FLAGSTAFF, Ariz. (AP) – Los bomberos se están preparando para el regreso de los vientos feroces en el suroeste después de un breve respiro les permitió atacar las llamas desde el aire por primera vez en días como una media docena de grandes incendios forestales siguen creciendo en Arizona y Nuevo México.
Más de 500 bomberos estaban tripulando las líneas de fuego en los dos estados y más ayuda estaba en camino el viernes cuando el mayor tipo de equipo de gestión está programado para tomar el mando de los recursos en uno de los mayores y más peligrosos incendios cerca de Flagstaff, Arizona.
Los ánimos se levantaron el jueves cuando los helicópteros pudieron empezar a lanzar agua sobre ese incendio por primera vez. Ha quemado más de 32 millas cuadradas (83 kilómetros cuadrados), ha obligado a evacuar 765 hogares y ha destruido al menos dos docenas de estructuras desde que estalló el domingo.
Los ataques aéreos también se reanudaron en el norte de Nuevo México, donde al menos un avión cisterna pudo unirse al esfuerzo al noreste de Santa Fe, algo que probablemente será imposible el viernes.
Los ayudantes del sheriff pidieron evacuaciones adicionales el jueves de casas dispersas y cerraron algunas carreteras en un gran incendio que arde en una zona rural al sureste de Taos, Nuevo México, donde no se ha informado de daños en las estructuras.
Pero los responsables de los incendios y los meteorólogos de toda la región advierten que lo peor puede estar aún por llegar.
“Hay una alta confianza en que un evento meteorológico de fuego extremo y catastrófico generalizado se producirá el viernes”, dijeron los funcionarios del Bosque Nacional de Santa Fe a última hora del jueves.
“Estamos instando al público a permanecer vigilante, para continuar observando los cambios esperados en el estado de evacuación y estar preparado para salir de una manera rápida”, dijeron los funcionarios.
Se pronostican vientos sostenidos de 30-50 mph (48-80 kph) allí el viernes por la mañana, con ráfagas de 60-80 mph (97-129 kph) por la tarde desde las montañas de Gila hasta el Valle del Río Grande hasta las tierras altas vecinas.
La combinación de los fuertes vientos, las temperaturas más cálidas y las condiciones extremadamente secas harán que la atmósfera esté “bastante en los esteroides”, dijo Scott Overpeck con el Servicio Meteorológico Nacional en Albuquerque.
“Esto no es típico”, dijo, mirando hacia adelante a lo que dijo podría ser potencialmente explosivo crecimiento del fuego el viernes. “Este es realmente uno de esos días que tenemos que estar en nuestros dedos de los pies y tenemos que estar preparados”.
El gobernador de Arizona, Doug Ducey, declaró el jueves el estado de emergencia en el condado de Coconino, en Flagstaff. La declaración despeja el camino para la financiación estatal de las evacuaciones, el refugio, las reparaciones y otros gastos. Sin embargo, el dinero no puede ser utilizado para reembolsar a los propietarios de viviendas y negocios por las pérdidas.
Alrededor de 30 estructuras han sido destruidas, pero aún no está claro cuántas eran casas, dijo la oficina del sheriff del condado.
El jueves, los bomberos se desplegaron a través del paisaje ennegrecido en el país alto de Arizona, cavando en el suelo para apagar los tocones de los árboles humeantes y las raíces, mientras que los helicópteros zumbaban por encima con cubos de agua para caer en un incendio masivo.
Los incendios forestales se han convertido en una amenaza durante todo el año en el Oeste, debido a las condiciones cambiantes que incluyen el derretimiento de la nieve más temprano y la lluvia que llega más tarde en el otoño, han dicho los científicos. Los problemas se ven agravados por décadas de supresión de incendios y mala gestión forestal, junto con una megasequía de más de 20 años que los estudios relacionan con el cambio climático provocado por el hombre.
En un incendio que ha consumido cerca de 3 millas cuadradas (8 kilómetros cuadrados) de madera y matorrales y ha obligado a evacuaciones cerca de Prescott, Arizona, los funcionarios del Servicio Forestal informaron que el fuego sigue ardiendo “en continuos combustibles gruesos, secos, muertos y abajo en un terreno muy accidentado.”
“Los vientos erráticos y el comportamiento del fuego están haciendo que las condiciones sean peligrosas para los bomberos”, a quienes “se les está indicando que no se pongan en situaciones donde los riesgos son altos y la probabilidad de éxito es baja”, dijeron los funcionarios del Bosque Nacional de Prescott en una actualización el jueves.
Lagos populares y monumentos nacionales cerrados en Arizona – incluyendo el Monumento Nacional del Volcán Sunset Crater en las afueras de Flagstaff porque el incendio forestal se movió directamente sobre él, ennegreciendo los árboles y quemando herramientas y vehículos en un patio de mantenimiento, dijo el portavoz del monumento Richard Ullmann.
El Bosque Nacional de Coconino ha cerrado el lugar donde está ardiendo el incendio forestal, pero no ha promulgado restricciones o cierres más amplios. Una señal en una puerta advierte de posibles escombros sueltos, la caída de árboles y ramas, y las inundaciones repentinas.
Las restricciones de fuego entran en vigor el viernes en los sitios del Servicio de Parques Nacionales en Nuevo México, incluyendo la Reserva Nacional Valles Caldera y el Monumento Nacional Bandelier.
En Colorado, los bomberos consiguieron controlar dospequeños incendios forestales en el sur y el norte del estado el jueves mientras luchan contra los fuertes vientos.
El incendio del condado de Boulder fue provocado por la batería de un dron estrellado que los investigadores estaban utilizando para estudiar el clima severo, dijo el jueves la oficina del sheriff. Los investigadores utilizaron un extintor, pero el fuego se extendió rápidamente con los fuertes vientos, dijeron las autoridades. El otro incendio dañó o destruyó unas 15 estructuras, incluidas viviendas, en Monte Vista, una comunidad de unos 4.150 habitantes rodeada de campos de cultivo, dijo la policía.
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Los escritores de Associated Press Paul Davenport en Phoenix, Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México, Scott Sonner en Reno, Nevada, y Colleen Slevin en Denver contribuyeron a este despacho.