científicos.
Sólo hay una aldea con unos cientos de familias que aún residen en los límites del parque. Las autoridades indias han dicho que serán trasladadas pronto y que se compensará cualquier pérdida de ganado debida a los guepardos. Se calcula que el proyecto costará 11,5 millones de dólares en cinco años, de los cuales 6,3 millones serán pagados por la empresa estatal Indian Oil.
La reubicación de continente a continente lleva décadas preparándose. Los gatos que originalmente vagaban por la India eran guepardos asiáticos, primos genéticamente distintos de los que viven en África y cuya área de distribución se extendía hasta Arabia Saudí.
La India esperaba traer guepardos asiáticos, pero sólo sobreviven unas pocas docenas de ellos en Irán y esa población es demasiado vulnerable para trasladarla.
Siguen existiendo muchos obstáculos, como la presencia de otros depredadores en la India, como los leopardos, que pueden competir con los guepardos, dijo la genetista conservacionista Pamela Burger, de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
“Sería mejor conservarlos ahora donde están que esforzarse en crear nuevos lugares donde el resultado es cuestionable”, dijo.
El Dr. Adrian Tordiffe, veterinario de fauna salvajeespecialista sudafricano asociado al proyecto, dijo que los animales necesitan ayuda. Añadió que los esfuerzos de conservación en muchos países africanos no han tenido tanto éxito, a diferencia de la India, donde las estrictas leyes de conservación han preservado las poblaciones de grandes felinos.
“No podemos sentarnos y esperar que especies como el guepardo sobrevivan por sí solas sin nuestra ayuda”, dijo.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.