VARSOVIA, Polonia (AP) – Uno de ellos es un restaurador que huyó de Bielorrusia cuando supo que iba a ser detenido por criticar al presidente Alexander Lukashenko. Otro tuvo que elegir entre denunciar a sus compañeros de la oposición o ser encarcelado. Y otro está seguro de que su hermano fue asesinado por las fuerzas de seguridad del país.
Lo que les unió es su determinación de resistir a Lukashenko luchando contra las fuerzas rusas en Ucrania.
Los bielorrusos están entre los que han respondido al llamamiento del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy para que los combatientes extranjeros vayan a Ucrania y se unan a la Legión Internacional para la Defensa Territorial de Ucrania. Y los voluntarios han respondido a ese llamamiento, dado lo mucho que está en juego en un conflicto que muchos ven como una batalla civilizatoria que enfrenta a la dictadura con la libertad.
Para los bielorrusos, que consideran a los ucranianos una nación hermana, lo que está en juego es especialmente importante. Las tropas rusas utilizaron el territorio bielorruso para invadir Ucrania al principio de la guerra, y Lukashenko ha apoyado públicamente a su viejo aliado, el presidente ruso Vladimir Putin, describiéndolo como su “hermano mayor”. Rusia, por su parte, ha inyectado miles de millones de dólares para apuntalar la economía de Lukashenko, de estilo soviético y controlada por el Estado, con energía barata y préstamos.
Los voluntarios bielorrusos creen que debilitar a Putin también debilitaría a Lukashenko, que lleva en el poder desde 1994, y crearía una oportunidad para derrocar a su gobierno opresivo y llevar el cambio democrático a la nación de casi 10 millones de personas.
Para muchos de los bielorrusos, su base es Polonia, un país en el flanco oriental de la OTAN que limita con Bielorrusia y Ucrania y que se convirtió en un refugio para los disidentes bielorrusos pro-democracia antes de convertirse en uno para los refugiados de guerra de Ucrania.
Algunos de los combatientes ya están en Polonia, y otros sólo pasan brevemente en tránsito de camino a Ucrania.
“Entendemos que es un largo viaje para liberar a Bielorrusia y el viaje comienza en Ucrania”, dijo Vadim Prokopiev, un empresario de 50 años que solía regentar restaurantes en Minsk. Huyó del país después de que se extendiera el rumor de que sería detenido por decir públicamente que el gobierno no hacía lo suficiente por las pequeñas empresas.
“Cuando la guerra de Ucrania termine finalmente, nuestra guerra acabará de empezar. Es imposible liberar el país de Bielorrusia sin expulsar a las tropas fascistas de Putin de Ucrania”, dijo.
Prokopiev dirige una unidad llamada “Pahonia” que en los últimos días ha estado entrenando a reclutas. The Associated Press le entrevistó mientras supervisaba un ejercicio que consistía en disparar pistolas y otras armas contra coches viejos en simulaciones de escenarios de guerra. Los entrenaba un ex policía polaco que ahora es instructor privado de tiro.
Prokopiev quiere que sus hombres adquieran una experiencia de combate fundamental, y espera que algún día se abra una ventana de oportunidad para el cambio democrático en Bielorrusia. Pero dice que será necesario que los combatientes como él estén preparados, y que los miembros de las fuerzas de seguridad de Bielorrusia se vuelvan contra Lukashenko.
Las masivas protestas callejeras contra unas elecciones de 2020 ampliamente consideradas fraudulentas fueron respondidas con una brutal represión, lo que ha llevado a Prokopiev a creer que no cabe esperar una “revolución de terciopelo” allí.
“El poder de Lukashenko sólo puede ser tomado por la fuerza”, dijo.
El sábado, un grupo de hombres de otra unidad, Kastus Kalinouski, se reunió en Varsovia en la Casa de Bielorrusia, donde se apilaban sacos de dormir, esteras y otros equipos vinculados a Ucrania. Se sentaron juntos, hablando y comiendo chocolate y café, mientras se preparaban para desplegarse en Ucrania a lo largo del día. La mayoría no quiso ser entrevistada por temor a su seguridad y la de su familia en casa.
La unidad, que no depende formalmente de la Legión Internacional de Ucrania, lleva el nombre del líder de una insurrección antirrusa del siglo XIX, considerado un héroe nacional en Bielorrusia.
Un joven de 19 años, Ales, que vive en Polonia desde el año pasado, se mostró dispuesto a describir sus motivaciones. Huyó de Bielorrusia después de que el servicio de seguridad del país, todavía llamado KGB, le detuviera y le obligara a denunciar a un grupo de resistencia anti-Lukashenko en una grabación de vídeo. Le dijeron que sería encarcelado si no cumplía.
Vestido todo de negro, desde la sudadera con capucha hasta las botas, admitió sentirse nervioso cuando llegó el momento de dirigirse a Ucrania. Nunca había recibido formación militar, pero la recibiría una vez que llegara a Ucrania. Pero aún no sabía cuánto y dónde sería desplegado.
Dijo que iba a luchar no sólo para ayudar a Ucrania, “sino para hacer que Bielorrusiaindependiente”. También dijo que para él era importante que la gente se diera cuenta de que el pueblo bielorruso es muy diferente al gobierno de Lukashenko.
Es una misión peligrosa, y varios de los voluntarios de la unidad Kastus Kalinouski han muerto.
Aun así, luchar en Ucrania puede parecer menos peligroso que intentar resistir a Lukashenko en casa, donde muchos activistas están en la cárcel en duras condiciones.
El organizador de los reclutas de Kastus Kalinouski era Pavel Kukhta, un joven de 24 años que ya luchó en la región ucraniana de Donbas en 2016, sufriendo quemaduras y la pérdida de la mayor parte de su audición en un oído. Describió su unidad como un regimiento, lo que significa que tendría cientos de miembros, pero no quiso dar su número exacto.
Kukhta dijo que su hermanastro, Nikita Krivtsov, fue encontrado muerto por ahorcamiento en una zona boscosa a las afueras de Minsk en 2020. La policía ha dicho que no había pruebas de juego sucio, pero Kukhta dice que él y el resto de la familia están seguros de que fue asesinado por unirse a las protestas contra Lukashenko.
Sin embargo, insistió en que su apoyo a Ucrania en la guerra no tiene que ver con la venganza, sino con la lucha por el cambio democrático.
“Si Putin es derrotado, Lukashenko será derrotado”, dijo.
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