Los Blue Angels tienen una historia asombrosamente mortal

A lo largo de su historia, 26 pilotos y un miembro de la tripulación han muerto en accidentes. La mayoría de ellos fueron el resultado de un error humano. Cuando los Blue Angels están de punta a punta en su característica formación de diamante, están a solo 18 pulgadas de distancia. Volando a una velocidad de hasta 700 mph, el error más pequeño puede ser mortal.

Los Blue Angels apenas habían despegado cuando murió el primer piloto. Después de la Segunda Guerra Mundial, se seleccionó una tripulación de pilotos de combate de élite de la Armada para el equipo de exhibición itinerante. El escuadrón, entonces como ahora, estaba destinado a ser una herramienta de reclutamiento para las fuerzas armadas y servir como enviados comunitarios de la Marina. En septiembre de 1946, Ross “Robby” Robinson, un veterano de combate de 24 años, estaba actuando para una multitud de 5000 personas en Jacksonville, Florida, cuando su jet cayó del cielo y se partió en pedazos con el impacto. Un mes después, los Blue Angels volvieron a actuar ante grandes multitudes en todo el país.

Dos pilotos murieron en la década de 1950 y seis en la década de 1960, y cuatro más murieron en misiones de combate en Corea y el sudeste asiático, antes del período más trágico del escuadrón. El teniente Larry Watters, de 29 años, nacido en Fresno, soñaba con convertirse en piloto de los Blue Angels, pero en febrero de 1972, era el séptimo hombre del equipo. Pasó los shows con los pies en la tierra, narrando las maniobras de los Blue Angels por megafonía. Pero estaba empezando a practicar para un papel en los cielos, y durante un truco al revés, se estrelló contra las Superstition Mountains cerca de El Centro, California, muriendo instantáneamente.

Diecisiete meses después, los Blue Angels llegaron al Lakehurst Maxfield Field en Nueva Jersey, mejor conocido como el lugar del desastre del Hindenburg. Con un espectáculo aéreo planeado para la próxima semana, los pilotos, como siempre lo hacían, comenzaron a inspeccionar el área. Corriendo a casi 400 mph, cuatro de los jets F-4 Phantom de dos plazas se unieron en la formación de diamante. Cuando el jet trasero se despegó, la punta de su ala hizo contacto con otro avión. Los aviones golpearon el suelo con tanta fuerza que el Courier-Post informó que se “desintegraron”.

“Las únicas señales de que hubo humanos involucrados en los escombros fue un zapato azul de cuero y mezclilla tirado en el camino”, escribió el Courier-Post. “La policía y el personal de bomberos aparentemente no recogieron el zapato”.

Muertos fueron el teniente comodoro. Skip Umstead, el capitán Mike Murphy y el mecánico de motores a reacción Ron Thoma. Sorprendentemente, el suboficial 1/C Gerald Harvey logró expulsar a tiempo y se lanzó en paracaídas a un lugar seguro. En menos de dos años, cuatro hombres y tres de los seis jets se habían perdido. Los Blue Angels quedaron inactivos durante el resto del año, aunque un portavoz de la Marina le dijo a Asbury Park Press que se debió a que la crisis del petróleo aumentó los costos del combustible. Mientras tanto, se reclutaron nuevos pilotos y los Blue Angels cambiaron a los más lentos A-4F Skyhawks.

Ha habido dos accidentes fatales en la historia reciente. En abril de 2007, los Blue Angels estaban terminando un espectáculo en Beaufort, Carolina del Sur, cuando uno de los jets no pudo encontrarse con la manada. Al principio, los otros pilotos continuaron actuando, asumiendo que el teniente comodoro. Kevin Davis estaba teniendo un problema menor. Pero no pudo volver a verificar por radio, y luego varios pilotos vieron una enorme columna de humo negro que se elevaba desde el suelo. Los escombros ardientes del avión golpearon varias casas en el vecindario, hiriendo a ocho personas en el suelo. Davis, de 32 años, estaba muerto; sus padres estaban entre la multitud de espectadores ese día.

A investigación de la marina determinó que Davis probablemente “iba más rápido de lo normal para recuperar el tiempo”. A diferencia de otros pilotos militares, los Blue Angels no usan trajes G. Los trajes G tienen componentes que se inflan cuando las fuerzas G se vuelven peligrosamente intensas. El traje inflado está apretado alrededor de las extremidades, manteniendo la sangre acumulada en la parte superior del cuerpo para evitar que el piloto se desmaye. Debido a que los confines de las cabinas de los Blue Angels son tan pequeños y las maniobras requieren tanta precisión, un traje G inflado tiene el potencial de cortar un control, causando que el avión se estrelle.Los pilotos de los Blue Angels entrenan sus cuerpos con respiración especial y ejercicios abdominales para evitar desmayarse.

Ese día, sin embargo, la velocidad de Davis pudo haber causado que se desmayara momentáneamente, se desorientara y perdiera la noción de qué tan cerca estaba del suelo. Cuando intentó detenerse, ya era demasiado tarde. La determinación oficial de la causa del accidente fue un error del piloto.

“La cultura del Escuadrón de Demostración de Vuelo Naval (NFDS) es que se esfuerzan constantemente por realizar un espectáculo perfecto, cada espectáculo”, escribió un jefe de entrenamiento de la Marina en el informe. “Creo que LCDR Davis simplemente estaba tratando de cumplir con este estándar, tal como lo habría hecho en cualquier otro espectáculo”.

El 2 de junio de 2016, el capitán Jeff Kuss despegó para una carrera de práctica cerca del aeropuerto de Smyrna en Tennessee. Antes del despegue, Kuss cometió algunos errores inusuales en el papeleo previo al vuelo. “El capitán Kuss fue visto como uno de los pilotos de los Blue Angels más meticulosos y profesionales por sus compañeros de equipo, pero antes del vuelo fallido, cometió errores que parecen estar fuera de su norma”, comentaría más tarde un informe de la Marina.

Una vez en el aire, Kuss inició una maniobra a baja altura. Al igual que Davis, se dio cuenta demasiado tarde de que estaba descendiendo rápidamente. Kuss no pudo corregir su error y su avión se estrelló en un campo cerca del aeropuerto. Kuss tenía 32 años.

Su muerte fue aplastante para sus colegas, quienes se reunieron para un emotivo servicio conmemorativo unos días después. “Al perder a Jeff, ganamos inspiración”, dijo el teniente Matt Suyderhoud entre lágrimas. “Obtenemos un ángel guardián, un compañero de ala. Un wingman que siempre estará ahí”.

“Es difícil ponerlo en palabras en este momento, pero es hermoso que una persona pueda vivir y morir comprometida con las actividades de su vida”, dijo el abuelo de Kuss a los periodistas. “Este era su sueño desde que era un niño”.

Una investigación de la Marina encontró que las exigencias de ser piloto de los Blue Angels probablemente jugaron un papel en el accidente de Kuss. Señaló la fatiga y el error del piloto en la serie de decisiones que llevaron al accidente. Kuss ya estaba volando demasiado rápido y demasiado bajo, y luego se olvidó de apagar los posquemadores, lo que hizo que su jet fuera aún más rápido. Los Blue Angels no tienen pilotos de respaldo; debido a la cantidad de práctica necesaria, la marina dice, “un piloto sustituto no tendría suficiente tiempo en la formación para hacer esto de manera segura”. Kuss pudo haber estado exhausto, según el informe, pero sabía que el equipo lo necesitaba.

“La presión para no defraudar al equipo y perderse una actuación, aunque no se habla, es tremenda”, escribió el informe.

Entre las recomendaciones hechas estaba instituir descansos regulares en la temporada de espectáculos. En 2022, los Blue Angels promediarán tres o cuatro shows al mes. Esta semana, llegarán a San Francisco, pasando a toda velocidad por tejados y muelles repletos de espectadores; después de una práctica el viernes, harán espectáculos aéreos el sábado y el domingo.

Los Blue Angels se han presentado sin incidentes desde la muerte de Kuss en 2016.