POOLESVILLE, Md. (AP) – Cuando el ecologista Brent Walls vio una sustancia de color blanco lechoso en un arroyo que fluye por un tramo rural del centro de Pensilvania, sospechó que la mina de roca cercana estaba violando la ley.
Las lluvias recientes habían llenado los estanques de la mina que permiten que los sedimentos se asienten en el agua, pero Walls no podía echar un vistazo fácilmente porque estaban rodeados de propiedad privada. Para investigar rápidamente y evitar el allanamiento, Walls capturó imágenes de la zona con su dron.
“Fue entonces cuando encontré el vertido ilícito”, dijo. La foto del líquido turbio que fluía hacia el arroyo proporcionó pruebas que Walls utilizó para acusar a Specialty Granules LLC de violar la Ley de Aguas Limpias.
Cincuenta años después de la promulgación de esta ley histórica, los drones ofrecen a los ecologistas una nueva herramienta para detectar las infracciones en lugares donde son difíciles de ver o caras de encontrar, aunque su uso para investigar a los contaminadores sigue siendo bastante raro, según Walls.
Le gustaría que se utilizaran más a menudo. Con la ayuda de una subvención, entrena a pilotos de drones para la Waterkeeper Alliance, una red mundial de grupos de agua limpia. La organización sin ánimo de lucro quiere que los activistas de todo el país sepan utilizar la tecnología para contar historias y recoger pruebas de que las empresas están contaminando ríos y arroyos.
La Ley de Agua Limpia permite a los particulares -no sólo a los funcionarios federales- hacer cumplir la ley. Pero los ciudadanos que quieran utilizar drones para recoger pruebas deben tener un certificado de piloto emitido por el gobierno federal y sortear varias normas federales, estatales y locales.
Walls es el guardián del río Upper Potomac y forma parte de una red de guardianes del río que ha utilizado drones en otros casos para recoger pruebas de contaminación y amenazar con demandas si no están satisfechos con la respuesta de las empresas a las acusaciones. Los drones se utilizaron, por ejemplo, para investigar una explotación de carbón de Virginia Occidental que supuestamente vertía residuos de carbón en un río cercano. Walls dijo que las imágenes de los drones ayudaron a empujar a la empresa a limpiar el lugar.
En un agradable y poco ventoso día de junio, Walls impartió una formación en persona cerca del cuarto hoyo del campo de golf de Bretton Woods, junto al río Potomac, en Maryland.
La guardiana del río Waccamaw, Cara Schildtknecht, de la costa de las Carolinas, dijo que era increíble poder pilotar por fin el dron. “Hemos estado entrenando para hacer esto durante meses”, dijo en la formación presencial con otros tres defensores del agua limpia.
Schildtknecht había realizado los cursos online de Walls y había superado la prueba para obtener su certificado de piloto. Cuando llegó, quitó las pegatinas de su dron. Era la primera vez que pilotaba uno.
Walls ayudó al grupo a asegurarse de que sus controladores se conectaran correctamente con sus drones antes de que cada uno tuviera la oportunidad de pilotar un vuelo de práctica durante unos 10 minutos.
Schildtknecht dijo que un dron le ayudará a ver zonas de su cuenca a las que es difícil llegar en barco, a registrar las inundaciones y a encontrar a los contaminadores. La vista desde arriba, dijo, “cambia el juego”, algo que antes requería el pago de un piloto para un vuelo tripulado.
“Tenemos ciertas áreas que sabemos que podrían ser preocupantes y que queremos comprobar”, dijo.
Los avances tecnológicos han contribuido al crecimiento del mercado de los drones. Miriam McNabb, redactora jefe de la publicación especializada Dronelife, afirma que los drones son ahora más fáciles de pilotar, captan mejores imágenes y pueden programarse para realizar estudios automáticamente y seguir los cambios a lo largo del tiempo.
Aunque los precios de los drones pueden variar mucho, los drones comprados con subvención para los activistas recién formados cuestan alrededor de 2.000 dólares, dijo Walls.
Después de que Walls presentara sus alegaciones a Specialty Granules en 2019, la empresa detuvo los vertidos a través de la tubería que el dron había identificado e instaló un sistema de filtración que mejoró la calidad del agua.
Matthew McClure, vicepresidente de operaciones de Specialty Granules, dijo en un comunicado que las imágenes del dron ayudaron a identificar el vertido de aguas pluviales no tóxicas y que la empresa utiliza drones en sus propias operaciones. Pero McClure no celebró la inspección sorpresa.
“Los sobrevuelos no programados de drones pueden suponer una distracción y posibles accidentes para los empleados que manejan maquinaria pesada”, dijo McClure.
La omnipresencia de los drones que graban vídeos también ha desencadenado la preocupación por la privacidad. Cam Ward, un ex senador del estado de Alabama que ahora es director de la Oficina de Indultos y Libertad Condicional de Alabama, patrocinó un proyecto de ley en 2020 para restringir el uso de drones sobre “infraestructura crítica”, un término que incluye minas, refinerías, oleoductos y plantas de gas natural.
“Tiene que haber alguna expectativa de privacidad”, dijo.
Un grupo ecologista localque utilizó un dron en Alabama para grabar los vertidos de una mina abandonada argumentó que el proyecto de ley de 2020 impediría a los activistas vigilar a las empresas que se comportan mal.
Ward dijo que le preocupaba que los ecologistas sabotearan instalaciones importantes. Para mantener la seguridad de los sitios, y para proteger la privacidad de los propietarios de las empresas, dijo que debería haber límites en el uso de drones, aunque encontrar el equilibrio adecuado es “increíblemente complejo.” Su proyecto de ley no fue aprobado.
Los científicos y la industria ya utilizan ampliamente los drones para vigilar las ballenas, contar los árboles e inspeccionar las torres de telefonía móvil. Pero incluso algunos grupos ecologistas son escépticos sobre su uso generalizado para investigar la contaminación del agua. Los pilotos no sólo necesitan una certificación federal, sino que las normas de uso de los drones varían según el lugar: la Administración Federal de Aviación no es el único organismo que establece las normas.
“Se trata de un mosaico de normativas locales, estatales y federales desiguales e incoherentes en nuestra región”, afirma DJ Gerken, director de programas del Southern Environmental Law Center, que trabaja con socios que utilizan drones. Navegar por ese mosaico de normas es importante para garantizar que las pruebas sean admisibles en los tribunales”.
Walls dijo que su formación está destinada a ayudar a la gente a navegar por las reglas y pasar la prueba de la FAA. Enseña a identificar el espacio aéreo restringido, a evitar estructuras y a operar con seguridad. Para proteger la privacidad, por ejemplo, se dice a los pilotos que hagan planes de vuelo que eviten las propiedades residenciales.
Anastasia Telesetsky, profesora de derecho medioambiental de la Universidad Estatal Politécnica de California, dijo que los drones son una herramienta conveniente para encontrar la contaminación que ha estado fuera de la vista.
“Hay muchos grupos que saben que hay un problema, pero se han visto limitados en las herramientas que pueden utilizar para obligar a los reguladores a hacer su trabajo”, dijo.
Martin Lively es el guardián del río Grand, en el noreste de Oklahoma. En su zona se encuentra un antiguo emplazamiento minero lo suficientemente grave como para figurar en la lista federal del Superfondo.
“Está extremadamente contaminado con plomo, zinc, arsénico, cadmio y manganeso”, dijo. “Y todo eso desemboca en mi cuenca”.
Debido a la contaminación, el río ya se somete a pruebas periódicas. Pero un dron va un paso más allá, ayudando a determinar, por ejemplo, si las propiedades limpiadas pueden volver a contaminarse cuando se inunda.
Dice que un dron es una herramienta para contar historias que puede capturar imágenes impactantes.
“Es una herramienta que nunca debe subestimarse en los litigios”, dijo.
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Phillis informó desde St. Louis.
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