Los demócratas de Wisconsin pretenden vencer al senador Ron Johnson, pero ¿cómo?

El debate en la granja lechera de Hinchley con un grupo de agricultores invitados abarcó los temas esperados: el cambio climático, la asistencia sanitaria asequible, el alarmante aumento de los suicidios de agricultores y el declive de las pequeñas explotaciones lecheras por las que es conocido Wisconsin. Pero se volvió a una pregunta clave:

¿Cómo se puede vencer a Ron Johnson, el titular republicano?

“Nos presentamos”, dijo Barnes, vicegobernador del estado. “Hablamos con la gente directamente sobre los retos a los que se enfrentan y que Ron Johnson ha ignorado sistemáticamente. Creo que uno de los mayores problemas es que muchos lugares fuera de Milwaukee y Madison no han visto suficientes demócratas.”

Vencer a Johnson ha molestado a los demócratas desde que el antiguo fabricante de plásticos irrumpió en la escena como un outsider del tea party en 2010 y venció al senador demócrata Russ Feingold, y lo volvió a hacer en 2016. En el camino, Johnson se ha convertido en uno de los partidarios más ruidosos de Donald Trump -y para sus oponentes, más repugnantes-.

Johnson fue elegido por primera vez como un conservador fiscal, conocido por atacar el gasto y el deseo de reducir la deuda nacional. Sus anuncios de campaña incluían muchos gráficos de barras y tablas. En los últimos años, a medida que aumentaba la coronación y caía Trump, se ha convertido en un pararrayos, ya que ha defendido posiciones anticientíficas y ha abrazado teorías conspirativas sobre las elecciones de 2020.

Johnson encumbró los tratamientos contra el COVID-19 no probados, como el enjuague bucal, y cuestionó la necesidad de las vacunas contra el COVID-19. Descartó el cambio climático como una “patraña”. Se unió a los muchos republicanos que han restado importancia a los disturbios en el Capitolio de EE.UU. el 6 de enero de 2021, diciendo que no estaba asustado por los insurrectos, pero que se habría preocupado si hubieran sido manifestantes de Black Lives Matter.

En términos más generales, Johnson votó a favor de un enorme recorte de impuestos que, según admitió recientemente, benefició a sus negocios y a sus ricos donantes de campaña; bloqueó propuestas para distribuir cheques de estímulo de 1.200 dólares a los estadounidenses; y se opuso a conseguir un contrato federal que habría traído cientos de puestos de trabajo a Wisconsin.

Ahora, con el control del Senado en juego y Wisconsin entre un puñado de estados con carreras de cara al futuro, Johnson se presenta ante los votantes con una base conservadora energizada y con malos números en las encuestas para un presidente demócrata cuyo partido pierde históricamente en las elecciones de mitad de período.

Aun así, hay optimismo entre los demócratas de que Johnson -cuya calificación favorable se situaba en el 33% en febrero en la encuesta de la Facultad de Derecho de la Universidad de Marquette- es más vulnerable ahora que nunca.

El estratega demócrata Joe Zepecki dijo que Johnson “se benefició de dos años republicanos muy buenos en el 10 y el 16. Puede beneficiarse de uno de nuevo. Puede volver a beneficiarse de uno. El reto es cómo contrarrestar esa tendencia”. Y añadió: “Creo que podemos hacerlo. Nos ha dado suficiente molienda para el molino”.

Los demócratas pretenden pintar a Johnson como un hombre diferente al que los votantes eligieron en 2010, alguien que pasó de ser un empresario outsider preocupado por la deuda nacional a, como lo llama Zepecki, “un chiflado alimentado por la teoría de la conspiración.”

Esperan que los comentarios más incendiarios de Johnson apaguen lo suficiente a los republicanos moderados que abandonaron a Trump en los suburbios de Milwaukee y lo suficiente al aproximadamente 7% de los votantes independientes para inclinar las cosas a su favor.

El deseo de vencer a Johnson ha unido, por ahora, en gran medida a los principales demócratas en la carrera al Senado antes de las primarias del 9 de agosto.

Alex Lasry, un ejecutivo de los Milwaukee Bucks -su padre, Marc, es copropietario- ha gastado millones en anuncios de televisión mientras corteja a los trabajadores organizados y ataca a Johnson como antiobrero.

Sarah Godlewski, la tesorera del estado, retrata a Johnson como un extremista fuera de lugar en sus anuncios. Ha sido respaldada por Emily’s List.

Tom Nelson, el ejecutivo del condado de Outagamie, va a la zaga en cuanto a dinero, pero va a la cabeza en cuanto a ingenio, con vídeos creativos en línea que incluyen una venta de garaje para recaudar fondos (los juguetes de dinosaurio de sus hijos por 10 dólares).

Barnes, que es negro, lidera el campo demócrata en el dinero, los apoyos y las primeras encuestas. Aparte de los votantes rurales, su estrategia de victoria depende casi con toda seguridad de la dinamización de los votantes de las minorías en su ciudad natal, Milwaukee, un enorme depósito de votos liberales que es clave para cualquierDemócrata que se presenta a nivel estatal.

Los republicanos desestiman el giro de Barnes a través de las zonas rurales de Wisconsin, señalando los comentarios que hizo en la carrera a gobernador de 2018 en los que dijo que no estaba interesado en ganar a los votantes de Trump. (Barnes dijo más tarde que quería apelar a todos los votantes “olvidados”). También descartan la estrategia demócrata más amplia de atacar a Johnson como extremo, diciendo que ataques similares fracasaron en sus dos carreras anteriores.

“En este momento, simplemente no veo el plan de juego en el que los republicanos van a salir en tropel”, dijo el veterano estratega del GOP Brandon Scholz. “Este es un estado 50-50. En una carrera competitiva, si ambas partes hacen su trabajo alguien va a ganar por uno o dos puntos.”

El portavoz de la campaña de Johnson, Jake Wilkins, dijo que la estrategia del senador para ganar es “trabajar duro y simplemente decir la verdad.”

“La estrategia de los demócratas es obvia”, dijo Wilkins. “Seguirán mintiendo y distorsionando su historial y sacando de contexto todo lo que dice para retratar falsamente su postura sobre los temas. Sus mayores desafíos serán el gasto masivo de los grupos externos liberales, y los medios de comunicación liberales partidistas que abogan por los demócratas impulsando el mensaje y la agenda de la izquierda radical.”

Mientras Johnson pueda mantener los mismos márgenes que Trump en las zonas más rurales de Wisconsin, y se desempeñe tan bien en los condados suburbanos de Milwaukee como lo hizo en 2016, ganará, dijo el estratega republicano Keith Gilkes, quien dirigió la primera campaña del ex gobernador Scott Walker.

Además, Wisconsin tiene un largo historial de elección de políticos inconformistas, como Feingold y Joseph McCarthy, el cazador de comunistas caído en desgracia, al que muchos en la izquierda han comparado cada vez más con Johnson.

Johnson no siempre ha contado con el pleno apoyo del establishment del Partido Republicano, pero con tanto en juego este año eso no parece estar en duda. El Fondo de Liderazgo del Senado, uno de los principales super PAC republicanos, está “totalmente comprometido” con la reelección de Johnson, dijo su portavoz Jack Pandol.

Johnson también puede beneficiarse de las grandes primarias demócratas, en las que ya se han gastado millones y en las que los republicanos esperan que el ganador tenga que moverse tan a la izquierda para ganar, que salga corto de dinero y magullado.

Si la economía y la inflación siguen siendo los temas principales para los votantes este otoño, Johnson ganará, dijo Gilkes, el estratega republicano.

“Si no es relevante para lo que es la conversación actual, a la gente simplemente no le importa”, dijo Gilkes. “Creo que Trump lo demostró en 2016. Hay una serie de comentarios lamentables que el presidente hizo y aun así ganó.”