Los apostadores de los Diez Grandes siguen apareciendo desde abajo

La mitad de los 14 programas de la liga de esta temporada tienen un punter principal producido por Prokick Australia, la academia de desarrollo de Down Under que suministra al fútbol universitario principal con jugadores de equipos especiales listos para el juego a un ritmo notable.

Para Purdue (Jack Ansell), Minnesota (Mark Crawford), Indiana (James Evans), Rutgers (Adam Korsak), Ohio State (Jesse Mirco), Illinois (Hugh Robertson) e Iowa (Tory Taylor), los punts vienen con un acento grueso y, bueno, pocas preocupaciones, amigo.

Evans es de Nueva Zelanda. Los demás son australianos, al igual que el sustituto de Korsak, el novato Flynn Appleby. Jude McAtamney, el pateador de los Scarlet Knights, es otro ex alumno de Prokick de Irlanda.

“Todos nos conocemos y nos echamos la bronca de vez en cuando”, dijo Crawford, natural de Perth, en su tercer año con los Gophers.

Los australianos han disfrutado de las conexiones antes del partido y fuera de la temporada en un lugar donde la visita de los padres es rara y la adaptación al clima, el dialecto y la cultura en el país de los Big Ten es significativa.

“Incluso ahora las palabras que dicen, a veces es confuso”, dijo Evans, un jugador de segundo año que heredó el trabajo de los Hoosiers de Haydon Whitehead, ex alumno de Prokick. “Cuando iba a pedir un café, decía que me llamaba James, y probablemente cuatro o cinco veces me decían: ‘¿Jess? Yo decía que no, ‘Es James, como uno de los nombres más comunes'”.

Uno de los mejores amigos de Crawford en Prokick fue Taylor, que el sábado lanzó siete de sus 10 lanzamientos dentro de la línea de las 20 yardas para una media bruta de 47,9 yardas por intento en la victoria por 7-3 sobre South Dakota State. Fue una selección fácil para el Jugador de Equipos Especiales de la Semana de la Big Ten.

“Soy un tipo bastante relajado ahí fuera. Sólo trato de atraparla y patearla tan lejos y tan alto como pueda”, dijo Taylor, de tercer año y oriundo de Melbourne.

Korsak fue elegido en el primer equipo de la pretemporada del Associated Press All-America, estableció el récord de la NCAA de promedio neto en 2021 y se convirtió en el patrón de oro para sus compañeros. El nativo de Melbourne dejó de lado el cricket, el golf y el fútbol de reglas australianas para inscribirse en Prokick.

“Amo tanto a Rutgers”, dijo Korsak, que pasó a dos programas de maestría después de obtener su título universitario. “Cada minuto”.

Nathan Chapman fundó Prokick con John Smith en 2007, con el objetivo de aplicar los conocimientos de primera mano de las pruebas de la NFL al entrenamiento de la amplia oferta de prospectos de piernas grandes de Australia. La operación ha florecido a lo largo de 15 años, y ahora cuenta con cinco sedes satélite además de la de Melbourne. Abundan las conexiones con los equipos de entrenadores de la FBS.

“Si iba a haber algo de longevidad o una afluencia de australianos allí para patear, había que enseñarles y ayudarles en el camino para que no cometieran errores tontos que acortaran su intento. Puse mi nombre en una tarjeta de visita y me puse a trabajar”, dijo Chapman, que firmó con Green Bay en la temporada baja de 2004 antes de ser cortado al final del campo de entrenamiento.

Los ex alumnos de Prokick han sido seis de los últimos nueve ganadores del premio Ray Guy, que se otorga anualmente al mejor lanzador del fútbol universitario. La temporada pasada, más del 40% de los punters de la FBS eran ex alumnos de Prokick. James Burnip (Alabama) incluso dio al programa un puesto en el partido del campeonato nacional.

El programa ha conseguido becas completas para 190 jugadores y más, y cuenta con una tasa de colocación superior al 90% para los participantes cuyas habilidades, carácter y estudios se consideran dignos de ser aceptados. La línea de base en la evaluación inicial es una patada de 45 yardas y 4½ segundos. Las sesiones de práctica suelen ser tres veces por semana, con sesiones de fuerza y acondicionamiento al margen.

El tiempo en el programa varía según el participante. Cuando un equipo universitario llama a Prokick en busca de un pateador para la próxima clase de reclutamiento, el proceso puede acelerarse rápidamente.

El primer partido de fútbol americano que vio Crawford fue la Super Bowl, menos de siete años antes de que se subiera a un avión para hacer el viaje de más de 30 horas a Minnesota. Llegó unos dos meses antes de que el COVID-19 cerrara los entrenamientos de primavera y le obligara a practicar en un parque al otro lado de la calle.

A principios de este año, pudo viajar a casa para visitar a sus padres por primera vez en dos años y medio, y mostrar algunas habilidades vitales adquiridas gracias a la disciplina y la estructura inherentes al fútbol universitario.

“Estaba haciendo mi cama. Me aseguraba de que todo estuviera limpio y mi madre me decía: ‘¿Qué te pasa?¿Qué te están haciendo?” Dijo Crawford.

Las patadas de las reglas australianas se hacen a la carrera y suelen viajar de extremo a extremo, por lo que hay mucho que instruir sobre el estilo -y el entorno- estadounidense.

“Algunos aprecian y entienden la situación de alta presión en la que se meten, y otros tardan un poco. Piensan que sólo es dar patadas a un balón de fútbol. Puede que vean las multitudes en la televisión y piensen que es divertido, pero no asocian el tiempo y la presión y el esfuerzo que va a suponer”, dijo Chapman el mes pasado en una entrevista en vídeo desde Melbourne.

Estos jugadores están acostumbrados a participar mucho más en las reglas australianas: piensen en un quarterback, un running back y un tight end, todo en uno. Con la excepción de la reciente y ajetreada tarde de Taylor, el trabajo aquí puede ser mucho más lento. Crawford sólo punteó una vez en la victoria de Minnesota por 38-0 sobre New Mexico State.

Chapman y su personal observan a sus antiguos alumnos en acción tanto como sea posible. Con Melbourne a 15 horas de Minneapolis, eso significa que una sesión dominical frente al televisor podría durar desde las 2 de la mañana hasta las 2 de la tarde.

“Es un largo día de desplazarse por los partidos de fútbol americano buscando que salgan los punts”, dijo Chapman con una gran carcajada.

Estos australianos suelen ser “tipos mayores”, como dijo Crawford, de 28 años. Tom Hutton, de Oklahoma State, tiene 32 años. No es una edad demasiado avanzada para soñar con la NFL, por supuesto, ya que Michael Dickson, de Seattle, Cameron Johnston, de Houston, Arrynn Siposs, de Filadelfia, y Mitch Wisnowsky, de San Francisco, están presentes en la liga. El peor de los casos suele ser un título universitario en una institución bien considerada.

“Elegimos al jugador adecuado, y sabemos que será capaz de competir y manejar la presión en ese entorno”, dijo Chapman. “Ese es el fútbol de los grandes en la Big Ten, así que tienen que saber lo que hacen”.

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Los redactores de deportes de la AP Tom Canavan y Michael Marot contribuyeron a este informe.

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