WOODLAND, Calif. (AP) – Durante unas semanas frenéticas, apicultores de todo Estados Unidos transportan miles de millones de abejas a California para alquilarlas a los productores de almendras que necesitan los insectos para polinizar el cultivo más valioso del estado.
Pero cuando los almendros empiezan a florecer, cubriendo valles enteros de flores blancas y rosas, también empiezan los robos de colmenas, que se han vuelto tan frecuentes que los apicultores están recurriendo a dispositivos de seguimiento por GPS, cámaras de vigilancia y otras tecnologías antirrobo para proteger sus preciadas colonias.
Se ha informado de robos de colmenas en otros lugares del país, el más reciente de los cuales fue el de tres colmenas que contenían unas 60.000 abejas, sustraídas del jardín de una cadena de supermercados en el centro de Pensilvania. Ocurren a mayor escala y de forma única en California en esta época del año, porque las abejas están más solicitadas durante el mayor evento de polinización del mundo.
En las últimas semanas, se denunció el robo de 1.036 colmenas por valor de cientos de miles de dólares en huertos de todo el estado, según las autoridades. El mayor robo fue el de 384 colmenas de un campo en el condado de Mendocino, lo que llevó a la asociación estatal de apicultores a ofrecer una recompensa de 10.000 dólares por información que condujera a su recuperación.
“Es difícil expresar lo que se siente al cuidar de tus colmenas todo el año para que te las roben”, escribió Claire Tauzer en Facebook para difundir la recompensa. Un día después, un informante anónimo llevó a las autoridades a recuperar la mayoría de las cajas y una carretilla elevadora robadas del negocio familiar de Tauzer a unos 88 kilómetros de distancia, en una propiedad rural del condado de Yolo. Se detuvo a un sospechoso.
Los investigadores también encontraron marcos, de los que se utilizan para sostener el panal, pertenecientes a Helio Medina, otro apicultor que perdió 282 colmenas hace un año.
Medina dijo que el robo devastó su colmenar, por lo que este año colocó rastreadores GPS dentro de las cajas. También colocó candados de cable alrededor de ellas e instaló cámaras en las cercanías. A medida que se acercaba la floración del almendro y las colmenas adquirían mayor valor, se dedicó a patrullar los huertos en la oscuridad.
“Tenemos que hacer lo que podamos para protegernos. Nadie puede ayudarnos”, dijo Medina.
Los robos suelen producirse por la noche, cuando no hay nadie en el huerto y las abejas vuelven a sus colmenas. El ladrón suele ser un apicultor o alguien familiarizado con el transporte de abejas.
“La mayoría de las veces, roban para ganar dinero y dejan morir a las abejas”, dijo Rowdy Jay Freeman, un detective del sheriff del condado de Butte que lleva la cuenta de los robos de colmenas desde 2013.
La escasez de abejas y el aumento de las tarifas de polinización -que han pasado de menos de 50 dólares por el alquiler de una colmena hace dos décadas a nada menos que 230 dólares por colmena este año- probablemente motiven a los apicultores a cometer actos delictivos.
La demanda de abejas ha aumentado constantemente en los últimos 20 años, ya que la popularidad de este saludable y crujiente fruto seco ha convertido a California en el mayor productor de almendras del mundo. En consecuencia, la cantidad de tierra utilizada para el cultivo de almendras se ha duplicado con creces, hasta alcanzar unos 1,3 millones de acres (526.000 hectáreas).
Los apicultores han seguido el ritmo de ese crecimiento aportando una proporción cada vez mayor de las colmenas disponibles en el país. Este año, una encuesta de apicultores comerciales estimó que se necesitará el 90% de las colonias de abejas melíferas de EE.UU. para polinizar todos los huertos de almendras.
“Lo que esto significa es que los apicultores vienen de lugares tan lejanos como Nueva York y Florida, y para conseguir que vengan hasta allí, las tarifas de los polinizadores tienen que aumentar”, dijo Brittney Goodrich, economista agrícola de la Universidad de California en Davis.
Pero las poblaciones de abejas son notoriamente inestables debido a una serie de problemas, como las enfermedades, la pérdida de hábitat y los insecticidas.
La sequía que asoló los estados del Oeste el pasado verano también debilitó las colonias. La falta de lluvia hizo estragos en las flores silvestres que proporcionan el néctar que las abejas convierten en miel. Los apicultores tuvieron que complementar artificialmente su dieta con soluciones azucaradas y sustitutos del polen, e incurrir en más costes.
Para los apicultores, la pérdida de una colmena significa la pérdida de ingresos por la producción de miel y la futura polinización, por no hablar de los gastos de gestión de la colmena durante todo el año. Dicen que apenas llegan a un punto de equilibrio.
“Por cada 210 dólares que se pagan por el alquiler de una colmena, invertimos cerca de esa cantidad durante todo el año en alimentar a las abejas debido a la sequía. Hacemos todos los controles sanitarios, que requieren mucho trabajo, y pagamos a nuestros trabajadores todas las prestaciones”, dice Tauzer.
Denise Qualls, una agente de polinización que pone en contacto a los apicultores con los cultivadores, sospecha que los robos se producen porque los apicultores no pueden proporcionar las colonias fuertes que prometieron, “para poder conseguir el dinerodel cultivador y luego dejan las colmenas”.
“El cultivador es igual de responsable cuando las acepta”, dijo.
Para ayudar a sus clientes a hacer un seguimiento de sus inversiones, Qualls fusionó su negocio con la empresa tecnológica Bee Hero para equipar las cajas de las colmenas con un sensor con GPS.
Freeman, que se dedicó a la apicultura tras investigar su primer robo de colmenas, dijo que aconseja a los apicultores que utilicen cámaras de seguridad y pongan sus nombres y números de teléfono en las cajas.
Dijo que algunos apicultores han probado a etiquetar sus cajas con SmartWater CSI, una herramienta forense utilizada para ayudar a la policía a rastrear los bienes robados recuperados. El líquido transparente sólo es visible bajo la luz ultravioleta, incluso a través de las capas de pintura, por lo que la policía puede averiguar el propietario legítimo incluso cuando los ladrones intentan disfrazar las cajas.
Para aumentar la gravedad del delito, Freeman colaboró con los fiscales en 2016 para acusar a un hombre acusado de robar 64 colmenas de robo de ganado. Según la ley de California, el robo de bienes por valor de 950 dólares o menos está clasificado como un delito menor. Pero el robo de cualquier producto agrícola por valor de al menos 250 dólares se considera un delito grave.
“Robar una o 10 o 100 colmenas daría lugar al mismo cargo”, dijo.
El hombre se declaró culpable y fue condenado a 90 días de cárcel y tres años de libertad condicional.
La Asociación de Apicultores del Estado de California insta a los apicultores a que se comuniquen regularmente con los cultivadores sobre la ubicación de sus colmenas, y anima a los cultivadores a que contraten a apicultores de confianza que puedan demostrar la propiedad de sus colmenas. La industria del almendro, por su parte, intenta reducir su dependencia de las abejas cultivando variedades de almendras “autofértiles” que requieren menos abejas para la polinización e invirtiendo en investigación y otras iniciativas destinadas a mejorar su salud.
El Almond Board of California también se unió a una coalición de grupos agrícolas, medioambientales y gubernamentales para crear un hábitat para las abejas silvestres, las mariposas y otros polinizadores en tierras de trabajo de propiedad privada, como ranchos de ganado y huertos. El gobierno estatal está financiando 15 millones de dólares para este esfuerzo, llamándolo una inversión en “agricultura climáticamente inteligente”.