Los altos costes de la energía están afectando al Reino Unido. Está a punto de empeorar

“Hay efectos en su salud”, dice Rutherford, una madre soltera de 29 años que vive en el sureste de Londres. “Se resfría constantemente”.

Los ciudadanos de todo el Reino Unido se enfrentarán a opciones similares en los próximos meses, ya que el coste de la energía para millones de hogares aumentará un 54% el viernes. Es la segunda gran subida de las facturas de energía desde octubre, y puede haber una tercera, ya que el repunte de la demanda por la pandemia del COVID-19 y ahora la guerra de Rusia en Ucrania hacen subir los precios del petróleo y el gas natural.

El coste de la energía es el principal motor del aumento de los precios al consumo. Aunque la inflación es un fenómeno mundial, es un problema mayor en Gran Bretaña porque está más expuesta al aumento de los precios del gas natural que incluso sus vecinos europeos, que dependen del gas, donde las facturas de los servicios públicos y otros costes también se han disparado. Los precios del gas natural, que se utiliza para la electricidad y la calefacción, se han duplicado con creces en el último año.

En el Reino Unido, los economistas advierten de la mayor caída del nivel de vida desde mediados de la década de 1950, alimentada por el aumento vertiginoso de los costes de la energía, los precios de los alimentos y las subidas de impuestos previstas. Los ingresos disponibles de los hogares, ajustados a la inflación, caerán una media del 2,2% este año, según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria.

Estas cifras ocultan el impacto de la crisis en las personas con bajos ingresos, que se ven afectadas de forma desproporcionada. Debido a que gastan un mayor porcentaje de sus presupuestos en alimentos y energía, la cuarta parte de los hogares británicos más pobres verán caer sus ingresos reales en un 6% este año, según la Fundación Joseph Rowntree, un grupo de expertos centrado en la mejora del nivel de vida.

Las personas que dependen de las prestaciones del Estado y de las pensiones públicas se ven doblemente perjudicadas porque su ajuste anual del coste de la vida se basaba en las cifras de la inflación anual hasta septiembre, antes de que los precios al consumo se dispararan.

Esto significa que las prestaciones sólo aumentarán un 3,1% este año. Pero la inflación se disparó en febrero a un máximo de 30 años del 6,2% y se espera que alcance un máximo de alrededor del 8% este año, ya que la guerra hace que los precios de los alimentos y la energía sean cada vez más altos, predijo el Banco de Inglaterra.

A medida que aumentan los costes, la gente traslada sus camas cerca de las ventanas para poder leer a la luz de las farolas del exterior, dicen los trabajadores de Christians Against Poverty, que ofrece asesoramiento a los endeudados. Los padres divorciados se saltan las comidas para poder comprar comida para sus hijos cuando les visitan, y un número cada vez mayor de personas afirman que las presiones les hacen contemplar el suicidio.

“La crisis del coste de la vida está costando vidas”, afirma Gareth McNab, director de asuntos externos de la organización benéfica. “Casi todas las llamadas a nuestro nuevo equipo de consultas mencionan la crisis energética y la incapacidad de afrontarla. Y sí, la situación es desesperada”.

Los precios de la energía para 22 millones de hogares subirán el viernes al entrar en vigor una actualización del límite nacional de precios. Los reguladores lo ajustan cada seis meses. Los analistas esperan una tercera subida consecutiva del tope a finales de este año, lo que podría dejar a los consumidores con facturas de servicios públicos que son más del doble de lo que eran un año antes.

Gran Bretaña depende en mayor medida del gas natural para satisfacer sus necesidades energéticas que los países de la Unión Europea, y tiene menos energía nuclear y renovable. Gran Bretaña también ha tardado más que sus vecinos en aislar y sellar el envejecido parque de viviendas del país, por lo que se necesita más energía para calentarlas.

La mayor instalación de almacenamiento de gas de Gran Bretaña también se cerró hace cinco años, dejando al país con capacidad para almacenar sólo 12 días de suministro, en comparación con los 80 días de Alemania, que también depende en gran medida del gas natural. Esto significa que, en caso de crisis, Gran Bretaña depende más de la compra de gas en los “mercados al contado”, que reflejan las oscilaciones de precios a corto plazo.

“En tiempos normales, usamos más energía que (los europeos) para calentar sus casas, pero… el precio es lo suficientemente bajo como para que no se note una gran diferencia en el coste de la vida”, dijo Arun Advani, experto en desigualdad de la Universidad de Warwick. “Ahora que los precios de la energía están subiendo, ellos pagan más, pero nosotros pagamos mucho más. Y así esa diferencia se magnifica”.

Aun así, algunos gobiernos europeos han actuado de forma más agresiva que Gran Bretaña para intentar limitar los costes. Francia obligó a unLa compañía eléctrica, controlada por el Estado, limitará las subidas del precio de la electricidad al 4% este año. España impuso un impuesto sobre los beneficios inesperados de los productores de energía que se trasladará a los consumidores.

Gran Bretaña respondió en febrero con un paquete de 9.000 millones de libras (11.800 millones de dólares) destinado a compensar el aumento de las facturas de los servicios públicos. El jefe del Tesoro, Rishi Sunak, anunció la semana pasada más medidas, entre ellas un recorte del impuesto sobre los combustibles para vehículos. Pero ignoró los llamamientos para imponer un impuesto sobre los beneficios inesperados de los productores o retrasar un aumento previsto de 1,5 puntos porcentuales en el impuesto sobre la renta, también fijado para abril.

Sunak dijo que el gobierno tiene que mantener el gasto bajo control en medio de la incertidumbre causada por la guerra en Ucrania y después de que la deuda pública aumentara el año pasado al nivel más alto desde 1963.

Legisladores de todos los partidos criticaron a Sunak por no haber entendido la magnitud del problema para las personas con bajos ingresos. Pero él no se echa atrás.

Mientras tanto, la gente que tiene poco intenta vivir con menos. Chris Price, que dirige una organización benéfica comunitaria llamada Pecan en el sur de Londres, dice que los clientes de los bancos de alimentos están dejando de lado las patatas y otras hortalizas de raíz porque necesitan ser cocinadas.

“La gente dice: ‘Necesito tener alimentos que pueda cocinar de forma fácil y barata, porque si pongo algo en el horno durante mucho tiempo, consume mucha… electricidad o gas'”, dijo. “Y no saben si pueden permitírselo”.

Estas son las personas más afectadas por la pandemia y los recientes recortes en las prestaciones del gobierno, lo que les deja con poco margen de maniobra en la nueva crisis, dijo Adam Scorer, director ejecutivo de National Energy Action, una organización benéfica centrada en la pobreza energética.

“No hay recortes. No hay decisiones inteligentes”, dijo Scorer. “Simplemente no se calienta la casa, no se utiliza la cocina, no se calienta el agua y no se ducha. Simplemente no haces esas cosas porque no te las puedes permitir. No hay opciones para mucha gente”.

Rutherford es uno de los que se está quedando sin opciones.

Recibe su energía a través de un contador de prepago, a menudo la única opción para las personas que se retrasan en el pago de las facturas. Los contadores de prepago permiten a los clientes controlar su gasto, pero pagan precios elevados y pueden quedarse sin energía si se les acaba el crédito.

Esto la ha dejado en apuros para recargar el contador, pagar la deuda que ya tiene con su proveedor de energía y mantener a su hijo caliente cuando vuelve a casa de la guardería. Ha intentado ahorrar apagando las luces, viviendo a oscuras salvo por las pequeñas luces blancas del árbol de Navidad, que consumen menos electricidad.

“Antes no tenía que vivir así”, dice. “Literalmente no tengo dinero, y se me va a cortar la electricidad”.