WASHINGTON (AP) – Todos los préstamos estudiantiles federales utilizados para asistir a la universidad con fines de lucro Westwood College desde 2002 hasta 2015 serán cancelados después de que funcionarios federales descubrieran que la escuela exageró en gran medida las perspectivas de empleo de sus graduados, anunció el martes la administración Biden.
La acción borrará automáticamente 1.500 millones de dólares en deuda estudiantil federal para 79.000 prestatarios que asistieron a la ahora desaparecida universidad, según el Departamento de Educación.
Esta medida se suma a los crecientes esfuerzos de la administración para cancelar los préstamos federales de los estudiantes que fueron defraudados por sus universidades -hasta ahora se han borrado más de 14.000 millones de dólares- y sigue el plan general del presidente Joe Biden de cancelar al menos 10.000 dólares de la deuda estudiantil de millones de estadounidenses.
La cancelación del Westwood College se aplica a todos los estudiantes que asistieron a la cadena desde el 1 de enero de 2002 hasta el 17 de noviembre de 2015, cuando la universidad dejó de inscribir a nuevos estudiantes antes de su cierre en 2016. Los estudiantes no tendrán que solicitar la desgravación.
Con la ayuda de los fiscales generales de Colorado e Illinois, los funcionarios federales descubrieron que la universidad engañaba habitualmente a los futuros estudiantes sobre sus posibilidades de conseguir buenos trabajos después de graduarse.
En sus materiales de marketing, la cadena anunciaba tasas de empleo y resultados salariales que estaban “groseramente inflados”, descubrió el Departamento de Educación. También prometió ayudar a los graduados a pagar sus facturas si no encontraban trabajo en los seis meses siguientes a su graduación, una promesa que, según los funcionarios, no se cumplió.
En Illinois, los programas de justicia penal de la cadena decían a los estudiantes que podían esperar puestos de trabajo en agencias como la Policía Estatal de Illinois, pero Westwood nunca tuvo la acreditación necesaria para cumplir con los requisitos de empleo para el estado, descubrieron las autoridades.
“Westwood operaba con una cultura de falsas promesas, mentiras y manipulación para sacar provecho de la deuda estudiantil que agobiaba a los prestatarios mucho después de que Westwood cerrara”, dijo James Kvaal, subsecretario de Educación.
Kvaal dijo que la administración está intensificando los esfuerzos para proteger a los estudiantes y para “garantizar que los ejecutivos que cometen este tipo de daños no vuelvan a trabajar en instituciones que reciben ayuda financiera federal.”
Antes de su cierre, Westwood operaba 15 campus en California, Colorado, Georgia, Illinois y Virginia, junto con programas en línea.
Un grupo de estudiantes y organizaciones de derechos civiles demandaron al Departamento de Educación en mayo, exigiendo la cancelación de la deuda de los estudiantes de Westwood en Illinois, basándose en los hallazgos de fraude allí. Esta demanda se produjo tras un acuerdo entre la universidad y el estado de Illinois que eliminó los préstamos institucionales, pero no la deuda federal.
“Nunca debería haber tardado tanto tiempo -o un litigio- para que el Departamento de Educación hiciera lo correcto, pero estamos encantados de que el departamento haya cancelado finalmente los préstamos de los estudiantes defraudados de Westwood College”, dijo Dan Zibel, consejero jefe de la Red Nacional de Defensa Legal de Estudiantes, uno de los grupos que respaldan la demanda.
El senador Dick Durbin, demócrata de Illinois, lo calificó como una victoria para los estudiantes, pero dijo que se debe hacer más “para tomar medidas enérgicas contra las universidades con fines de lucro que mienten y llevan a los habitantes de Illinois a montañas de deudas estudiantiles sin un título o una carrera viable.”
La cancelación se está concediendo a través de una norma federal conocida como defensa del prestatario, que proporciona la cancelación de la deuda estudiantil federal a los prestatarios cuyas universidades los engañaron o los defraudaron de otras maneras. La regla se ha utilizado principalmente para borrar la deuda utilizada para asistir a las universidades con fines de lucro.
En acciones similares, el gobierno de Biden también procedió a cancelar casi 6.000 millones de dólares para los antiguos estudiantes de Corinthian Colleges y casi 4.000 millones de dólares para los antiguos estudiantes del instituto técnico ITT.
Después de meses de intensa presión para una cancelación más amplia de la deuda estudiantil, Biden dio a conocer la semana pasada un plan para perdonar 10.000 dólares en deuda estudiantil federal para todos los prestatarios con ingresos inferiores a 125.000 dólares al año o 250.000 dólares por hogar. Aquellos que recibieron una beca federal Pell para asistir a la universidad son elegibles para una cancelación adicional de 10.000 dólares.
El plan, que es casi seguro que será impugnado en los tribunales, se aplica a los préstamos federales para estudiantes que se pagaron antes del 1 de julio de este año. Se aplica a los préstamos utilizados para asistir a los programas de pregrado y postgrado.
La mayoría de los prestatarios tendrán que solicitar la cancelación a través de una aplicación que se espera que el Departamento de Educación cree a principios de octubre. Los primeros solicitantes podrían ver su deuda estudiantil cancelada antes de que comience el próximo año, cuando expire una pausa federal en los pagos de la deuda estudiantil.
La Casa Blanca calcula que la cancelación costará 240.000 millones de dólares a lo largo dellos próximos 10 años, pero los analistas externos dicen que podría ser mucho mayor. En las próximas semanas se esperan las proyecciones oficiales de costes del gobierno federal.
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