CASPER, Wyo. (AP) – Dos personas abrigadas por los vientos invernales se apresuran a entrar en la oficina trasera de Platte Hemp, de paredes verdes de neón, arrojando gruesos paquetes de papel en una caja fuerte abierta en la esquina antes de salir de nuevo a toda prisa. Este miércoles por la tarde van a The Fort Saloon, y después se dirigirán al Butch’s Bar de Evansville.
Los paquetes contienen firmas recogidas para un par de peticiones, una para reducir las penas por delitos relacionados con la marihuana y otra para legalizar la droga para uso médico. También hay copias en una mesa dentro de la entrada de la tienda de cáñamo, con carteles que piden a cualquiera que entre que añada su nombre.
Los portadores de las peticiones, que tienen que ser certificados por el Secretario de Estado, han estado reuniendo apoyo para las iniciativas desde septiembre. Sam Watt, propietario de Platte Hemp, dice que gasta unos 2.000 dólares al mes de su propio bolsillo -no del negocio- para emplear a un pequeño equipo de personas que intentan conseguir el mayor número posible de Hancock en las peticiones.
Según un estudio de la Universidad de Wyoming de hace un año, más de la mitad de los residentes del estado apoyan la legalización de la marihuana para uso recreativo, y el 85% están a favor de legalizar el uso médico, informó el Casper Star-Tribune.
Wyoming es uno de la docena de estados restantes donde el uso y la posesión de marihuana, además del cáñamo con bajo contenido de THC y el CBD, siguen siendo totalmente ilegales.
Pero con varios proyectos de ley recientes sobre la marihuana muriendo en la legislatura estatal, los organizadores dicen que enviar el asunto a una votación pública puede ser su mejor oportunidad.
Esfuerzo de tierra
Para llevar una medida a la boleta electoral, Wyoming requiere que los organizadores reúnan un número de firmas igual al 15% de los votos emitidos en las últimas elecciones generales. La participación de los votantes fue especialmente alta en 2020 debido a las polémicas elecciones presidenciales.
El requisito de firmas del 15% de los votos de las elecciones anteriores es el más alto del país, según Ballotpedia. Y los peticionarios también necesitan asegurar las firmas del 15% de los votantes calificados en al menos dos tercios, o 16, de los 23 condados de Wyoming.
Aproximadamente 278.000 personas votaron en las elecciones generales de Wyoming de 2020, lo que significa que las iniciativas necesitarían más de 41.000 firmas cada una.
Apollo Pazell, estratega jefe del Partido Libertario nacional, dice que están a un 30% de esa cifra cuando el año llega a su fin.
“Todo parece ir a buen ritmo”, dijo Pazell.
El proceso de aprobación de la petición se prolongó más de lo previsto, dice, lo que hizo que su inicio se retrasara hasta el otoño y se perdiera la lucrativa temporada de verano, con sus ferias del condado y sus innumerables eventos.
Están demasiado lejos del objetivo de incluir las medidas en la papeleta de 2022, dijo Pazell, por lo que están apuntando a las elecciones de 2024. Hasta ahora, el Partido Libertario nacional ha gastado unos 20.000 dólares en la organización de las iniciativas.
Los grandes obstáculos que hay que superar para que se apruebe una iniciativa electoral en Wyoming hacen que sea una forma poco frecuente de legislar.
“Las iniciativas electorales no son tan comunes aquí como en otros estados”, dijo Ryan Frost, funcionario de información pública de la Oficina de Servicios Legislativos.
Una ventana de 18 meses para recoger firmas da a los organizadores hasta enero de 2023, antes del inicio de la sesión legislativa de ese año, para reunir apoyo.
Una vez recogidas las firmas, hay que entregarlas al secretario de estado, cuya oficina verifica cada persona y su dirección con los registros de votantes más recientes. Los firmantes deben ser residentes de Wyoming registrados para votar con una dirección actual.
Alrededor del 80% de las firmas recogidas por los portadores pagados hasta ahora son verificadas, dijo Pazell. La tasa es ligeramente inferior entre los portadores voluntarios.
Esto significa que, en el mejor de los casos, los organizadores aspiran a recoger el 150% de las firmas necesarias en cada condado, para contrarrestar esa pérdida. En el condado de Natrona, las 5.300 firmas necesarias se convierten en casi 8.000.
La mayoría de los intentos de iniciativas de votación en la historia reciente han fracasado, según un informe del secretario de Estado. En 2016, Wyoming NORML encabezó una iniciativa de legalización del cannabis medicinal que finalmente no llegó a la votación.
Wyoming no ha aprobado con éxito una iniciativa de votación desde 1991. En los años transcurridos desde entonces, la mayoría de los intentos no han logrado obtener suficientes firmas. Los que se enviaron a la votación fracasaron, incluso cuando más personas votaron a favor que en contra, ya que las iniciativas requieren una mayoría del total de votos emitidos en las elecciones para ser aprobadas.
Pero no hay una oposición total al aumento de la indulgencia cuando se trata de la marihuana en Wyoming. En 2015, la Legislatura aprobó un proyecto de ley que preveíaaplazamiento del juicio por el primer delito de consumo o de estar bajo la influencia de sustancias controladas, incluida la marihuana.
Amplio apoyo
La acogida sobre el terreno ha sido sorprendentemente positiva, según el organizador Mario Presutti, especialmente en los condados más pequeños y rurales.
En el condado de Hot Springs, tardaron tres días en recoger las casi 400 firmas necesarias. Kirby, un pueblo de 76 habitantes en el condado con 40 votantes registrados, tiene la tasa de firmas más alta hasta ahora. El condado de Sweetwater también ha alcanzado su objetivo de 2.505, y los condados de Uinta y Carbon están a punto de terminar, según Pazell.
Alrededor del 65% de los republicanos preguntados han añadido sus nombres a la petición, dijo Presutti.
Este índice entre los republicanos “superó” sus expectativas, y Pazell atribuyó en parte su éxito con los republicanos al debate sobre la libertad médica, un concepto recientemente popularizado gracias a la vacuna COVID-19.
Muchos de los republicanos con los que se encontró Presutti dijeron que limitar el acceso a la marihuana como tratamiento también se considera una infracción de la libertad médica, del mismo modo que piensan en los mandatos de la vacuna COVID-19.
El apoyo es aún mayor entre los que se autoidentifican como veteranos, al parecer entre el 80 y el 90% según Pazell. Muchos de ellos están a favor de la marihuana medicinal como tratamiento para afecciones como el TEPT.
Y mientras WASCOP, o la Asociación de Sheriffs y Jefes de Policía de Wyoming, ha presionado contra los intentos de aprobar la legalización en la legislatura, Pazell dice que ha hablado con oficiales individuales que están a favor de al menos despenalizar la droga. Muchos de ellos se niegan a firmar la petición aunque la apoyen, dijo Pazell, porque les preocupa que sus empleadores se enteren.
Watt dijo que algunos clientes de su tienda también son reacios a firmar por la misma razón, aunque la NORML tiene la intención de mantener la confidencialidad de las firmas que recoge.
En el condado de Fremont, Pazell dijo que las preocupaciones sobre la jurisdicción, ya que las tribus Shoshone del Este y Arapaho del Norte han hecho movimientos hacia la despenalización, también dieron a los firmantes una razón para apoyar las leyes que harían la aplicación más uniforme en todo el estado.
La mayoría de las personas firman ambas peticiones, dijo Presutti, pero dan prioridad a la iniciativa médica si es necesario. Tiene alrededor de un 5% más de firmas que la destinada a reducir las sanciones penales, según Pazell.
“Creemos que los pacientes tienen que ser lo primero”, dijo Pazell. “Esto ha demostrado ser un medicamento inestimable para tantos pacientes… que se está reteniendo por razones políticas”.
La ruta del estado
La despenalización o legalización de la marihuana no tiene por qué ser una iniciativa electoral. Si los legisladores lo deciden, también podría ser promulgada por la Legislatura.
Durante la sesión legislativa de 2021, un par de proyectos de ley bipartidistas -uno que habría autorizado un estudio sobre la marihuana medicinal y otro destinado a la plena legalización- murieron sin audiencia en la Cámara. Ambos fueron aprobados por el Comité Judicial de la Cámara por un voto de 6-3.
Los defensores hablaron de los millones de ingresos fiscales que podrían obtenerse con la legalización, de los cientos de puestos de trabajo añadidos y de los beneficios médicos del cannabis. La regulación que conlleva también garantizaría que las personas que decidieran consumir marihuana usaran un producto seguro, argumentaron.
En el otro lado, los opositores a ambas medidas citaron la continua criminalización del cannabis a nivel federal, los altos costes de la infraestructura necesaria y la preocupación por los efectos del THC, especialmente en los jóvenes.
“Preferiríamos un proceso legislativo”, dijo Pazell.
Los legisladores republicanos con funciones de liderazgo -incluido el presidente de la Cámara Eric Barlow, republicano de Gillette- han patrocinado recientemente proyectos de ley relacionados con la marihuana.
Keith Goodenough, un ex senador demócrata del condado de Natrona, se enfrentó a la oposición de los legisladores de la extrema derecha al intentar aprobar proyectos de ley relacionados con la marihuana a principios de la década de 2000.
“Los candidatos fundamentalistas se han posicionado sistemáticamente en contra del cannabis”, dijo. “(Hay) muchos más legisladores fundamentalistas ahora que antes”.
Impactos económicos
A medida que los estados circundantes han legalizado la marihuana, Wyoming se está convirtiendo en una isla. Colorado ha vendido hierba legal durante casi una década, y Montana abrió dispensarios a clientes recreativos el 1 de enero.
Watt dijo que la mayoría de los residentes de Wyoming que conoce que compran marihuana van fuera del estado para hacerlo, en lugar de arriesgarse con los distribuidores locales. La regulación viene con normas de pureza y una garantía de seguridad, dijo Watt, y en general es fácil acceder a ella justo al otro lado de lafrontera.
Pero como esos dólares van a parar a los bolsillos de otros estados, Wyoming está perdiendo los ingresos fiscales de esas compras.
El proyecto de ley de la sesión general de 2021 que pretendía legalizar la marihuana proponía que se aplicara un impuesto especial del 30% a la venta de marihuana al por menor y a los productos derivados de la misma, así como las tasas de licencia asociadas a la marihuana. El representante Jared Olsen, R-Cheyenne, que patrocinó ese proyecto de ley, estimó que el estado ganaría alrededor de $ 50 millones en impuestos en su primer año de legalización. Murió en la primera cámara.
La demanda de productos legales de cáñamo y CBD también es alta en el estado – desde la apertura de Platte Hemp en Casper el año pasado, Watt y su esposa, Alicia, se han expandido a tres lugares más en Rawlins, Gillette y Sheridan (que se abrirá pronto).
La mayoría de sus clientes tienen más de cuarenta años, dijo Watt, y buscan principalmente el alivio del dolor. Si se legalizara la marihuana medicinal en Wyoming, dijo que sus tiendas buscarían empezar a venderla.