Los fondos para ayudar al sistema de agua de Jackson se retrasan mientras el gobernador se levanta

Mientras Reeves ascendía en la escala política de Mississippi, citaba su oposición a ayudar financieramente a la capital como prueba de su conservadurismo fiscal. Los legisladores del área de Jackson dicen que el problemático sistema de agua es un ejemplo de la condición de Jackson como saco de boxeo político para los funcionarios republicanos, que controlan la Legislatura y la Comisión de Bonos del estado.

“Operamos bajo la regla de oro aquí”, dijo el senador demócrata John Horhn de Jackson. “Y la regla de oro es: El que tiene el oro hace las reglas”.

En Jackson, el 80% de los residentes son negros y el 25% vive en la pobreza. Las repetidas averías hicieron que la gente no pudiera beber del grifo, lavarse los dientes y fregar los platos sin hervir el agua primero. En una conferencia de prensa celebrada en septiembre, Reeves dijo que el servicio de agua se restableció en la mayor parte de la ciudad sólo después de que el Estado “interviniera” para realizar reparaciones de emergencia. También dijo que no preveía la necesidad de que la Legislatura aprobara más deuda para el sistema de agua de Jackson.

El espectro de otro corte de agua inducido por el clima se cierne sobre algunos residentes de Jackson. “Se acerca el invierno”, dijo Brooke Floyd, una activista local. “Dice que está arreglado. Pero no está arreglado”.

El servicio de agua también se cortó en partes de la ciudad debido a una tormenta de invierno en 2010. En junio de 2011, Reeves estaba inmerso en una campaña de primarias republicanas para vicegobernador. A medida que el movimiento del “tea party” situaba el gasto gubernamental en el centro del debate político, su oponente arremetió contra él por firmar el aumento de la deuda de los bonos.

A pocas semanas de las elecciones, Reeves -que era el tesorero del estado- apareció en un programa de radio conservador para promover su historial como “vigilante” de los legisladores estatales deseosos de pedir préstamos. El presentador, Paul Gallo, quería saber por qué Reeves había votado a favor de la mayoría de los proyectos de bonos como miembro de la Comisión de Bonos del Estado. Su historial de votaciones no contaba toda la historia, dijo Reeves. Por ejemplo, los bonos millonarios que la ciudad había solicitado para reparar sus deterioradas infraestructuras de agua y alcantarillado.

“Nunca he votado en contra porque nunca ha llegado a la Comisión de Bonos. Estamos hablando con la ciudad de Jackson”, dijo Reeves. “Si no estamos cómodos, nunca lo llevamos a votación”.

La Comisión de Bonos decidió no considerar la emisión de bonos para los proyectos de agua de Jackson que habían sido autorizados por la Legislatura, dijo Reeves.

“Digamos que hay un desarrollo económico en una ciudad que no tiene mucho poder político”, respondió Gallo. “¿La Comisión de Bonos puede simplemente negarse a aceptarlo? … ¿No es eso lo mismo que un voto negativo?”

“Es lo mismo que un voto negativo”, dijo Reeves.

La mayoría de los años, la Legislatura autoriza proyectos en una medida de tamaño real, conocida en la jerga de los legisladores como “el gran proyecto de ley de bonos”. Luego, la Comisión de Bonos -formada por el gobernador, el fiscal general y el tesorero del estado- vota si se emiten los bonos.

La comisión emite la mayoría de los bonos que se someten a votación. En 2011, el oponente de Reeves en las primarias dijo que Reeves votó durante sus dos mandatos como tesorero del estado para aprobar demasiada deuda. Pero algunos bonos no se someten a votación o se retrasan, como los propuestos para las mejoras de agua y alcantarillado de Jackson.

En respuesta a las preguntas formuladas en una conferencia de prensa celebrada en septiembre, Reeves dijo que lo que recuerda de lo ocurrido en 2010 es que la ciudad nunca preparó la documentación necesaria para recibir los bonos de agua autorizados por la Legislatura. Un documento obtenido por The Associated Press muestra que los líderes de la ciudad prepararon una propuesta en 2010 pidiendo al estado 13,5 millones de dólares en bonos para las mejoras del sistema de agua en el centro de la ciudad. La Legislatura aprobó más tarde una propuesta de bonos empequeñecida por 6 millones de dólares.

Pero tras la aprobación de la Legislatura, Reeves y el gobernador republicano Haley Barbour no incluyeron inicialmente el proyecto de agua de la ciudad en los bonos estatales que se emitirían en otoño de 2010.

La Legislatura añadió un requisito de solicitud para el bono, que la ex portavoz del Departamento de Finanzas y Administración de Mississippi, Kym Wiggins, dijoel Jackson Free Press era “exclusivo” de Jackson en ese momento. Para que se apruebe su solicitud, Reeves dijo que la ciudad tendría que responder a una serie de preguntas sobre cómo se gastaría el dinero.

Más tarde, Barbour y Reeves cedieron y votaron a favor de la aprobación del bono después de que los funcionarios de la ciudad se comprometieran a financiar los proyectos mediante préstamos a bajo interés, en lugar de los préstamos sin intereses previstos en la legislación.

La oficina del gobernador dijo a la AP que, como tesorero del estado, Reeves finalmente votó para aprobar los bonos. Pero en la entrevista de junio de 2011 con Gallo, dijo que la Comisión de Bonos se había negado a incluir los bonos de agua de Jackson en su agenda.

“Tomamos la decisión antes de que esté en el orden del día de manera que no hay una votación real”, dijo Reeves.

Antes de que la Comisión de Bonos se involucre, los proyectos de ley de bonos propuestos por los legisladores del área de Jackson a menudo no logran salir de la Legislatura.

En la sesión legislativa de 2022, un proyecto de ley que habría autorizado 4 millones de dólares en bonos para las mejoras de agua y alcantarillado de Jackson murió en el comité. Otro habría asignado dinero para construir un sistema de agua separado para la Universidad Estatal de Jackson, que tuvo que traer baños temporales y duchas portátiles en agosto, ya que el agua descolorida fluyó a través de los grifos de los dormitorios.

En otra conferencia de prensa en septiembre, Reeves dijo que el estado dio a Jackson 200 millones de dólares en los últimos años para resolver sus problemas de agua. Pero las cifras que la oficina de Reeves dio a la estación de televisión de Jackson WLBT-TV incluyen los ingresos generados por medidas como un impuesto de ventas del 1% pagado sólo por las personas que compran en Jackson.

“Eso no es dinero que viene del estado de Mississippi”, dijo el representante estatal demócrata Earle Banks de Jackson. “Ese es un dinero que proviene de los ciudadanos de Jackson y de la gente que hace negocios en la ciudad de Jackson”.

Con el declive de la población erosionando la base fiscal de Jackson, los votantes aprobaron en 2014 por abrumadora mayoría un impuesto local sobre las ventas del 1% para reparaciones de infraestructuras. El consejo de la ciudad de Jackson pidió la aprobación legislativa de otra elección para duplicar ese impuesto local a 2 centavos de dólar. Un proyecto de ley para aumentar el impuesto sobre las ventas murió en la sesión legislativa de 2021.

Reeves dijo que Jackson necesitaba arreglar sus problemas con su sistema de facturación antes de “pedir a todos los demás que aporten más dinero.”

Los esfuerzos para atraer la inversión privada manteniendo los impuestos bajos han sido durante mucho tiempo el centro del pensamiento económico de Reeves.

El gobierno no crea puestos de trabajo; simplemente “crea un entorno que anima al sector privado a invertir capital”, dijo Reeves en la entrevista de 2011 con Gallo. “Y la infraestructura en torno a eso es una función del gobierno”.

Reeves dijo que el gobierno tiene un papel que desempeñar en la construcción de infraestructura para acelerar el desarrollo. Esos principios económicos no se han aplicado a Jackson, dijeron algunos funcionarios.

“Mira, podemos enterrar nuestras cabezas en la arena y decir, ‘el problema de Jackson no es nuestro problema'”, dijo Horhn. “Pero cuando oyes que no hay agua, y que no puedes lavarte los dientes o cagar, tachas a Misisipí de la lista”.

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Michael Goldberg es miembro del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos. Síguelo en Twitter en twitter.com/mikergoldberg.