Los científicos exploran Thwaites, el glaciar del “día del juicio final” de la Antártida
Un equipo de científicos navega hasta “el lugar del mundo al que es más difícil llegar” para poder calcular mejor cuánto y a qué velocidad subirán los mares debido a que el calentamiento global está consumiendo el hielo de la Antártida.
Treinta y dos científicos inician el jueves una misión de más de dos meses a bordo de un buque de investigación estadounidense para investigar la zona crucial en la que el inmenso glaciar Thwaites, que se está derritiendo, se enfrenta al mar de Amundsen y puede acabar perdiendo grandes cantidades de hielo debido al calentamiento del agua. El glaciar, del tamaño de Florida, ha recibido el apodo de “glaciar del día del juicio final” debido a la cantidad de hielo que tiene y a lo mucho que podrían subir los mares si se derritiera todo: más de dos pies (65 centímetros) en cientos de años.
Debido a su importancia, Estados Unidos y el Reino Unido están llevando a cabo una misión conjunta de 50 millones de dólares para estudiar el Thwaites, el glaciar más ancho del mundo por tierra y mar. Al no estar cerca de ninguna de las estaciones de investigación del continente, Thwaites se encuentra en la mitad occidental de la Antártida, al este de la saliente Península Antártica, que solía ser la zona que más preocupaba a los científicos.
“Thwaites es la principal razón por la que yo diría que tenemos una incertidumbre tan grande en las proyecciones de la futura subida del nivel del mar y eso es porque es una zona muy remota, de difícil acceso”, dijo el miércoles Anna Wahlin, oceanógrafa de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), en una entrevista desde el buque de investigación Nathaniel B. Palmer, que tenía previsto salir de su puerto en Chile horas más tarde. “Está configurado de manera que es potencialmente inestable. Y por eso nos preocupa”.
Thwaites está poniendo alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo en el agua al año. El British Antarctic Survey dice que el glaciar es responsable del 4% del aumento global del mar, y las condiciones que lo llevan a perder más hielo se están acelerando, dijo el mes pasado el científico del hielo de la Universidad de Colorado Ted Scambos desde la estación terrestre de McMurdo.
La científica del hielo de la Universidad Estatal de Oregón, Erin Pettit, dijo que Thwaites parece estar colapsando de tres maneras:
– Derretimiento desde abajo por el agua del océano.
– La parte terrestre del glaciar “está perdiendo su agarre” al lugar donde se adhiere al lecho marino, por lo que un gran trozo puede desprenderse hacia el océano y fundirse posteriormente.
– La plataforma de hielo del glaciar se está rompiendo en cientos de fracturas como el parabrisas de un coche dañado. Esto es lo que Pettit dijo que teme que sea lo más problemático, con grietas de seis millas (10 kilómetros) de largo formadas en sólo un año.
Nadie ha pisado antes la interfaz clave de hielo y agua en Thwaites. En 2019, Wahlin formó parte de un equipo que exploró la zona desde un barco con una nave robótica, pero nunca llegó a desembarcar.
El equipo de Wahlin utilizará dos naves robóticas -la suya propia de gran tamaño llamada Ran que utilizó en 2019 y la más ágil Boaty McBoatface, el dron con nombre de crowdsource que podría llegar más lejos bajo la zona de Thwaites que sobresale del océano- para meterse bajo Thwaites.
Los científicos del barco medirán la temperatura del agua, el fondo marino y el grosor del hielo. Observarán las grietas en el hielo, cómo se estructura el hielo y marcarán focas en las islas del glaciar.
Thwaites “tiene un aspecto diferente al de otras plataformas de hielo”, dijo Wahlin. “Casi parece un amasijo de icebergs que han sido presionados. Cada vez está más claro que no se trata de un trozo de hielo sólido como las otras plataformas de hielo, un hielo sólido y liso. Esto era mucho más dentado y con cicatrices”.
___
Lea más sobre la cobertura climática de AP en http://www.apnews.com/Climate
___
Sigue a Seth Borenstein en Twitter en @borenbears
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.
