KYIV, Ucrania (AP) – Ucrania anunció a primera hora del jueves un intercambio de prisioneros de alto perfil que fue la culminación de meses de esfuerzos para liberar a muchos de los combatientes ucranianos que defendieron una planta de acero en Mariupol durante un largo asedio ruso. A cambio, Ucrania entregó a un aliado del presidente ruso Vladimir Putin.
El presidente Volodymr Zelenskyy dijo que su gobierno había conseguido la libertad de 215 ciudadanos ucranianos y extranjeros, con la ayuda de los esfuerzos de mediación turcos y saudíes. Dijo que muchos eran soldados y oficiales que se habían enfrentado a la pena de muerte en el territorio ocupado por Rusia.
Los funcionarios rusos no confirmaron ni comentaron inmediatamente lo que parece ser el mayor intercambio de prisioneros durante los casi siete meses de guerra.
Del total, 200 ucranianos fueron intercambiados por un solo hombre: el líder de la oposición prorrusa Viktor Medvedchuk, que es ucraniano. El oligarca, de 68 años, escapó de su arresto domiciliario en Ucrania varios días antes de la invasión rusa del 24 de febrero, pero fue recapturado en abril. Se enfrentaba a una pena de cadena perpetua por cargos de traición y complicidad con una organización terrorista por mediar en la compra de carbón para la república separatista de Donetsk, apoyada por Rusia, en el este de Ucrania.
Se cree que Putin es el padrino de la hija menor de Medvedchuk. Su detención provocó un acalorado intercambio entre funcionarios de Moscú y Kiev. Medvedchuk es el jefe del consejo político del partido ucraniano pro-ruso Plataforma-Por-la-Vida, el mayor grupo de la oposición en el parlamento de Ucrania. El gobierno ha suspendido la actividad del partido.
“No es una pena abandonar a Medvedchuk por verdaderos guerreros”, dijo Zelenskyy en su discurso nocturno en vídeo. “Ha superado todas las acciones de investigación previstas por la ley. Ucrania ha recibido de él todo lo necesario para establecer la verdad en el marco del proceso penal.”
En otro canje, Ucrania consiguió la liberación de cinco comandantes que dirigieron la defensa ucraniana de la planta siderúrgica de Azovstal en Mariupol a cambio de 55 prisioneros rusos que tenía retenidos, dijo Zelenskyy.
Más de 2.000 defensores, muchos de ellos en el Regimiento Azov, salieron de los restos retorcidos de la planta siderúrgica de Azovstal hacia el cautiverio ruso a mediados de mayo, poniendo fin a un asedio de casi tres meses de la ciudad portuaria de Mariupol.
Zelenskyy dijo que los cinco líderes, incluidos los comandantes del Regimiento Azov Denys Prokopenko y Svyatoslav Palamar, se encuentran en Turquía, donde permanecerán como parte del acuerdo “en total seguridad” hasta el final de la guerra, bajo la protección del presidente turco Recep Tayyip Erdogan.
El complejo canje de prisioneros también supuso la liberación de 10 extranjeros, entre ellos cinco británicos y dos veteranos militares estadounidenses, que habían luchado con las fuerzas ucranianas. Fueron liberados por los separatistas respaldados por Rusia como parte de un intercambio mediado por Arabia Saudí, según dijeron funcionarios estadounidenses y saudíes.
El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, acogió con satisfacción los intercambios, calificándolos de “no pequeña hazaña”, pero añadió que “queda mucho por hacer para aliviar el sufrimiento causado por la guerra en Ucrania”, dijo su portavoz. El jefe de la ONU reitera la necesidad de respetar el derecho internacional sobre el tratamiento de los prisioneros y seguirá apoyando nuevos intercambios de prisioneros, dijo el portavoz Stéphane Dujarric.