LARAMIE, Wyo. (AP) – Las carreteras resbaladizas y nevadas son una preocupación bien conocida para cualquiera que conduzca por Wyoming durante el invierno. Pero para algunos, la peor parte de deslizarse fuera de la interestatal o de que su semirremolque se vuelque por los famosos vientos del Estado de los Vaqueros es lidiar con las consecuencias.
Los informes de algunas empresas de remolque que cobran precios excesivamente altos por la recuperación de vehículos son comunes en todo Wyoming y en la comunidad de camioneros. En una industria desregulada por el gobierno federal -y dejada así por las agencias locales y estatales- hay un debate creciente entre quienes ven esta supuesta práctica depredadora como un problema grave y otros que la niegan por completo.
En 2021, la Patrulla de Carreteras de Wyoming recibió 40 quejas sobre las empresas de remolque, la mayoría de los equipos de camiones comerciales, dijo el portavoz de WHP Rodney Miears, que también es el departamento de Remolque &; Coordinador del Programa de Recuperación. Sin embargo, ese número es menor que en años anteriores, informa el Laramie Boomerang.
La Patrulla de Carreteras responde a entre 4.000 y 5.000 llamadas al año por accidentes que necesitan una grúa. Especialmente cuando se recupera un semirremolque que transporta mercancías a través del estado, las facturas pueden sumar rápidamente decenas de miles de dólares.
“(Los precios injustos son) un gran problema, no sólo en Wyoming”, dijo Sheila Foersch, directora gerente de la Asociación de Camioneros de Wyoming, sobre la práctica de rellenar las facturas.
Las empresas de remolque retienen entonces los camiones y su carga hasta que se satisfacen las facturas, lo que pone a las empresas en la situación de tener que pagar enormes tasas para liberar su carga y cumplir sus contratos de transporte, dijo Foersch.
“Es un gran problema en muchos estados”, dijo, y añadió que la Asociación de Camioneros de Wyoming recibe quejas de transportistas de dentro y fuera del estado que sienten que se les cobraron tarifas excesivas e injustas.
El problema parece ser más grave a lo largo de la Interestatal 80, dijo.
“Puedo seguir las tormentas a lo largo de la I-80 por el número de quejas que recibo”, dijo Foertsch.
Como navegar por un campo de minas
Blue Line Distribution, un transportista con sede en Ontario, Canadá, recibió el 11 de diciembre una factura de 77.280 dólares de Maps Towing and Diesel Repair Inc. de Rawlins por la recuperación de un semirremolque que se salió de la carretera en la I-80 entre Laramie y Rawlins, según una factura obtenida por el Rawlins Times.
Blue Line acabó negociando un acuerdo de 50.000 dólares para recuperar su camión de la propiedad de la empresa de remolque. Poco después, la empresa presentó una queja ante la Patrulla de Carreteras de Wyoming, exigiendo la devolución de 45.000 dólares de la tarifa.
La empresa de remolque “básicamente nos retuvo (por) un rescate, y consiguieron lo que querían”, dijo el propietario de Blue Line, Tom Della Maestra.
A pesar de disputar el cargo, Blue Line tuvo que pagar para recuperar el acceso a su camión y su carga, dijo. Después de ir de un lado a otro con Maps Towing and Diesel Repair y la Patrulla de Carreteras, Blue Line hasta ahora no ha tenido éxito en conseguir un reembolso.
Junto con la práctica de cobrar en exceso, Della Maestra también está frustrado con la aplicación de la ley y la falta de regulación de la industria en Wyoming que lo permite.
“Hay que investigar a WYDOT, (y) a la Patrulla de Carreteras de Wyoming y a todos los que autorizan el uso de esta empresa de remolque”, dijo.
Maps Towing and Diesel Repair declinó la solicitud del Boomerang para comentar esta historia.
Si bien puede ser frustrante para las empresas de camiones, las agencias estatales tienen la tarea de hacer cumplir las leyes que son – o, en este caso, no son – en los libros, dijo Miears.
“El WYDOT y la Patrulla de Carreteras de Wyoming están tomando medidas para rectificar esos problemas, pero de ninguna manera estamos involucrados”, dijo sobre las quejas sobre los precios. “Creo que tal vez hay una idea errónea de que la Patrulla de Carreteras de Wyoming recibe sobornos”.
Esa es una afirmación que, según Miears, no es cierta.
Normas y reglamentos
Las quejas sobre la práctica supuestamente depredadora de algunas empresas de remolque también se han presentado durante años a la oficina del gobernador de Wyoming. El número de quejas ha aumentado, dijo Michael Pearlman, portavoz de la oficina del gobernador Mark Gordon.
“El gobernador respeta la decisión de los legisladores en el pasado, que intentaron permitir la autorregulación; sin embargo, parece que no ha sido un curso de acción exitoso en general”, dijo Pearlman. “El gobernador está abierto a encontrar una solución sensata a los precios abusivos”.
Según un conjunto de leyes federales de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, los estados tienen en gran medida prohibido regular el sector del remolque.
Colorado, Utah y muchos otros estados han actuadopor su cuenta para poner límites a los precios, pero Wyoming no lo ha hecho. La regulación más estricta que tiene el estado sobre los precios es una norma que establece que las empresas de remolque deben cobrar una tarifa “justa y razonable” por sus servicios.
Aunque las empresas no están obligadas a hacer públicos sus precios, sí deben presentar una lista de tarifas a la Patrulla de Carreteras a la que el público puede acceder mediante una solicitud de registro abierto.
Cualquiera que crea que una tarifa de remolque o recuperación es injusta puede presentar una queja informal a la WHP, que iniciará un proceso de revisión de tarifas.
La agencia primero recoge pruebas que podrían ayudar a determinar la validez de los cargos. Esto podría incluir fotos, la cronología del envío, el conocimiento de embarque, las listas de tarifas, las copias de las facturas y más.
Si las pruebas demuestran que los cargos no eran justos o razonables, Miears se pone en contacto con el transportista de remolque para pedirle una explicación, y solicita un cambio de precios, si es necesario.
Aunque la WHP no puede obligar a una empresa de recuperación a reembolsar o cambiar una factura, si se considera que un cargo es injusto o no razonable, puede actuar si la empresa sigue violando las directrices, como por ejemplo, comunicando a la empresa de remolque sus conclusiones o suspendiendo a la empresa de la lista de rotación de llamadas de la WHP.
Miears dijo que las empresas de remolque suelen cumplir con los cambios sugeridos para evitar perder sus puestos en la lista de rotación. Si las empresas de transporte y los propietarios de camiones siguen teniendo problemas con los equipos de recuperación, la única opción que les queda es la vía civil.
¿Qué pueden hacer los organismos estatales?
El WYDOT y la WHP se encargaron de abordar los sobreprecios a través de sus propias normas y reglamentos después de testificar ante el Comité Conjunto de Transporte, Carreteras y Asuntos Militares de la Legislatura junto con los representantes de la industria del remolque, dijo Pearlman.
El WYDOT ha estado trabajando para poner en práctica regulaciones más estrictas desde 2017, dijo Miears. En 2018, se formaron dos comités para ayudar a WYDOT y a la Patrulla de Carreteras a obtener experiencia de la industria del remolque a lo largo del proceso de revisión. Estos grupos son el Consejo Asesor de Remolque (TAB) y el Comité de Resolución de Disputas (DRC).
El DRC es un grupo de voluntarios de la industria del transporte y del remolque. Cuando Miears necesita más experiencia para evaluar una queja, recurre al DRC para obtener su opinión. Dice que no es posible enviar al grupo todas las quejas porque llevaría demasiado tiempo.
“Si les enviara todas las quejas, no tendría ningún miembro”, dijo Miears.
Una de las funciones principales del TAB era aportar la experiencia y las opiniones de los sectores del transporte y el remolque para que las nuevas normas no fueran demasiado difíciles de cumplir. Con esa ayuda, se propuso un nuevo conjunto de normas y reglamentos en 2019 que requeriría una mayor coherencia en toda la industria.
Miears dijo que esperaba que las directrices entraran en vigor en 2021, pero todavía están siendo revisadas en la oficina del Fiscal General de Wyoming. Se espera que se sometan a comentarios públicos en algún momento de este mes.
“Todo lleva su tiempo cuando hay un proceso, y eso no es diferente con las normas y reglamentos propuestos por WYDOT”, dijo el portavoz de WYDOT Doug McGee. “Dicho esto, el WYDOT, la Patrulla de Carreteras de Wyoming y la industria del remolque están entusiasmados por ver las normas propuestas revisadas y finalizadas”.
Los cambios incluirían los requisitos de los conductores y la formación y los criterios más estrictos para la WHP para agregar y eliminar las empresas de su lista de llamadas.
El cambio más notable para la fijación de precios sería una definición más clara del término “justo y razonable”. Esto facilitaría a la WHP la adopción de medidas cuando una empresa cobre de más.
Las directrices propuestas no incluirían topes de precios, pero podrían exigir a las empresas que compartan las tarifas con sus clientes.
“Siempre va a haber oposición, pero, en su mayor parte, todo el mundo, desde las grúas y los camiones hasta el público en general, está de acuerdo”, dijo Miears sobre la propuesta.
Foertsch dijo que cree que la normativa podría ayudar, pero no será suficiente para resolver el problema.
Debido a que la Patrulla de Carreteras es sólo responsable de una fracción de las llamadas que van a las empresas de remolque, los cambios son poco probable que la remodelación de la industria en el estado, dijo Foertsch. Las disputas sobre los precios también pueden deberse a otros factores, como la falta de comunicación entre el transportista, el operador de la grúa y la compañía de seguros.
Para las personas implicadas en un accidente, sus pólizas de seguro deberían cubrir al menos parte de los costes de recuperación del vehículo, dijo Sandy Bittner, gerente de Allen Insurance en Laramie.
Una compañía de seguros suele poner un límite a la cobertura. Esto puede adoptar la forma de un límite de precio o una promesa de cubrir sólo laEl coste de trasladar un vehículo al proveedor de servicios más cercano disponible. En algunos casos, un particular o una empresa pueden comprar el límite de precio que desean cubrir, dijo Bittner.
Muchas compañías de seguros tienen transportistas preferidos que recomiendan a los clientes debido a los acuerdos preexistentes sobre precios. Los problemas surgen cuando los clientes no pueden utilizar una de esas compañías recomendadas o tienen que transportar un vehículo a larga distancia.
Este problema se plantea con frecuencia en Wyoming, debido a la escasa población del estado y a las largas distancias entre ciudades, explica Bittner.
“Nuestros transportistas quieren que una empresa bien formada y buena remolque sus vehículos”, dijo Foertsch. “Quieren asegurarse de que son remolcados correctamente y no se oponen a pagar un precio justo por ese servicio”.
El problema, dijo Foetrsch, es cuando se cobra a los transportistas una cantidad desorbitada.
Detrás del cabrestante
El tema del remolque y la facturación es un “tema bastante importante en este momento porque las compañías de camiones, las compañías de seguros y el público en general no entienden cómo está funcionando”, dijo Dave Rose, gerente de Big Al’s Towing & Recovery en Cheyenne.
Los costes del seguro, la gasolina y los neumáticos han aumentado en los últimos años, lo que supone una presión adicional para los operadores de grúas.
Bittner explicó que los precios de los seguros también están en alza en todas las áreas debido a las pérdidas causadas por la pandemia y los desastres naturales.
Las empresas de remolque y recuperación se están viendo afectadas por los altos costes operativos porque muchas compañías de seguros están retirando su cobertura del sector, dijo Bittner. Esto deja a las aseguradoras restantes con un monopolio parcial que les permite aumentar sus tarifas.
“Sé que podría hacerlo de forma gratuita y todavía habría alguien que se quejaría de algo”, dijo Chris Hunt de Southern Wyoming Towing & Recuperación. “Mucha gente no se da cuenta de los gastos generales y la responsabilidad que supondría el funcionamiento de estos camiones”.
Southern Wyoming Towing & Recovery podría cobrar entre 15.000 y 60.000 dólares por remolcar un semirremolque accidentado o volcado, dependiendo de la situación, dijo Hunt.
El mal tiempo, la dispersión de la carga y la gravedad del vehículo fuera de la carretera pueden influir en el precio que cobrará la empresa por el trabajo, dijo Hunt. Si un vehículo simplemente tiene un problema mecánico o se queda sin gasolina, eso se consideraría un trabajo de remolque y es mucho más predecible. Si hay un accidente o un vehículo se sale de la carretera, se consideraría una recuperación, que es más complicada.
Hunt y Rose están de acuerdo en que es difícil dar un presupuesto por adelantado para un trabajo de recuperación porque no saben qué equipo y métodos necesitarán hasta llegar al lugar de los hechos.
Hunt dijo que las regulaciones de precios no tendrían en cuenta las diversas necesidades de cada empresa y van en contra de la idea de un mercado libre.
“(No) llena la cuenta bancaria salir y hacer buenas obras”, dijo Hunt.
La lista de rotación
Tom Mullan, propietario de I-80 Towing & Recuperación, sugirió que en lugar de más regulación, la Patrulla de Carreteras debe centrarse en la racionalización de su lista de rotación y hacer cumplir las normas que ya están en su lugar.
Cuando las fuerzas del orden responden a la escena de un accidente en el que se necesita una grúa, es una práctica común llamar a las empresas en base a la lista de rotación. Si alguien quiere llamar a una empresa específica para cumplir con una póliza de seguro, puede hacerlo, dijo el sheriff del condado de Carbon Archie Roybal.
Roybal dijo que su departamento considera factores como el precio, la disponibilidad y la ubicación al añadir una empresa a su lista de rotación, pero la decisión en última instancia se reduce a un juicio personal.
Dijo que hay algunas empresas que se han ganado tanto una buena como una mala reputación. Algunas “cuyos precios pueden ser o no demasiado altos” pueden quedar fuera de la lista.
“(Hay) locales que llevan tiempo prestando servicios, y (yo) no he tenido quejas con la gente que tengo, así que creo que está funcionando bien”, dijo Roybal.
Aunque pueden compartir información sobre ciertas empresas, la Oficina del Sheriff y la Patrulla de Carreteras no utilizan la misma lista de rotación, dijo Miears. La Patrulla de Carreteras tiene normas específicas que determinan cómo se añaden y eliminan empresas de su lista.
“Tienen camiones de remolque aquí que no pueden remolcar con seguridad un camión y un remolque”, dijo Mullan, y agregó que le gustaría ver que la WHP requiere que las empresas pasen unos años probando a sí mismos para ganar un lugar regular en la rotación.
Los conductores de grúas a menudo tienen que tratar con personas que no están en sus mejores momentos. Además de ver a personas en estado de shock, Mullan dijo que ha tratado con conductores que estaban borrachos y enfadados pormeterse en problemas con las fuerzas del orden.
Hace unas semanas, Mullan dijo que respondió a una llamada de la Patrulla de Carreteras de Wyoming para remolcar un vehículo perteneciente a una mujer mayor que tenía problemas de audición y estaba desorientada sobre dónde iba.
Después de llamar a las fuerzas del orden locales sobre la situación y no obtener una respuesta útil, Mullan utilizó sus propios recursos para pagar la habitación de motel de la mujer y encontrar la información de contacto de un familiar.
Cuando las personas no están familiarizadas con la zona por la que conducen y están en estado de shock por un accidente, puede ser difícil que se den cuenta y articulen a las autoridades que quieren llamar a una determinada empresa de remolque, dijo Mullan. Además, lo más probable es que confíen en que un agente de policía llamará a una empresa fiable por ellos.
“Si no están acostumbrados a tratar con figuras autoritarias, se sentirán intimidados”, dijo Mullan.
Mullan dijo que cree que está perdiendo negocio porque los agentes se remiten a la lista de rotación, en lugar de llamar a una empresa que los conductores elegirían por razones de seguro, precio y seguridad.
“Preferiría cobrar una tarifa más razonable. Mi media es de 10 siniestros al mes por parte de los clientes que me llaman”, dice, y añade que “la policía puede dejarme ir después de uno. Por lo tanto, he perdido el 90% de mis ingresos”.