MADISON, Wisconsin (AP) – La muerte de cuatro cazadores de tormentas en accidentes de coche durante las dos últimas semanas ha puesto de manifiesto los peligros de perseguir fenómenos meteorológicos graves, ya que cada vez más personas obstruyen las carreteras secundarias y las autopistas en busca de un rayo o un tornado, según afirman los meteorólogos y los cazadores.
Martha Llanos Rodríguez, de Ciudad de México, murió el miércoles cuando un semirremolque chocó por detrás contra su vehículo en la Interestatal 90, en el suroeste de Minnesota. El conductor del coche, Diego Campos, dijo al Minneapolis Star Tribune que él y Rodríguez y otros dos expertos en meteorología habían estado persiguiendo un tiempo violento y fueron golpeados después de que él se detuviera por las líneas eléctricas caídas en la carretera.
Cada vez más personas se suben a sus coches y salen corriendo tras las tormentas, atascando las carreteras, saltándose las señales de stop y prestando más atención al cielo que al tráfico, dijo Marshall Shepherd, director del programa de ciencias atmosféricas de la Universidad de Georgia.
“A veces hay tal volumen de perseguidores en algunas tormentas que se crea un tráfico potencial y otros peligros”, dijo Shepherd. “Ver las tormentas dentro de su contexto natural tiene un valor científico y más amplio, por lo que no estoy en contra de la persecución, sin embargo, hay elementos que se han vuelto un poco salvajes, al estilo del salvaje Oeste”.
Popularizada en la película de 1996 “Twister”, la persecución de tormentas consiste en perseguir fenómenos meteorológicos graves, como tormentas eléctricas y tornados, a menudo en coche o a pie.
Algunos son investigadores que buscan recopilar datos, como verificar los modelos informáticos que predicen el comportamiento de las tormentas. Otros buscan entrar en contacto con la naturaleza. Otros son fotógrafos. Y otros simplemente buscan el placer, dice Greg Tripoli, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de Wisconsin-Madison, que imparte una clase sobre persecución de tormentas.
“Ver un tornado es una experiencia que cambia la vida”, dijo Tripoli. “Uno quiere ver uno en lugar de limitarse a hablar de ellos. Es una de las emociones de la vida. Tienes que arriesgarte y salir a buscar tus pasiones. No es diferente de la escalada o el buceo en aguas profundas”.
Las propias tormentas suponen un peligro para los cazadores inexpertos que se acercan demasiado. Pueden ser golpeados por los escombros, alcanzados por un rayo o algo peor. Tripoli dijo que decidió dejar de impartir su clase de cazatormentas y de llevar a los estudiantes al campo a principios de la década de 1990, después de que las autoridades universitarias dejaran de asegurar los viajes.
La naturaleza no es la única amenaza. Los cazatormentas pasan largas horas en la carretera viajando de un estado a otro como los camioneros de larga distancia, lo que invita a la fatiga. Cuando alcanzan las tormentas, a menudo pueden mantener sus ojos en el cielo en lugar de en la carretera, a veces con consecuencias mortales. Tripoli dijo que advertía a los alumnos de su clase de cazatormentas que la forma más probable de resultar heridos es en un accidente de tráfico.
Tres estudiantes de la Universidad de Oklahoma murieron el 30 de abril tras viajar a Kansas para perseguir un tornado. Según la Patrulla de Carreteras de Oklahoma, el coche de los estudiantes hizo hidroplaneo en la interestatal en Tonkawa, a unas 85 millas (137 kilómetros) al norte de Oklahoma City. Se deslizaron y volvieron a la interestatal antes de que un semirremolque los golpeara.
La Universidad de Oklahoma tiene una política que establece que cualquiera que persiga tormentas lo hace bajo su propio riesgo y que la persecución de tormentas no forma parte del plan de estudios de meteorología de la escuela.
La madre de uno de los estudiantes, Gavin Short, de 19 años, de Grayslake, Illinois, dijo a WMAQ-TV que a su hijo le encantaba perseguir tormentas.
“Le encantaba, y estábamos muy contentos por él”, dijo Beth Short. “Y simplemente, esto es sólo la peor pesadilla para nosotros y otros dos pares de padres”.
Los atascos de perseguidores son cada vez más comunes, dijo Kelton Halbert, un estudiante de doctorado de ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de Wisconsin. Dijo que ha estado persiguiendo tormentas desde que tenía 16 años porque quiere sentirse más cerca de la belleza de la naturaleza y verificar su modelado de pronóstico, sobre todo tomando video del comportamiento de las tormentas.
“A menos que estés con una de estas instituciones de investigación, los cazadores de tormentas no tienen la capacidad de recoger muchos datos duros”, dijo. “Para la mayoría… es la belleza, es la fotografía y luego, obviamente, los buscadores de emociones y de adrenalina. Puedes tener gente siguiéndote, gente en medio de la carretera. Si estás en Texas, Oklahoma o Kansas en un día de alto riesgo, sí, puedes ver cientos de ellos. Teniendo en cuenta las últimas dos semanas, definitivamente me he sentido más aprensivo. Me recuerda que cada vez que haces esto estás corriendo un riesgo”.
La tormenta del miércoles en el Alto Medio Oeste dejó decenas de miles de hogares y negocios sin energía enJueves. Se pronosticó más tiempo potencialmente severo hasta la noche del jueves que podría traer granizo, vientos fuertes y tornados desde las Dakotas y Minnesota hacia otras partes del Medio Oeste, dijo el Centro de Predicción de Tormentas.
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