Los estados luchan contra el retroceso tras la ola de reformas policiales

Algunas de las reformas iniciales se han modificado o incluso se han anulado después de que la policía se quejara de que las nuevas políticas estaban obstaculizando su capacidad para atrapar a los delincuentes.

Y aunque los gobernadores de todos los estados, salvo cinco, firmaron leyes de reforma policial, muchas de esas leyes también dieron más protecciones a la policía. Más de una docena de estados sólo aprobaron leyes destinadas a ampliar la responsabilidad policial; cinco estados sólo aprobaron nuevas protecciones policiales.

Los estados aprobaron colectivamente casi 300 proyectos de ley de reforma policial tras el asesinato de Floyd en mayo de 2020, según un análisis del Centro Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad de Maryland. El análisis utilizó datos de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales para identificar la legislación promulgada desde junio de 2020 que afecta a la supervisión policial, la formación, las políticas de uso de la fuerza y las derivaciones de salud mental, incluyendo la intervención en crisis y las alternativas a las detenciones.

Muchas de las leyes de rendición de cuentas tocaban temas presentes en la muerte de Floyd, como el uso de cámaras corporales y la exigencia de que los policías denuncien el uso excesivo de la fuerza por parte de sus colegas. Entre otras cosas, las medidas sobre derechos policiales otorgaban a los agentes la facultad de demandar a los civiles por violar sus derechos civiles.

Carolina del Norte, por ejemplo, aprobó una amplia ley que permite a las autoridades acusar a los civiles si su conducta supuestamente interfiere con el deber de un agente. Pero también creó una base de datos pública de agentes que fueron despedidos o suspendidos por mala conducta.

En Minnesota -donde el movimiento de reforma fue provocado por el escalofriante vídeo que mostraba la muerte de Floyd a manos del agente Derek Chauvin- la legislatura estatal promulgó varios cambios en la responsabilidad policial, pero se quedaron muy cortos respecto a lo que buscaban los demócratas y los activistas.

El estado prohibió las sujeciones de cuello como la que se utilizó con Floyd. También impuso la obligación de intervenir a los agentes que vieran a un colega haciendo un uso excesivo de la fuerza, cambió las normas sobre el uso de la fuerza y creó una base de datos de mala conducta policial.

Pero durante la sesión legislativa de este año, los demócratas no pudieron superar la oposición de los republicanos a imponer más límites a las órdenes de “no llamar”, incluso después de que en febrero un equipo SWAT de Minneapolis entrara en un apartamento del centro de la ciudad mientras cumplía una orden de registro y matara a Amir Locke, un hombre negro de 22 años.

En Minneapolis, los votantes derrotaron una iniciativa electoral de 2021 para “desfinanciar a la policía” que habría sustituido al departamento por una unidad de seguridad pública reimaginada con menos dependencia de policías con armas.

Dinámicas similares han tenido lugar en estados tan variados como Washington y Virginia, Nevada y Mississippi. Y si la gama de resultados ha variado también, eso no es una sorpresa para Thomas Abt, miembro del Consejo de Justicia Penal, un grupo de expertos no partidista.

“Estamos en medio de este proceso extraordinariamente doloroso y muy formidable”, dijo Abt.

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WASHINGTON: LAS REFORMAS PROGRESISTAS SE ENFRENTAN A UNA REACCIÓN VIOLENTA

Días antes del primer aniversario del asesinato de Floyd, el gobernador demócrata de Washington firmó uno de los paquetes de reformas policiales más completos del país, que incluye nuevas leyes que prohíben el uso de llaves de estrangulamiento y órdenes de no llamar.

La policía había argumentado que algunas de las reformas iban demasiado lejos e interferirían en su capacidad para detener a los delincuentes. El rechazo no se detuvo después de la entrada en vigor de las nuevas leyes.

“Simplemente existe esa atmósfera de delincuentes envalentonados y de criminalidad descarada, y la gente le dice a las fuerzas del orden: ‘Sé que no puedes hacer nada'”, dijo Steve Strachan, director ejecutivo de la Asociación de Sheriffs y Jefes de Policía de Washington.

Antes de las reformas, los agentes estaban generalmente autorizados a utilizar la cantidad de fuerza necesaria para detener a un sospechoso que huyera o se resistiera.

Históricamente, la policía estaba autorizada a utilizar la fuerza para detener brevemente a alguien si tenía sospechas razonables de que la persona podía estar implicada en un delito. Con la nueva ley, la policía sólo puede utilizar la fuerza si tiene una causa probable para realizar una detención, para evitar una fuga o para proteger contra una amenaza inminente de lesiones.

La policía dijo que la norma más estricta les ataba las manos y permitía que los presuntos delincuentes simplemente se alejaran cuando la policía los detenía durante las detenciones temporales de investigación.

A principios de este año, los legisladores revocaron algunas disposiciones, dejando claro que la policía puede utilizarfuerza, si es necesario, para detener a alguien que huye de una detención temporal de investigación. La policía debe seguir empleando un “cuidado razonable”, incluidas las técnicas de desescalada, y no puede utilizar la fuerza cuando las personas detenidas son obedientes.

Algunos están presionando para que se produzcan más retrocesos. En un vídeo publicado el mes pasado, un grupo de sheriffs, jefes de policía y funcionarios electos instaron a la gente a llamar a sus legisladores para pedirles que levanten algunas de las nuevas restricciones a las persecuciones policiales. Algunos sospechosos hacen caso omiso de las órdenes de detenerse, dijeron, sabiendo que la policía no puede perseguirlos.

La ley actual prohíbe a la policía emprender una persecución a menos que haya una causa probable para creer que alguien en el vehículo ha cometido un delito violento o un delito sexual, o que haya una sospecha razonable de que alguien está conduciendo bajo la influencia.

Carlos Hunter, un hombre negro de 43 años, fue abatido mortalmente por la policía en 2019. Su hermana, Nickeia, dijo que era descorazonador ver algunas de las leyes modificadas después de años de esfuerzos de reforma.

“Todo lo bueno que hicieron las reformas que estaban en marcha, van a tratar de deshacerlo en 2023”, dijo. “Están tratando de hacer retroceder todos los logros que se consiguieron”.

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NEVADA: LAS REFORMAS SE VEN FRENADAS POR LA FALTA DE FINANCIACIÓN

Sobre el papel, las reformas policiales aprobadas en Nevada en 2021 parecían expansivas.

El público obtendría una base de datos de uso de la fuerza en todo el estado con información sobre encuentros policiales mortales. Las agencias de la ley tenían el mandato de desarrollar un sistema de alerta temprana para señalar a los oficiales problemáticos. Y los agentes tenían que reducir la intensidad de las situaciones “siempre que fuera posible o apropiado” y sólo utilizar una cantidad de fuerza “objetivamente razonable”.

Un año más tarde, la falta de financiación y la falta de seguimiento han reducido el impacto de las reformas.

La base de datos aún no existe. El sistema de alerta temprana no estaba claramente definido, por lo que algunos departamentos de policía dijeron que no habían hecho cambios. Y muchos organismos policiales ya tenían un lenguaje de desescalada en sus políticas de uso de la fuerza.

Mientras que el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas, el mayor del estado, había promulgado reformas antes de las nuevas leyes, poco ha cambiado en las operaciones diarias de las fuerzas policiales más pequeñas.

El sheriff Gerald Antinoro, del condado de Storey, una zona a las afueras de Reno con un pasado minero del Viejo Oeste, dijo que su departamento actualizaba regularmente su política de uso de la fuerza y tenía sus propias “cajas de seguridad” para identificar a los agentes con problemas.

“En mi opinión, se trata sobre todo de una legislación para sentirse bien que, en algún momento, alguien pensó que estaba marcando una gran diferencia”, dijo Antinoro. “Es una tontería y unos espejos”.

Otros son aún más contundentes.

Las reformas son “una pérdida de tiempo”, dijo Bill Ferguson, subalcalde del condado rural de Mineral.

“Creo que es una forma de que un político diga que ha hecho un cambio”, dijo Ferguson. “Realmente no ha cambiado la forma en que hemos estado operando”.

Para este reportaje, los reporteros del Centro Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad Estatal de Arizona se pusieron en contacto con los mayores departamentos de policía de Nevada, así como con las oficinas del sheriff de cada uno de los 16 condados del estado. De las ocho agencias que respondieron, algunas dijeron que habían hecho pequeños cambios, como modificar sus políticas de uso de la fuerza para alinearse con la nueva ley.

El sentimiento de los nevadenses a favor de la policía “Blue Lives Matter” y la intensa presión de los fiscales y los sindicatos de la policía hicieron más difícil la aprobación de las reformas en Nevada que en otros lugares, dijo Frank Rudy Cooper, director del Programa sobre Raza, Género y Vigilancia de la Universidad de Nevada, Las Vegas.

Las reformas reducidas siguen encontrando obstáculos.

El Departamento de Seguridad Pública de Nevada esperó más de un año antes de recibir financiación en agosto para empezar a recopilar datos sobre el uso de la fuerza de todos los organismos encargados de hacer cumplir la ley en el estado. Una estimación preparada por el desarrollador del software preveía que los costes asociados a la recopilación de datos superarían los 85.000 dólares. Los detalles incluirán el tipo de fuerza y si el civil tenía una condición de salud mental o estaba bajo la influencia de drogas o alcohol.

Otros aspectos de las reformas policiales de Nevada carecen de mecanismos claros de aplicación. Nadie, por ejemplo, supervisa el establecimiento de normas sobre cómo los departamentos identifican a los agentes problemáticos.

“Fuimos capaces de salir de esa”, dijo Mike Sherlock, director ejecutivo de la Comisión de Normas y Formación de Oficiales de Paz de Nevada, la agencia reguladora del estado para la aplicación de la ley. Sherlock dijo que la comisión se preocupó por la mano de obra necesaria para llevar un registro de los oficiales y la falta de especificaciones sobre lo que define el comportamiento problemático.

Mientras tanto, ninguna agencia estatal se encarga deseguimiento de si los departamentos han actualizado sus políticas de uso de la fuerza.

La senadora estatal Dallas Harris, principal reformadora de la legislatura, dijo que tuvo que reducir los proyectos de ley para que fueran aprobados. En última instancia, dijo, depende del público y de los propios departamentos de policía asegurarse de que se produzca el cambio.

“Estoy en la Legislatura”, dijo Harris. “Nuestro alcance tiene un límite”.

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MISSISSIPPI: POCO APETITO POR LA REFORMA POLICIAL

En Mississippi, donde el 38% de la población es negra, hay poco apetito político por la reforma policial, y el senador estatal republicano Joey Fillingane es claro al explicar por qué.

“El sentimiento general entre mis electores del sur de Misisipi es que debemos apoyar a la policía y agradecerle el trabajo que hace, porque la delincuencia va en aumento y ellos se interponen entre nosotros y el elemento criminal”, dijo.

Pero hay algunos que ven la necesidad de actuar.

Jarvis Dortch, director ejecutivo de la Unión Americana de Libertades Civiles de Misisipi, era miembro de la Cámara de Representantes de Misisipi cuando Floyd fue asesinado. Observó cómo los estados de todo el país promulgaban una amplia variedad de reformas policiales mientras que en Misisipi no se aprobaba ninguna medida de responsabilidad policial.

“Es decepcionante”, dijo Dortch.

Es más que decepcionante para los negros como Darius Harris, que dicen que sus encuentros con la policía están cargados de racismo.

Durante años, Harris iba a Lexington, Mississippi, cuatro o cinco veces a la semana, para visitar a su hermano o hacer la compra. Hoy en día, Harris dice que se desvía 20 millas de su camino para comprar comida en lugar de poner un pie en la pequeña ciudad en el Delta del Mississippi.

La razón, según Harris, es que la policía de Lexington le persigue y amenaza con regularidad.

“No merece la pena arriesgarse a ser acosado”, dice Harris, un trabajador de la construcción de 45 años.

Harris es uno de los cinco demandantes en un juicio federal que acusa al Departamento de Policía de Lexington de someter a los residentes negros a intimidación, fuerza excesiva y falsas detenciones.

Harris y su hermano, Robert, fueron detenidos en la Nochevieja de 2021 mientras disparaban fuegos artificiales en la casa de Robert Harris. Los hermanos fueron detenidos de nuevo en abril y acusados de “represalias contra un oficial” después de que hablaran contra el departamento de policía en una reunión, según la demanda.

La población de Lexington, de 1.600 habitantes, es aproximadamente un 80% negra. La demanda alega que Lexington está “profundamente segregado” y controlado por un pequeño grupo de líderes blancos. También se nombra como demandado al ex jefe de policía Sam Dobbins, que fue despedido en julio después de que se le oyera en una grabación de audio utilizar insultos racistas y decir que había matado a 13 personas en el cumplimiento del deber.

Los abogados de Dobbins reconocen en documentos judiciales que el ex jefe fue grabado “diciendo cosas que no debería haber dicho”, pero argumentan que no violó los derechos constitucionales de los hermanos Harris y de los demás demandantes.

El nuevo jefe de policía, Charles Henderson, es negro. Negó cualquier prejuicio racial por parte de sus agentes.

“Nuestra policía no tiene prejuicios”, dijo. “Definitivamente no apoyamos ningún tipo de perfil racial”.

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VIRGINIA: ALEJANDO LAS LLAMADAS DE SALUD MENTAL DE LA POLICÍA

Virginia, que en su día fue un estado conservador, mostró su nuevo músculo demócrata tras la muerte de Floyd, aprobando un amplio paquete de reformas policiales. Entre ellas, una legislación que prohibía el uso de las llaves de estrangulamiento y las órdenes de registro sin previo aviso.

Una parte clave del paquete de reformas fue un proyecto de ley para establecer un nuevo marco estatal que otorgara a los médicos de salud mental un papel destacado en la respuesta a las personas en crisis, en lugar de depender de la policía. La ley lleva el nombre de Marcus-David Peters, un hombre negro desarmado que fue abatido mortalmente por un policía de Richmond en 2018 durante una crisis psiquiátrica.

Los defensores esperaban que la nueva ley redujera al mínimo la participación de la policía en situaciones cargadas de emociones que pueden no estar adecuadamente entrenadas para manejar y pueden terminar con resultados desastrosos.

El año pasado se pusieron en marcha cinco programas piloto en varias regiones del estado, pero algunos partidarios de la ley se sintieron decepcionados cuando una enmienda aprobada por la Legislatura a principios de este año concedió a las localidades con una población de 40.000 habitantes o menos la posibilidad de no participar en el sistema.

La hermana de Peters, la princesa Blanding, dijo que la ley que ella preveía ha sido “diluida hasta el punto de que en general es ineficaz.”

La ley permite que cada región decida cómo responder a las crisis de salud mental. “Esta falta deLa consistencia es muy peligrosa y podría ser la diferencia entre la vida y la muerte”, dijo Blanding.

Antes de que comenzara el programa, se enviaba a la policía para que respondiera a las llamadas de emergencia de salud mental al 911. Tras la puesta en marcha del nuevo sistema en diciembre, las llamadas de menor riesgo comenzaron a conectarse con el centro regional de llamadas de crisis, pero las llamadas de alto riesgo siguieron siendo enviadas a la policía.

Ahora, en los lugares donde el sistema está activo, los “equipos de atención comunitaria”, formados por policías y profesionales de la salud mental (también conocidos como equipos de respuesta conjunta), son enviados por el 911 en determinadas circunstancias, cuando están disponibles.

Con el nuevo sistema, las llamadas de salud mental tienen asignados niveles de urgencia:

-Las que no requieren investigación policial y se conectan a los centros regionales de llamadas de crisis -parte del 988 National Suicide & Crisis Lifeline- para recibir apoyo y derivaciones de salud mental.

-Las llamadas en las que el riesgo se evalúa como urgente y se despliega un equipo de atención comunitaria.

-Situaciones de alto riesgo, en las que se envía a la policía y a otros equipos de primera respuesta.

Un día de la semana, los operadores del Centro de Comunicaciones del Departamento de Emergencias de Richmond recibieron una llamada de una mujer que decía que había un indigente esquizofrénico gritando en el porche de su casa. Acudió un equipo de respuesta conjunta formado por un agente de policía y un médico de salud mental. El hombre les dijo que intentaba resguardarse de la lluvia y que no quería hacer daño.

Otra persona dijo que alguien le había dicho que se internara en un centro psiquiátrico. El operador le preguntó si estaba haciendo daño a alguien, incluso a sí misma. “No ha pasado nada, pero estoy pasando por una psicosis”, dijo. El operador la transfirió al centro 988.

La legislación que permite a las pequeñas comunidades optar por no participar fue introducida por legisladores republicanos que dijeron que esas localidades se preocupan por no poder permitirse establecer un nuevo sistema de respuesta y contratar más trabajadores de salud mental. La Asamblea General asignó 600.000 dólares a cada autoridad regional de salud mental del estado para implementar el programa, pero algunas comunidades pequeñas dicen que eso no es suficiente.

Nueve de los 10 condados cubiertos por la Junta de Servicios Comunitarios de la Península Media del Norte del Cuello -un área extensa, aproximadamente del tamaño del estado de Delaware, a lo largo de la costa occidental de la Bahía de Chesapeake- han decidido no participar, dijo la Directora Ejecutiva Linda Hodges.

“Cuando se elaboró esta ley, no se tuvo en cuenta a estas pequeñas comunidades rurales”, dijo Hodges.

En la capital, Richmond, John Lindstrom, director ejecutivo de la Autoridad de Salud Mental de Richmond, dijo que se siente alentado por los primeros resultados de los equipos de respuesta conjunta.

Entre el 15 de agosto y el 30 de septiembre, cuando se activó el primero de los dos equipos de respuesta conjunta, se produjeron 69 llamadas. Ninguna se saldó con detenciones, uso de la fuerza o lesiones. Nueve personas fueron detenidas para su hospitalización involuntaria, y el 87% fueron derivadas a proveedores de salud mental de la comunidad.

“No vamos a arreglar todos los malos resultados”, dijo Lindstrom, “pero queremos reducirlos aún más, aumentar los recursos para que la gente pueda tener más confianza en que si llamas al 911 o al 988 vas a recibir ayuda, no vas a salir herido”.

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Esta historia corrige el nombre del subsheriff del condado de Mineral, Bill Ferguson. Una versión anterior tenía su nombre como Brian Ferguson.

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Lavoie informó desde Richmond, Virginia; Monnay informó desde College Park, Maryland; Rihl informó desde Las Vegas. Rachel Konieczny, desde Phoenix, y Steve Karnowski, desde Minneapolis, también contribuyeron con sus informes.

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Este reportaje ha contado con el apoyo del Centro Ira A. Lipman de Periodismo y Derechos Civiles y Humanos de la Universidad de Columbia, en colaboración con Arnold Ventures.

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Este reportaje es una colaboración entre The Associated Press y los Centros Howard de Periodismo de Investigación de la Facultad de Periodismo Philip Merrill de la Universidad de Maryland y de la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas Walter Cronkite de la Universidad Estatal de Arizona. Los Centros Howard son una iniciativa del Scripps Howard Fund en honor al fallecido ejecutivo y pionero de la industria periodística Roy W. Howard.

Contacta con el Howard Center de Arizona State en [email protected] o en Twitter @HowardCenterASU. Contacta con el Howard Center de Maryland en Twitter @HowardCenterUMD.