LOS ÁNGELES (AP) – La cara sonriente de Kristin Smart todavía se ve desde una valla publicitaria frente al despacho del abogado James Murphy Jr. más de 25 años después de que la estudiante universitaria de primer año desapareciera de un campus en la pintoresca costa central de California.
Una vez ofreció una recompensa de 75.000 dólares para ayudar a encontrar a la estudiante universitaria, pero estos días la valla publicitaria simplemente dice: “Justicia para Kristin”.
Smart sigue desaparecida, pero el hombre que fue visto por última vez con ella en la Universidad Estatal Politécnica de California, en San Luis Obispo, en 1996, está siendo juzgado más de un año después de haber sido detenido por un cargo de asesinato junto con su padre, acusado de ayudar a ocultar su cuerpo.
Las declaraciones de apertura están programadas para el lunes en el Tribunal Superior del Condado de Monterey en Salinas en el juicio de Paul Flores y su padre, Rubén Flores, que está acusado como cómplice. Ambos se han declarado inocentes.
El menor de los Flores, ahora de 45 años, mató a la joven de 19 años durante un intento de violación el 25 de mayo de 1996 en su dormitorio de Cal Poly, donde ambos eran estudiantes de primer año, según los fiscales. Su padre, ahora de 81 años, supuestamente ayudó a enterrar al estudiante asesinado detrás de su casa en la comunidad cercana de Arroyo Grande y más tarde desenterró los restos y los trasladó.
Paul Flores había sido considerado durante mucho tiempo como sospechoso del asesinato, pero los fiscales sólo lo arrestaron a él y a su padre en 2021, después de que se reactivara la investigación.
El sheriff de San Luis Obispo, Ian Parkinson, reconoció los errores cometidos por los detectives a lo largo de los años y dio crédito a un popular podcast sobre la desaparición de Smart llamado “Your Own Backyard” por ayudar a desenterrar nueva información e inspirar a los testigos a hablar con los investigadores.
Los restos de Smart nunca han sido encontrados y el misterio de cómo desapareció del pintoresco campus situado frente a una verde cordillera costera será probablemente el tema central del juicio.
Los investigadores han llevado a cabo docenas de búsquedas a lo largo de dos décadas, pero en los últimos dos años han centrado su atención en la casa de Rubén Flores, a unos 20 kilómetros al sur de Cal Poly, en la comunidad de Arroyo Grande.
Detrás de las celosías bajo la cubierta de su gran casa en una calle sin salida de Tally Ho Road, los arqueólogos que trabajaban para la policía en marzo de 2021 encontraron una alteración del suelo del tamaño de un ataúd y la presencia de sangre humana, dijeron los fiscales.
La sangre estaba demasiado degradada para extraer una muestra de ADN. Aunque un experto en sangre dijo que era sangre humana, la prueba utilizada no descartó la posibilidad de que fuera de un hurón o un simio, aunque los registros judiciales dijeron que no se encontraron allí restos de ese animal.
Murphy, que ha demandado al padre y al hijo en nombre de los padres de Smart, se burló de la idea de que fuera otra cosa que sangre humana.
“El tamaño de la zona en la que se encontró la sangre lo convertiría en un hurón prehistórico que estaría en Parque Jurásico”, dijo Murphy. “¿Cuándo fue la última vez que condujiste por Tally Ho Road en Arroyo Grande y viste un primate?”.
La demanda que Murphy presentó contra Rubén Flores alegó que “al amparo de la oscuridad”, el padre y los cómplices no identificados trasladaron el cuerpo cuatro días después de que los investigadores registraran su casa en febrero de 2020. Los investigadores no realizaron su excavación bajo la cubierta hasta más de un año después.
El juez de la Corte Superior de San Luis Obispo, Craig Van Rooyen, ordenó que la pareja fuera a juicio después de una audiencia preliminar de 22 días en la que encontró una “fuerte sospecha” de que el padre y el hijo cometieron los crímenes de los que se les acusaba, de que existía una tumba bajo la cubierta de Rubén Flores y que alguna vez albergó los restos de Smart.
Los fiscales, los abogados defensores y los ayudantes del sheriff de San Luis Obispo están limitados por una orden judicial que les prohíbe hablar del caso.
El abogado Harold Mesick, que representa a Rubén Flores, dijo previamente que las pruebas desenterradas eran ambiguas. Dijo que la tierra bajo la cubierta había sido arrojada allí después de haber sido excavada para colocar una fundación cercana.
“Fue un lío caliente porque ha sido excavado previamente”, dijo Mesick. “Si lo llamamos evidencia, es tan mínima que choca la conciencia”.
Paul Flores fue la última persona vista con Smart el 25 de mayo de 1996 mientras la acompañaba a su casa desde una fiesta fuera del campus en la que se intoxicó.
Él restó importancia a sus interacciones con ella cuando habló por primera vez con la policía tres días más tarde, diciendo que ella caminó a su dormitorio por su propia cuenta, aunque otros testigos dijeron que ella se había desmayado antes en la noche y Flores ayudó a sostenerla mientras caminaban de regreso al campus.
Flores tenía un ojo morado cuando los investigadores le entrevistaron. Les dijo que se lo había hecho jugando al baloncesto con sus amigos, que negaron su versión, según el tribunal.registros. Más tarde cambió su historia para decir que se golpeó la cabeza mientras trabajaba en su coche.
En una audiencia preliminar el año pasado, los fiscales presentaron pruebas de que cuatro perros detectores de cadáveres se detuvieron en la habitación de Flores y alertaron del olor a muerte cerca de su cama.
Van Rooyen prohibió a los fiscales presentar pruebas en las que se alegaba que Paul Flores tenía un historial de acoso, tocamientos inapropiados y comportamiento sexual agresivo hacia las mujeres, incluidas las acusaciones de que drogó y violó a cuatro mujeres en la zona de Los Ángeles años después de la desaparición de Smart. A lo largo de los años, las mujeres le llamaban “Chester el abusador” y “Paul el psicópata”, según un documento judicial.
Van Rooyen falló a favor de una petición de la defensa de trasladar el juicio fuera del condado de San Luis Obispo porque era poco probable que los Flores pudieran recibir un juicio justo con tanta notoriedad en la ciudad de unos 47.000 habitantes.
El caso se trasladó 110 millas (177 kilómetros) al norte, a Salinas, una pequeña ciudad en la región agrícola donde John Steinbeck ambientó algunas de sus novelas más conocidas.
El abogado defensor Robert Sanger dijo previamente que las pruebas seguían siendo las mismas que en la década de 1990, cuando Paul Flores era el principal sospechoso pero nunca se le acusó de un delito.
“Las pruebas de entonces y de ahora se basan en especulaciones y no en pruebas de hechos”, dijo Sanger en documentos judiciales.
Sanger ha tratado de culpar del asesinato a otra persona -señalando que Scott Peterson, que más tarde fue condenado en un sensacional juicio por matar a su mujer embarazada y al feto que llevaba en su interior- también era estudiante de Cal Poly en aquella época.
La jueza del juicio, Jennifer O’Keefe – que es un año más joven de lo que Kristin Smart sería hoy – sin embargo, ha prohibido las sugerencias de sospechosos alternativos a menos que Sanger pueda proporcionar pruebas de su participación directa.
Se seleccionaron jurados separados para sopesar las pruebas contra cada acusado. Se espera que el juicio dure unos cuatro meses.