PAW PAW, Mich. (AP) – En una ventosa mañana de diciembre en la zona rural del suroeste de Michigan, una bandera estadounidense ondeaba a media asta fuera de la escuela primaria Paw Paw Early. Una trabajadora social con un perro de terapia en miniatura llamado Trixie ofrecía consuelo en las puertas de entrada.
Los niños con mascarillas salieron corriendo de los autobuses en el frío de la mañana, algunos se agacharon para acariciar al peludo cachorro antes de entrar.
Al igual que los niños de muchas ciudades y pueblos de todo el mundo, los jóvenes del distrito escolar intermedio de Van Buren, en Michigan, han pasado por muchas cosas estos últimos años. Una pandemia implacable que sigue perturbando las aulas, enfermando a amigos y seres queridos, y que ha dejado a algunas familias del distrito sin trabajo y sin hogar. Tres intentos de suicidio de estudiantes desde que la escuela presencial se reanudó a tiempo completo este otoño, dos suicidios de estudiantes el año pasado. Y ahora, un tiroteo mortal sólo dos días antes en una escuela a pocas horas de distancia.
Pero con una infusión de dinero federal de alivio COVID y la financiación estatal de este año, además de la creencia entre los funcionarios escolares locales que los niños no pueden tener éxito académicamente si están luchando emocionalmente, cada niño en las 11 escuelas de este distrito está recibiendo ayuda adicional.
En un año escolar que se suponía que iba a ser una vuelta a la normalidad pero que ha resultado ser cualquier cosa menos eso, el distrito ha puesto en marcha un programa educativo basado en un componente clave de la psicología moderna: la terapia cognitiva conductual. Los principios de este método están integrados en el plan de estudios y forman parte de la adopción total del distrito del aprendizaje social y emocional.
A los alumnos de todos los cursos se les enseña cómo se relacionan los pensamientos, los sentimientos y los comportamientos y cómo aprender a controlar y replantear los pensamientos puede conducir a resultados más positivos. El programa incluye lecciones más intensas para los niños que luchan contra la ansiedad, la depresión o el trauma, junto con sesiones sobre la prevención del suicidio. Todos los empleados del distrito aprenden estos conceptos.
Aunque las escuelas de EE.UU. y de otros países están enseñando cada vez más habilidades de aprendizaje social y emocional, muchas utilizan un enfoque más fragmentario, creando una clase designada para hablar de los sentimientos, o centrando esa atención sólo en los niños más problemáticos. Muchos carecen de fondos y recursos para adoptar el tipo de enfoque integral que Paw Paw y sus escuelas vecinas están intentando, tejiendo métodos de psicología basados en la evidencia en el plan de estudios e involucrando a todos los estudiantes y al personal.
El aprendizaje social y emocional eficaz no se produce “sólo en ciertos momentos del día o con ciertas personas”, sino que debe reflejarse en todas las operaciones y prácticas escolares, dijo Olga Acosta Price, directora del Centro nacional para la salud y la atención sanitaria en las escuelas. Con los trastornos provocados por la pandemia tan extendidos, este tipo de enfoque es necesario “ahora más que nunca”, dijo.
Mientras los alumnos de segundo grado de la escuela primaria Paw Paw Early se sentaban con las piernas cruzadas en el suelo en este día de diciembre, recibieron una introducción de su profesor y una presentación en vídeo, aprendiendo a identificar, gestionar y replantear “grandes” sentimientos como la ansiedad, la ira y la tristeza.
Los jóvenes recibieron un ejemplo: Estar enfadado y gritar a tu madre porque se ha olvidado de comprar tus cereales favoritos para el desayuno. Eso hace que te enfades más y que tu madre se sienta triste. En cambio, recuerda que a ti también te gustan los gofres y puedes pedirle amablemente que te prepare unos, lo que hará que ambos os sintáis más felices al empezar el día.
En el colegio de primaria contiguo para los cursos superiores, en una sesión de grupo para niños de mayor riesgo, cuatro alumnos de quinto curso practicaron un ejercicio de atención plena, inspirando y espirando lentamente mientras utilizaban un dedo índice para trazar hacia arriba y hacia abajo los dedos de la otra mano. El especialista en comportamiento Eric Clark, que llevaba una máscara negra con el mensaje “Sé amable”, dirigió la sesión, aceptando con calma la negativa de una niña desafiante a participar.
Clark dijo que desde que se reanudaron las clases, ha visto a niños con mucha ansiedad, pensamientos de autolesión y que se sienten “completamente abrumados, simplemente no quieren hacerlo más.”
“Creo que estamos empezando a ver algunos de los efectos de los últimos años”, dijo. “El estrés adicional de no saber qué es lo que sigue y no saber si vamos a tener escuela porque tenemos demasiados casos o no saber si ha entrado otra variante o no saber si alguien tiene todavía un trabajo”.
Clark dijo que el programa centrado en la psicología que el distrito ha adoptado, apodado “TRAILS” por sus creadores de la Universidad de Michigan, está ayudando a todos a manejar los desafíos.
“No podemos controlar lo que se nos viene encima, pero podemos controlar cómo respondemos a ello”, dijo Clark.
Abby Olmstead, una niña de 10 años de pelo y ojos oscuros con un toque depecas por la nariz, dice que el ejercicio de respirar con los dedos la calma y que trabajar con Clark “me ha ayudado mucho”.
“Siempre me hace reír cuando tengo ansiedad, y eso no es algo malo”, dijo.
Su madre, Dawn Olmstead, dijo que Abby tuvo problemas con la escuela en línea el año pasado y está aprendiendo a manejar mejor sus frustraciones.
“Definitivamente apruebo lo que están haciendo para el aprendizaje social y emocional”, dijo Olmstead. “Si eso no existiera, no se podría llegar a lo básico para mi propia hija”.
Más de 1.000 empleados del distrito, incluso los conductores de autobús, han recibido formación en el programa.
“Desde el superintendente hasta cada miembro del personal, hemos dicho que hay que saber lo que hace que los niños se muevan”, dijo Corey Harbaugh, director del plan de estudios de las escuelas de Paw Paw. “Hay que mejorar en eso para que cada adulto con el que un estudiante entra en contacto -desde el momento en que se sube a un autobús por la mañana, el momento en que se baja por la tarde- cada adulto ha sido entrenado y se le ha dado algunas herramientas para trabajar con los niños en torno a las habilidades sociales, emocionales.”
Algunos padres han cuestionado el enfoque, argumentando que sus hijos están “bien regulados” y no lo necesitan. Y algunos piensan erróneamente que el aprendizaje social y emocional está relacionado de alguna manera con un método de comprensión del racismo estadounidense llamado teoría racial crítica.
Harbaugh no se echa atrás.
“Somos muy directos al decir que sabemos que esto es bueno para los niños. La investigación está ahí”, dijo.
Los estudios han demostrado que los programas de aprendizaje social y emocional pueden mejorar el rendimiento académico, el comportamiento en el aula y la gestión del estrés. Las investigaciones también sugieren que las lecciones de TRAILS para niños en riesgo pueden reducir la depresión y mejorar las habilidades de afrontamiento.
Casi 700 escuelas estadounidenses han pagado contratos para recibir apoyo y aplicar el programa. Su sitio web ofrece materiales gratuitos en línea que se descargan más de 2.000 veces al día, y los usuarios proceden de todo el mundo, dijo Elizabeth Koschmann, investigadora de la Universidad de Michigan que desarrolló el programa. Esas descargas se han disparado durante la pandemia.
Dijo que las escuelas se ponen en contacto con ella casi a diario, preguntando “cómo pueden mantener el ritmo de los estudiantes que se están desmoronando, el personal que está perdiendo la moral y experimentando un tremendo agotamiento, y simplemente una sensación generalizada de agotamiento, desesperación y desesperanza.”
Las pruebas que apoyan la necesidad de prestar más atención al bienestar mental de los estudiantes son abundantes.
En las salas de urgencias de EE.UU. se ha producido un aumento de niños con crisis de salud mental que incluyen comportamientos suicidas, depresión y trastornos alimentarios. Los terapeutas de salud mental pediátrica son escasos en muchas zonas y los niños suelen esperar meses para recibir tratamiento ambulatorio.
En un aviso de salud pública del 7 de diciembre, el Cirujano General de Estados Unidos, Vivek Murthy, citó una investigación que muestra que los síntomas de depresión y ansiedad se duplicaron entre los jóvenes de todo el mundo durante la pandemia. Entre sus recomendaciones está la de ampliar los programas escolares.
La Academia Americana de Pediatría se encuentra entre los grupos que recientemente han hecho recomendaciones similares al declarar la vacilante salud mental de los niños como una emergencia nacional.
Con los profesores y los alumnos luchando contra los efectos de la pandemia, “hay que hacer más”, dijo la Dra. Sara Bode, presidenta electa del consejo de salud escolar de la academia y pediatra del Nationwide Children’s Hospital de Columbus, Ohio. Los programas integrales son “fundamentales porque no podemos tratar individualmente la salida de esta crisis.”
En la escuela media Paw Paw, un simulacro de emergencia interrumpió a los alumnos de 8º grado que escribían los valores y el comportamiento que les gustaría ver en un contrato social para la clase. El simulacro dio a los estudiantes y a los administradores tiempo para reflexionar sobre el reciente tiroteo en la escuela de Oxford, Michigan, supuestamente perpetrado por un chico unos años mayor que estos chicos.
A los alumnos de Paw Paw se les dijo que buscaran el aula más cercana en lugar de huir al exterior, en caso de que un tirador se situara allí.
Will Bowater, de 13 años, dijo que los recordatorios son estresantes, pero que “ayuda saber que hay gente que está lo suficientemente serena como para pensar en cómo lidiar con cosas así.”
Dijo que el enfoque de la escuela en los sentimientos y la positividad es algo bueno, incluso si “a veces suena un poco, como, cursi.”
Harbaugh reconoció que es un trabajo en progreso.
“Si vienes a ver nuestra escuela, el aprendizaje social, emocional y la Pata, no estamos sirviendo una comida gourmet aquí”, dijo. “Estamos en la cocina, hay harina por todas partes, los huevos están rotos y ya sabes, tenemos cosas en movimiento y los hornos se están calentando detrás de nosotros. Estamos intentandode la que se trata. Y vamos a seguir haciéndolo”.
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