Los grupos de veteranos negros buscan una agenda política sobre las desigualdades raciales

“Había cambiado mi juventud, ambición y vigor por un futuro limitado solo por mi salud mental”, dijo Dabney, a quien se le diagnosticó trastorno de estrés postraumático y depresión en 2013.

Su experiencia en la búsqueda de tratamiento a través del sistema de salud de los veteranos estuvo plagada de desafíos, dijo. Después de navegar por el sistema como veterano negro, se preguntó si podría ayudar a otros a encontrar servicios más competentes desde el punto de vista cultural que el gobierno federal parecía no estar preparado para proporcionar.

Testimonios como el de Dabney se compartieron el jueves en la primera conferencia política nacional para veteranos negros en Washington. Representantes de casi 20 grupos de defensa de los miembros del servicio de color colaboraron en una agenda legislativa que aborda las antiguas desigualdades raciales, económicas y sociales a las que se enfrentan más de 2 millones de veteranos negros estadounidenses.

“Para muchas personas de las comunidades (de veteranos) negras y marrones, partimos de un lugar diferente en la vida”, dijo Dabney, de 42 años. “Poder hablar con personas que empezaron desde ese lugar, que tienen una mentalidad similar a la suya al pasar por el ejército, tiene un significado diferente para nosotros”.

Además de las disparidades en el sistema de justicia militar, la falta de vivienda y el desempleo, los datos de las prestaciones federales para veteranos muestran que las solicitudes de discapacidad de los miembros negros del servicio después del 11 de septiembre se han concedido en menor proporción que las de sus homólogos blancos. Los defensores dicen que la desigualdad racial en el acceso a los beneficios de los veteranos sofoca o, peor aún, trastorna la vida de aquellos que sirvieron con orgullo a su país.

“El sistema no se está acomodando a nosotros, nosotros nos estamos acomodando a él”, dijo Victor LaGroon, presidente del Black Veterans Empowerment Council, que organizó la conferencia del jueves. “Tenemos que tener estos debates sistémicos y legislativos porque, hasta que no haya plena transparencia y responsabilidad, la gente va a seguir eludiendo los problemas”.

Entre los ponentes previstos se encuentran los secretarios de los departamentos de Asuntos de los Veteranos y de Trabajo, así como funcionarios de algunas agencias estatales y locales de servicios a los veteranos.

Richard Brookshire, un ex médico de combate del ejército que sirvió en la guerra de Afganistán, dijo que uno de los principales objetivos es ayudar a la comunidad de veteranos negros a unirse en torno a “lo que es factible” en una agenda más amplia que también apunta a la desigualdad histórica que se remonta a los veteranos negros que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial.

“Tiene que haber una masa crítica en la comunidad de veteranos negros para exigirlo”, dijo Brookshire, cofundador del Proyecto de Veteranos Negros. “Se ha plantado la semilla y vamos a empezar a ver cómo el árbol da sus frutos”.

El Consejo de Empoderamiento de los Veteranos Negros se formó en 2020 en medio de la reflexión nacional que siguió al asesinato de George Floyd por la policía, como una mesa redonda de grupos de veteranos negros para asesorar al Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes. Los miembros del Consejo dijeron que parte de su trabajo ha sido la adquisición de datos para demostrar cómo los veteranos negros tienen un acceso desigual al sistema de beneficios.

Según los registros de la Administración de Beneficios para Veteranos analizados por la Clínica de Servicios Jurídicos para Veteranos de la Facultad de Derecho de Yale y revisados por The Associated Press, existen diferencias estadísticamente significativas en los resultados de las reclamaciones por discapacidad de los veteranos negros y blancos. Aunque las tasas de aprobación de solicitudes de discapacidad son bajas en general, son significativamente más bajas para los veteranos negros.

Entre 2002 y 2020, los veteranos negros tuvieron la tasa de aprobación de solicitudes más baja, con un 30,3%, en comparación con sus homólogos no negros. A los veteranos blancos se les aprobó el 37,1% de sus solicitudes, mientras que los veteranos hispanos tuvieron una tasa de aprobación del 36% y los veteranos asiáticos o de las islas del Pacífico tuvieron una tasa del 30,7%.

Linda Mann, cofundadora de la Red de Reparación Afroamericana de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia, dirigió un grupo de estudiantes que realizó un análisis adicional sobre los datos de las prestaciones. Según sus conclusiones, las disparidades en la forma en que se califica a los veteranos negros en cuanto a la gravedad de su estado de salud se traducen en una menor indemnización por discapacidad y en una disminución del derecho a recibir otras prestaciones del VA.

Estos resultados se basan en las históricas desigualdades raciales en las prestaciones de los veteranos que se remontan a la integración de las fuerzas armadas.servicios a finales de la década de 1940. A los miembros negros del servicio que lucharon en la Segunda Guerra Mundial se les negó o se les impidió aprovechar plenamente los beneficios de vivienda y educación a través de la Ley GI. Los veteranos negros de la Guerra de Corea tuvieron experiencias similares con el programa. Los defensores dicen que los efectos generacionales de esa discriminación, en términos de riqueza, todavía se sienten hoy en día.

“Lo que la mayoría de la gente suele decir es que pasamos por el movimiento de los derechos civiles y que las cosas están mejor”, dijo Mann, pero eso no lo confirman las estadísticas de la Ley de Libertad de Información que recibieron los grupos de defensa.

“La continua desigualdad por parte del ejército y de la Administración de Veteranos no sólo se refleja en los datos de la Ley de Libertad de Información que examinamos, sino también en las prácticas y políticas”, dijo Mann.

El secretario de prensa del VA, Terrence Hayes, dijo que el enfoque de la administración Biden sobre la equidad en todo el gobierno federal ha tenido implicaciones significativas para el enfoque de la agencia en la entrega de beneficios “a todos los veteranos, y específicamente a los veteranos históricamente marginados y desatendidos.”

“Hemos utilizado las voces de los veteranos como nuestra estrella del norte”, dijo Hayes en un comunicado.

El año pasado, el Proyecto de Veteranos Negros y el Consejo Nacional de Veteranos para la Reparación Legal demandaron al VA por sus solicitudes de la Ley de Libertad de Información para los datos de beneficios por raza. Ganaron el acceso. En abril, la Casa Blanca publicó un resumen del plan de acción para la equidad del VA, en el que la agencia reconocía las disparidades de raza y género en el acceso a las prestaciones de los veteranos.

Al final, Dabney se abrió un camino mejor, fue a la universidad y se convirtió en capellán de un hospital de Chicago. Pero tuvo que superar una caída en el alcoholismo, la infidelidad y el abandono de sí mismo antes de encontrar su vocación.

Tras ser diagnosticado de trastorno de estrés postraumático y depresión, se le puso en contacto con los servicios de asesoramiento en salud mental a través de la Administración de Veteranos en un centro comunitario para pacientes externos cerca de Chicago. La consejera asignada, una mujer blanca, frustró a Dabney porque sintió que no podía relacionarse con las complejidades de sus identidades como veterano de guerra y hombre negro de orígenes difíciles en Memphis.

“Llegué a un punto en el que me limitaba a decir ‘Sí, sí, eso es'”, recuerda Dabney. “En lugar de abogar por mí mismo, empecé a moldear lo que decía en función de lo que creía que podían entender. Al hacerlo, no fui capaz de abrirme realmente y presentarles todo mi ser”.

Estaba dispuesto a abandonar, pero lo que realmente necesitaba era un compañero que le animara a seguir adelante, dijo.

Ahora, Dabney dirige un programa de aprendizaje entre iguales en la Alianza de Apoyo a la Depresión y Bipolaridad de Chicago. El programa ayuda a otros veteranos negros a través de una red de recursos de salud mental dirigida por compañeros.

“Son esas relaciones las que animan a los individuos a buscar más ayuda, a buscar ayuda de los clínicos”, dijo Dabney.

Walidah Bennett, fundadora y directora de una iniciativa multiconfesional para veteranos en la Universidad DePaul de Chicago, está trabajando para proporcionar a las iglesias y al clero negro recursos para atender a los veteranos en sus congregaciones.

El hijo de Bennett, Saad Muhammad, veterano de la guerra de Irak, murió por suicidio en 2013, y en los 10 años transcurridos desde su muerte, ella ha establecido 15 sitios comunitarios para veteranos en crisis. Las tasas de suicidio entre los veteranos negros han ido en aumento, pasando del 11,8% al 14,5% entre 2001 y 2019, aunque las tasas siguen siendo más altas entre los veteranos blancos, según el informe anual de 2021 del VA sobre la prevención del suicidio de veteranos.

“Si hubiéramos tenido los espacios comunitarios que tenemos hoy, podría haber sido muy útil para mi hijo”, dijo Bennett.

___

El escritor de AP Larry Fenn en Nueva York contribuyó.

___

Morrison es un miembro del equipo de Raza y Etnicidad de AP con sede en Nueva York. Síguelo en Twitter: https://www.twitter.com/aaronlmorrison.