MADISON, Wisconsin (AP) – El vicegobernador Mandela Barnes creció en Milwaukee con una madre que era maestra de escuela pública y un padre que trabajaba en una fábrica – ambos miembros del sindicato, una credencial importante en un estado donde el movimiento obrero sigue siendo una fuerza.
A sus 35 años, Barnes tiene casi la mitad de la edad de la media de los senadores estadounidenses, y se uniría a un pequeño grupo de senadores negros -y sería el primero de Wisconsin- si gana la elección a la cámara.
Esa biografía puede convertir a Barnes en uno de los demócratas más destacados de Estados Unidos este año, ya que el partido pretende derrotar a uno de sus principales objetivos: El senador republicano Ron Johnson. Su destitución es tan prioritaria que los principales rivales demócratas de Barnes abandonaron las primarias en las últimas semanas para unirse a él, dejando las primarias del martes como una mera formalidad antes de lo que seguramente será una brutal y costosa campaña para las elecciones generales.
“Quería asegurarme de que podemos ganar este otoño”, dijo su rival más cercano, el ejecutivo de los Milwaukee Bucks Alex Lasry, cuando abandonó su candidatura y apoyó a Barnes. “Ese es el objetivo número 1”.
Desbancar a Johnson nunca ha sido una prioridad mayor para los demócratas, ya que está en juego el control de la mayoría del Senado. Es el único senador republicano que se presenta a la reelección este año en un estado en el que ganó el presidente Joe Biden. Pero Johnson ha demostrado ser difícil de derrotar, ya que ha pasado de ser un outsider del Tea Party a ser uno de los más firmes partidarios de Donald Trump y el senador más veterano de Wisconsin.
Esta elección es la primera de Johnson contra alguien que no sea Russ Feingold, a quien derrotó en 2010 y luego en la revancha de 2016, derrotas que aún escuecen a los liberales en el estado indeciso. Johnson se presenta a un tercer mandato tras haber dicho previamente que no lo haría.
“Los demócratas atravesarán el fuego y los cristales rotos para vencer a Ron Johnson”, dijo el estratega demócrata Joe Zepecki.
Con su enfoque cada vez más en el otoño, Barnes está enfatizando una imagen de hombre común en los anuncios de campaña, incluyendo uno en una tienda de comestibles en el que dice que la mayoría de los senadores no saben lo que cuesta un galón de leche.
“Pero yo no soy como la mayoría de los senadores”, dice Barnes, caminando por el pasillo de la tienda. “O como cualquiera de los otros millonarios que se presentan al Senado. Mi madre era profesora y mi padre trabajaba en el tercer turno”.
Barnes estuvo cuatro años en la Asamblea estatal representando a Milwaukee antes de ganar las primarias estatales para vicegobernador en 2018 para formar pareja con el gobernador Tony Evers. Evers luego derrotó al gobernador Scott Walker, quien enfureció a los demócratas durante ocho años en el cargo, más famoso por su ley 10 que efectivamente terminó con la negociación colectiva para la mayoría de los trabajadores públicos.
Barnes, que todavía debe superar un puñado de oponentes poco conocidos el martes, ya ha puesto su mirada en Johnson. A menudo compara el hecho de vencer a Walker con lo que supondría negar a Johnson un tercer mandato.
“Va a ser difícil, una batalla cuesta arriba”, dijo Barnes después de que Lasry abandonara la carrera. “Pero sé que será mucho más fácil porque estamos juntos en esto. Y les recuerdo que hace cuatro años, la carrera para deshacerse de Scott Walker fue difícil, una carrera que mucha gente en la audiencia hoy dijo que era imposible. Pero lo conseguimos porque nos unimos”.
Johnson recaudó unos 7 millones de dólares en donaciones entre abril y junio, más que todo el campo demócrata. Barnes recaudó unos 2,1 millones de dólares. Pero en la semana posterior al abandono de Lasry y los demás, Barnes informó de que había recaudado 1,1 millones de dólares.
Barnes construyó la campaña más completa de las primarias, con apoyos clave de gente como el senador de Vermont Bernie Sanders, la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren y la representante Alexandria Ocasio-Cortez, recaudando dinero y entregando un mensaje centrado en esa educación de clase media. Cuando se informó durante la campaña de 2018 que Barnes había ganado tan poco que no pagaba impuestos sobre la renta y estaba en el programa estatal de Medicaid, lo adoptó como prueba de que entendía lo crítico que es el programa para los trabajadores.
Barnes adelantó su estrategia de ataque en su primer anuncio televisivo tras el abandono de sus principales rivales, acusando a Johnson de estar “fuera de contacto con Wisconsin”, citando la decisión de Johnson de no intentar salvar 1.000 puestos de trabajo que se trasladan fuera del estado. Johnson dijo en ese momento que Wisconsin tiene suficientes puestos de trabajo.
Johnson y los republicanos ya están trabajando para retratar a Barnes como demasiado liberal para Wisconsin. En un estado que Trump ganó en 2016 y perdió en 2020 por un número casi igual de votos, la elección se reducirá una vez más probablemente a quién puede ganar a los independientes, un grupo pequeño pero clave.
“Los agentes de poder del partido demócrata han despejado ahora el campo para sus más radicalescandidato de izquierda”, tuiteó Johnson antes de las primarias. “Las políticas socialistas han producido este desastre, & un senador de izquierda radical de Wisconsin no es la solución”.
El Fondo de Liderazgo del Senado, un comité de acción política que trabaja para que los republicanos sean elegidos, apuntó a Barnes por tener una camiseta de “Abolir el ICE”; sus comentarios de apoyo sobre el Green New Deal y Medicaid para todos; y un tweet de 2020 en el que dijo: “Desfinanciar a la policía sólo sueña con ser tan radical como un indulto de Donald Trump.”
Los republicanos también han atacado a Barnes por apoyar el fin de la fianza en efectivo y por los comentarios que hizo en un ayuntamiento de candidatos el pasado otoño sobre la fundación del país en los que hacía referencia a la esclavitud y la colonización. “Estados Unidos es la nación más rica y poderosa de la tierra, y se debe al trabajo forzado en tierras robadas”, dijo Barnes.
Ganar las primarias sin enfrentarse a los ataques que están por venir puede volverse en contra de los demócratas, dijo el estratega republicano y ex miembro del personal de la campaña de Johnson, Brian Reisinger.
“La pregunta para los demócratas ahora es si han tenido un proceso de investigación exhaustivo para tener un candidato que pueda hacer lo que no han hecho antes”, dijo Reisinger. “No está claro si realmente han averiguado quién puede vencer a Ron Johnson. Estos candidatos no se han puesto a prueba realmente”.
Barnes desvió una pregunta sobre si sería un candidato más fuerte si las primarias demócratas hubieran sido más disputadas.
“Lo más importante es que estamos experimentando una unidad que no se ha visto antes”, dijo Barnes. “En este estado, nos propusimos construir una amplia coalición. Y eso es lo que estamos haciendo. Se trata de unir al partido. Y yo diría que estamos más unidos que nunca”.
Johnson fue elegido por primera vez como un conservador fiscal, conocido por atacar el gasto e intentar reducir la deuda nacional. En los últimos años, a medida que aumentaba el coronismo y caía Trump, se convirtió en un pararrayos de las posiciones anticientíficas y las teorías conspirativas sobre las elecciones de 2020.
Se unió a los muchos republicanos que han restado importancia a los disturbios en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, diciendo que no estaba asustado por los insurrectos, pero que se habría preocupado si hubieran sido manifestantes de Black Lives Matter. También salió a la luz durante una reciente audiencia del comité de la Cámara de Representantes del 6 de enero que Johnson había querido entregar en mano las papeletas emitidas por los falsos electores del GOP al vicepresidente Mike Pence.
El índice de favorabilidad de Johnson en una encuesta del 22 de junio de la Facultad de Derecho de la Universidad de Marquette fue de sólo el 37%, inferior al índice de aprobación del 40% del presidente Joe Biden. Sin embargo, Johnson estaba casi igualado en los enfrentamientos con Barnes. Sin embargo, el entusiasmo entre los republicanos era mayor que el de los demócratas por votar en las próximas primarias.
La votante demócrata Leah Siordia, que asistió a un mitin de Barnes con Warren, dijo que estaba haciendo su elección basándose en quién creía que podía vencer a Johnson. Antes de que Lasry abandonara, la analista informática jubilada de 57 años lo estaba considerando, pero se inclinaba por Barnes.
“Para mí es una persona real, no sólo un multimillonario”, dijo Siordia sobre Barnes. Y añadió: “Cualquiera es mejor que Johnson”.