Dentro de la bulliciosa Despensa Común de Nueva York, la gente se apresura a montar bolsas de zanahorias, manzanas, patatas y otros artículos. Fuera de la despensa de alimentos, otros transportan entregas o reparten productos a las personas que se alinean alrededor de la manzana de la organización benéfica con sede en Manhattan.
Randi Goldstein, de 43 años, era una de las voluntarias ese día, allí con sus compañeros de trabajo de una agencia literaria y de talento para echar una mano en las fiestas. Al igual que muchos estadounidenses, han estado trabajando desde casa desde el inicio de la pandemia y se han sentido desconectados.
Trabajar juntos como voluntarios fue una forma de reconectarse, a pesar de la preocupación persistente por lo que pueda traer la variante omicron. Se han registrado casos en muchos estados, pero los científicos aún no pueden decir si es más peligrosa que las variantes anteriores.
“Me preocupa”, dijo Goldstein, agente de talentos. “Pero creo que estamos en un punto en el que también hay que empezar a vivir la vida de la forma más segura posible”.
Esta temporada navideña hay más voluntarios en la despensa en comparación con la anterior, cuando las vacunas aún no estaban ampliamente disponibles. Pero las cifras siguen siendo insuficientes en comparación con la cantidad de personas que dedicaban su tiempo antes de la pandemia. Lo mismo ocurre en otras organizaciones benéficas, aunque la nueva variante ha traído más incertidumbre sobre lo que se avecina.
Uno de cada cuatro estadounidenses es voluntario y realiza miles de millones de horas de servicio al año, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Lo más habitual es recoger, preparar, distribuir o servir alimentos.
En Colorado, Teresa Dilka, una enfermera jubilada de 68 años, empezó a trabajar como voluntaria en el Banco de Alimentos de las Rocosas hace un par de meses, sólo después de vacunarse contra el COVID. Dice que solía donar dinero al banco de alimentos con sede en Denver, pero sus ingresos disminuyeron cuando murió su madre. Así que dejó de donar dinero y empezó a donar su tiempo.
“A veces parece que me ayuda más a mí que a ellos”, dice. “Se siente bien poder ayudar”.
En el Banco de Alimentos de St. Mary, con sede en Arizona, uno de los más grandes del país, el voluntariado no ha disminuido desde que se conoció la noticia del omicron, dijo Jerry Brown, portavoz de la organización. Muchos de sus voluntarios acababan de regresar durante la temporada de vacaciones de este año tras la gran caída del año pasado, cuando su plantilla de voluntarios se redujo de unos 200 a sólo 30 por turno.
Muchos de los que dejaron de ser voluntarios eran personas mayores, o empleados de empresas que se alejaron cuando sus compañías les transfirieron el trabajo a distancia. Brown dijo que el banco de alimentos sólo pudo seguir distribuyendo 250.000 comidas diarias porque la Guardia Nacional de Arizona intervino para ayudar a montar las cajas de alimentos y cargarlas en los camiones. Los contables y otros empleados de la organización benéfica también fueron llamados para ayudar, ya que la demanda era demasiado alta.
“Una cosa que seguramente nos ha enseñado la pandemia es: No dar nunca por sentado el espíritu del voluntariado y lo importante que es para nosotros”, dijo Brown. Antes de la pandemia, dijo que a veces no se daba cuenta de los cientos de voluntarios que empaquetaban cajas porque estaban allí todos los días.
“Pero desde la pandemia, todos hacemos un mayor esfuerzo para establecer contacto visual, sonreír, saludar y darles las gracias”, dijo. “Estamos agradecidos porque todos sabemos cómo era esto sin ellos”.
Un portavoz de Feeding America, una organización sin ánimo de lucro que coordina los esfuerzos de más de 200 bancos de alimentos en todo el país, dijo que una encuesta interna que el grupo llevó a cabo en septiembre mostró que 127 bancos de alimentos en su red todavía necesitan voluntarios.
Fuera de Chicago, los grandes grupos de voluntarios corporativos y eclesiásticos que una vez fueron una gran ayuda para el Banco de Alimentos del Norte de Illinois ya no aparecen tanto. Sin embargo, algunos individuos que dejaron de ser voluntarios el año pasado han regresado poco a poco, y otros que intervinieron para llenar el vacío se han quedado, dijo Shannon Thompson, directora de voluntarios de la organización.
Ese lento y constante aumento de los voluntarios se debe a que los estadounidenses se sienten menos ansiosos a la hora de reanudar sus actividades anteriores y a que las organizaciones benéficas se sienten más cómodas a la hora de dotar de personal a sus almacenes, una tendencia que puede cambiar en función de las conclusiones sobre la gravedad del omicron.
Pero por ahora, las plazas de voluntariado están llenas para el mes de diciembre en el Banco Regional de Alimentos de Oklahoma, que distribuye alimentos a organizaciones comunitarias en 53 condados del estado. Cathy Nelson, portavoz de la organización, dijo que reanudaron la oferta de voluntariado en abril, después de pausarla durante un año para reducir la posible exposición al virus.
“No fue una decisión fácil de tomar”, dijo, y añadió que el banco de alimentos había contratado temporalmente empleados para compensar la pérdida, que les costó 15.000 dólares más a la semana.
Sus turnos actuales están limitados a 80 personas, frente a las 150 que había antes de la pandemia. Las mascarillas son obligatorias. Las vacunas no lo son.
Las inscripciones para el voluntariado se han extendido hasta enero, aunque Nelson dijo que está animando a más personas a ofrecerse como voluntarios después de las vacaciones, cuando las organizaciones benéficas suelen ver un descenso en el número de personas que echan una mano.
La pandemia, en muchos sentidos, ha obligado a las organizaciones benéficas a innovar y ofrecer opciones de voluntariado virtual o a distancia. Pero esas opciones pueden ser limitadas para los bancos de alimentos, que necesitan más ayuda práctica.
“Eso ha sido realmente el alma de cómo los bancos de alimentos y las agencias trasladan los alimentos a sus comunidades”, dijo Lauren Biedron, vicepresidenta de asociaciones corporativas de Feeding America.
El voluntariado virtual es relativamente nuevo para la organización y su red, dijo. Pero ha estado intentando aprovechar un grupo de personas que exclusivamente quieren hacer cosas desde casa, organizando seminarios web en los que la gente puede participar, y animándoles a llamar a funcionarios públicos y a defender las políticas que apoya.
Las necesidades son diferentes en la Despensa Común de Nueva York, donde es habitual encontrar a Andy Disda, de 53 años, transportando cajas dentro y fuera del edificio. A diferencia de muchos que se mantuvieron alejados cuando la pandemia golpeó, él se lanzó a ayudar cuando la necesidad era muy alta. Dice que le ayudó a sentir que hacía algo positivo con su día durante un tiempo de mucha desesperanza.
“Eso es algo adictivo”, dijo. “No había muchas cosas en las que tuvieras esa sensación, y el voluntariado es una de esas cosas que me la daba”.
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