Los guardacostas anuncian normas de seguridad tras el mortal incendio de una embarcación
LOS ÁNGELES (AP) – La Guardia Costera ha anunciado nuevas normas de seguridad tras el incendio mortal que causó la muerte de 34 personas en un barco de buceo frente a la costa de California hace más de dos años, incluyendo la instalación de equipos de detección y extinción de incendios.
El incendio del Día del Trabajo de 2019 a bordo del Conception frente a Santa Bárbara marcó el desastre marino más mortífero de la historia moderna del estado y dio lugar a acusaciones penales y a peticiones de regulaciones más estrictas para las pequeñas embarcaciones de pasajeros.
Las nuevas normas provisionales entrarán en vigor en los próximos dos años. Además de los sistemas contra incendios, se exigirá a los propietarios de embarcaciones con pasajeros que pernocten, entre otras cosas, que dispongan de mejores salidas de escape por debajo de la cubierta y que utilicen dispositivos que garanticen que un vigilante nocturno esté alerta y haga rondas frecuentes.
Una investigación sobre el desastre culpó a los propietarios del Conception por su falta de supervisión y al capitán del barco por no poner un vigilante itinerante a bordo, lo que permitió que el fuego se extendiera rápidamente y atrapara a los 33 pasajeros y un miembro de la tripulación bajo cubierta. El capitán Jerry Boylan y cuatro miembros de la tripulación, que dormían en la cubierta, escaparon.
Boylan se ha declarado inocente de los 34 cargos de homicidio involuntario de marineros. Está en libertad bajo fianza a la espera del juicio en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Los Ángeles.
Las nuevas normas se esperaban después de que el Congreso ordenara en diciembre de 2020 que la Guardia Costera revisara su normativa para los pequeños buques de pasajeros. La ley, incluida en la Ley de Autorización de la Defensa Nacional, también añadió nuevos requisitos relativos a la detección y supresión de incendios.
Las nuevas normas se aplican a las pequeñas embarcaciones de pasajeros con dormitorios o que operan en los océanos o rutas costeras, pero excluye a los barcos de pesca y los transbordadores.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte recomendó en su investigación que los guardacostas exigieran a los propietarios de embarcaciones la instalación de sistemas de detectores de humo más completos, la mejora de las salidas de emergencia y la realización de controles de inspección obligatorios en las guardias itinerantes.
Desde 1991, no se ha emitido ninguna citación o multa a ningún propietario, operador o fletador por no poner una patrulla itinerante, lo que llevó a la NTSB a culpar a la Guardia Costera por no hacer cumplir ese requisito y a recomendar que desarrolle un programa para garantizar que las embarcaciones con pasajeros que pernoctan tengan realmente vigilantes.
Las normas también exigen que las embarcaciones tengan al menos dos salidas, de modo que si una no está disponible haya otra forma de escapar. Las salidas deben estar despejadas y ambas no pueden estar directamente encima de una litera.
El camarote del Conception tenía una escalera abierta hacia la proa y una pequeña escotilla de escape de difícil acceso y por la que se podía trepar por encima de una de las literas en el centro del barco. Sin embargo, ambas conducían a la cocina, que estaba en llamas.
Los familiares de los fallecidos han presentado demandas por homicidio culposo contra la empresa de la embarcación, Truth Aquatics Inc. y la familia propietaria. También han demandado a los guardacostas por la laxitud en la aplicación de las normas que, según ellos, condenaron a las personas que se encontraban bajo la cubierta.
Las familias dijeron que los sistemas de detección y extinción de incendios no cumplían las normas, y que las dos salidas de la litera violaban las normas de los guardacostas porque conducían al mismo lugar.
El barco había pasado sus dos últimas inspecciones de seguridad de la Guardia Costera.
La Guardia Costera se ha negado a comentar sobre la demanda debido a una política de no discutir los litigios pendientes.
Las normas publicadas a finales del mes pasado en el Registro Federal comienzan a entrar en vigor el 28 de marzo y podrían modificarse tras un período de comentarios públicos que finaliza en junio.
Otros nuevos requisitos incluyen una mejor formación de la tripulación, simulacros de escape para los pasajeros y orientación sobre cómo manejar artículos inflamables, como las baterías recargables.
Aunque los investigadores dijeron que no podían determinar la causa del incendio porque el barco se quemó y se hundió, dicen que el fuego comenzó hacia la parte trasera del salón de la cubierta principal, donde los buzos habían enchufado teléfonos, linternas y otros artículos con baterías de iones de litio combustibles.
Tras el incendio, los guardacostas emitieron un boletín en el que recomendaban limitar el uso de baterías de iones de litio a bordo sin supervisión y utilizar ampliamente las regletas de enchufes y los alargadores.
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La periodista de Associated Press Janet McConnaughey contribuyó desde Nueva Orleans.
