WASHINGTON (AP) – Se espera que el Departamento de Justicia presente una demanda contra algunos de los mayores productores avícolas de Estados Unidos junto con una propuesta de acuerdo para poner fin a lo que, según afirma, han sido durante mucho tiempo prácticas engañosas y abusivas para los trabajadores.
La demanda se ha presentado en un tribunal federal de Maryland nombrando a Cargill, Sanderson Farms y Wayne Farms, junto con una empresa de consultoría de datos conocida como Weber, Meng, Sahl and Co, según tres personas familiarizadas con el asunto. Las personas no podían discutir públicamente los detalles específicos de la demanda antes de que la presentación se hiciera pública y hablaron con The Associated Press bajo la condición de anonimato.
En su demanda, el Departamento de Justicia alega que las empresas han participado en una conspiración de varios años para intercambiar información sobre los salarios y beneficios de los trabajadores en las plantas de procesamiento de aves de corral con el fin de reducir la competencia de los empleados en el mercado, dijeron las personas.
El gobierno sostiene que la empresa de consultoría de datos ayudó a compartir la información sobre la compensación de los trabajadores con las empresas y sus ejecutivos, dijeron las personas. Al llevar a cabo el plan, las autoridades alegan que las empresas pudieron competir menos intensamente por los trabajadores y reducir la cantidad de dinero y beneficios que tenían que ofrecer a sus empleados, suprimiendo la competencia por los trabajadores del procesamiento de aves de corral en general, dijeron las personas.
Los acusados y los co-conspiradores no identificados en la demanda representan la contratación de alrededor del 90% de todos los trabajos de procesamiento de pollo en la nación, dijo una de las personas.
La demanda es el último ejemplo de la aplicación de la legislación antimonopolio del Departamento de Justicia contra las empresas que el gobierno cree que tienen un comportamiento anticompetitivo para sofocar a los trabajadores o perjudicar a los consumidores. También se produce mientras el departamento continúa una investigación más amplia sobre los abusos laborales en la industria avícola.
La demanda se presenta junto con una propuesta de decreto de consentimiento, un acuerdo que exigiría a las empresas el pago de 84,8 millones de dólares en concepto de restitución a los trabajadores que se vieron perjudicados por la red ilegal de intercambio de información, dijeron las personas.
El acuerdo también pondría en marcha un monitor federal seleccionado por el Departamento de Justicia que garantizaría el cumplimiento durante la próxima década. El decreto de consentimiento también permitiría a los abogados e investigadores del Departamento de Justicia inspeccionar las instalaciones de los procesadores de aves de corral y entrevistar a sus empleados para asegurarse de que cumplen con los términos, dijeron las personas.
La demanda se produce cuando Cargill y Continental Grain -de la que Wayne Farms es una filial- formaron una empresa conjunta para adquirir Sanderson Farms, pagando 203 dólares por acción en efectivo por una empresa que el año pasado procesó más de 4.800 millones de libras de carne.
Las empresas planean combinar Sanderson Farms con Wayne Farms para formar un nuevo negocio avícola de propiedad privada. Las operaciones incluirán plantas de procesamiento de aves de corral y plantas de alimentos preparados en Alabama, Arkansas, Georgia, Luisiana, Mississippi, Carolina del Norte y Texas.
Wayne Farms tiene más de 9.000 empleados. Elabora productos con marcas como el pollo fresco y preparado de Wayne Farms, el pollo fresco premium Platinum Harvest, el pollo gourmet Chef’s Craft, el pollo premium Naked Truth y el pollo premium Ladybirdy.
Sanderson Farms, con sede en Laurel, Mississippi, tiene 17.000 empleados y 12 plantas. Procesa 13,6 millones de pollos a la semana.
El decreto de consentimiento propuesto también resolvería las acusaciones de que Sanderson Farms y Wayne Farms trataban a los criadores de pollos de forma injusta mediante un sistema que reducía su salario por bajo rendimiento.
Los granjeros firman contratos para criar los pollos y las empresas procesadoras les proporcionan las aves y el pienso. Su salario se determina en función del rendimiento de los granjeros en comparación con otros criadores de pollos. El Departamento de Justicia alega que el uso por parte de las empresas de ese método de compensación, conocido como “sistema de torneo”, hizo que no proporcionaran información a los granjeros para evaluar y gestionar su riesgo financiero.
Por lo general, los productores de pollo firman contratos a largo plazo con las empresas cárnicas que, según los agricultores, los encierran en tratos que fijan su compensación en niveles injustamente bajos.
Como parte de ese acuerdo, Sanderson Farms y Wayne Farms tendrían prohibido reducir los pagos básicos a los productores de pollo como forma de penalizarlos por su bajo rendimiento, dijeron las personas. El decreto de consentimiento, sin embargo, permitiría a las empresas ofrecer incentivos y bonificaciones a los productores, según las personas.
El decreto de consentimiento propuesto se presenta como parte de la demanda el lunes. De acuerdo con la ley federal, la propuesta también se publicará en elRegistro y habría un período de 60 días para que la gente envíe comentarios al Departamento de Justicia antes de que un tribunal pueda aceptar y finalizar el acuerdo.
___
Este artículo ha sido corregido para mostrar que el acuerdo exige una restitución de 84,8 millones de dólares, no de 84,4 millones.