Los alquileres se disparan porque los grandes inversores compran parques de casas móviles

Los residentes, de los cuales aproximadamente la mitad son personas mayores o discapacitadas con ingresos fijos, soportaron los dos primeros aumentos. Esperaban que el último propietario, Cook Properties, solucionara el problema del agua potable de color bourbon, las aguas residuales que burbujean en sus bañeras y las carreteras llenas de baches.

Cuando eso no ocurrió y se impuso un nuevo contrato de alquiler con un aumento del 6% este año, formaron una asociación. Alrededor de la mitad de los residentes iniciaron una huelga de alquileres en mayo, lo que llevó a Cook Properties a enviar unos 30 avisos de desahucio.

“Lo único que les importa es subir el alquiler porque sólo les importa el dinero”, dijo Jeremy Ward, de 49 años, que se las arregla con poco más de 1.000 dólares al mes en pagos por discapacidad después de que sus piernas sufrieran daños en los nervios en un accidente de coche.

Recientemente fue multado con 10 dólares por usar un soplador de hojas. “Soy discapacitado”, dijo. “¿Ustedes no hacen su trabajo y yo recibo una infracción?”.

La situación de los residentes de Ridgeview se repite en todo el país, ya que los inversores institucionales, encabezados por empresas de capital privado y fideicomisos de inversión inmobiliaria y a veces financiados por fondos de pensiones, se lanzan a comprar parques de casas móviles. Los críticos sostienen que los gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac están alimentando el problema al respaldar un número creciente de préstamos de inversores.

Las compras están poniendo a los residentes en un aprieto, ya que la mayoría de las casas móviles -a pesar del nombre- no se pueden trasladar fácilmente o a bajo precio. Los propietarios se ven obligados a aceptar aumentos de alquiler inasequibles, a gastar miles de dólares para trasladar su casa o a abandonarla y perder decenas de miles de dólares que invirtieron.

“Estas industrias, incluida la de fabricación de parques de casas móviles, siguen promocionando estos parques, estas casas móviles, como viviendas asequibles. Pero no son asequibles”, afirma Benjamin Bellus, fiscal general adjunto de Iowa, quien asegura que las quejas se han multiplicado “por 100” desde que inversores de fuera del estado empezaron a comprar parques hace unos años.

“Están metiendo a la gente en un cepo y una trampa, donde no tienen capacidad de defenderse”, añadió.

Impulsados por algunos de los mayores rendimientos en el sector inmobiliario, los inversores han sacudido un sector antes adormecido que alberga a más de 22 millones de estadounidenses, en su mayoría de bajos ingresos, en 43.000 comunidades. Muchos promueven agresivamente los parques como garantía de un rendimiento constante, aumentando repetidamente los alquileres.

También hay una industria creciente, con libros de instrucciones, seminarios web e incluso una universidad de casas móviles, que ofrece consejos para atraer a los pequeños inversores.

“Se ha pasado de un entorno en el que había un propietario o gestor local que se ocupaba de las cosas a medida que había que arreglarlas, a otro en el que hay gente que busca un análisis de coste-beneficio para conseguir exprimir el céntimo al máximo”, dijo Bellus. “Lo combinas con la idea de que podemos seguir subiendo el alquiler, y esta gente no puede irse”.

George McCarthy, presidente y director general del Lincoln Institute of Land Policy, dijo que alrededor de una quinta parte de los parques de casas móviles, o alrededor de 800.000, han sido comprados en los últimos ocho años por los inversores institucionales.

Fue uno de los que señalaron a Fannie Mae y Freddie Mac por garantizar los préstamos como parte de lo que los gigantes de los préstamos facturan como expansión de la vivienda asequible. Desde 2014, el Instituto Lincoln estima que solo Freddie Mac proporcionó 9.600 millones de dólares en financiación para la compra de más de 950 comunidades en 44 estados.

Un portavoz de Freddie Mac rebatió que había comprado préstamos para menos del 3% de las comunidades de casas móviles en todo el país, y alrededor del 60% de ellas eran refinanciamientos.

Poco después de que los inversores comenzaran a comprar parques en 2015, siguieron las quejas por los aumentos de dos dígitos en los alquileres.

En Iowa, Matt Chapman, un residente de una casa móvil en un parque comprado por Havenpark Communities, con sede en Utah, dijo que su alquiler y las tarifas casi se habían duplicado desde 2019. Alex Kornya, de Iowa Legal Aid, dijo que en otro parque comprado por Impact Communities el alquiler y las tarifas aumentaron un 87% entre 2017 y 2020.

“Muchas de las personas que viven en el parque tenían ingresos fijos, discapacidad, Seguridad Social, y simplemente no iban a poder seguir el ritmo”, dijo Kornya, quien se reunió con unos 300 propietarios de casas móviles enojados en una mega iglesia. “Esto nos llevó casi a un despertar político”.

En Minnesota, las compras de parques por parte de compradores de fuera del estado crecieron del 46% en2015 al 81% en 2021, con subidas de alquiler de hasta el 30%, según la asociación estatal All Parks Alliance For Change.

El senador estadounidense Jon Tester, de Montana, recordó en una audiencia en el Senado este año que los inquilinos se quejaban de los repetidos aumentos del alquiler en una urbanización de Havenpark en Great Falls. Una residente, Cindy Newman, dijo a The Associated Press que su alquiler mensual pasó de 117 a casi 400 dólares en un año y ocho meses, lo que equivale al aumento de los 20 años anteriores.

Además de los aumentos de los alquileres, los residentes se quejaron de estar inundados de tasas por todo tipo de cosas, desde mascotas hasta mantenimiento y multas por desorden y exceso de velocidad, todo ello incluido en contratos de alquiler que pueden tener más de 50 páginas.

Josh Weiss, portavoz de Havenpark, dijo que la empresa debe cobrar las tarifas vigentes en el mercado cuando adquiere un parque a precio de mercado. Dicho esto, la empresa se ha movido desde 2020 para limitar sus aumentos de alquiler a 50 dólares al mes.

“Entendemos la ansiedad que cualquier aumento de la renta tiene en los residentes, especialmente aquellos con ingresos fijos”, dijo Weiss. “Aunque intentamos minimizar el impacto, las realidades financieras no cambian”.

La industria de las casas móviles argumenta que las comunidades son la opción de vivienda más asequible, señalando que los aumentos promedio de los alquileres en todos los parques a nivel nacional fueron un poco más del 4% en 2021. El gasto en mejoras rondaba el 11%. Se necesitan inversiones significativas, dijeron, para hacer mejoras en los parques más antiguos y evitar que se vendan.

“Tienes algunas personas que entran en el espacio que nos dan a todos un mal nombre, pero esos son ejemplos aislados y esas prácticas no son comunes”, dijo Lesli Gooch, director ejecutivo del Instituto de Vivienda Manufacturada, la asociación comercial de la industria.

Ambas partes dijeron que el gobierno podría hacer más para ayudar.

El sector quiere que la financiación de la Administración Federal de la Vivienda se ponga a disposición de los residentes, muchos de los cuales dependen de préstamos de alto interés para comprar casas que cuestan una media de 81.900 dólares. También quieren que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. permita el uso de vales de vivienda para las casas móviles.

Los defensores de los residentes, entre los que se encuentra MHAction, quieren que los legisladores pongan un tope a los alquileres o que exijan un motivo para un aumento o un desalojo, una legislación estatal que tuvo éxito en Delaware este año, pero que fracasó en Iowa, Colorado y Montana.

También quieren que Fannie Mae y Freddie Mac estipulen en los préstamos que respaldan que los alquileres sigan siendo asequibles. Y apoyan que los residentes compren sus comunidades, algo que empezó en New Hampshire y ha llegado a casi 300 parques en 20 estados.

Un portavoz de Freddie Mac dijo que ha creado una nueva oferta de préstamos que incentiva las protecciones a los inquilinos y que el año pasado las hizo obligatorias para todas las futuras transacciones de comunidades de casas móviles.

En Ridgeview, no está claro cómo se resolverá la huelga de alquileres.

Cook, que afirma ser el mayor operador de parques de casas móviles en Nueva York y tiene un lema “Oportunidades excepcionales. Rendimientos excepcionales”, declinó hacer comentarios. La compañía cerró un fondo de capital privado de 26 millones de dólares en 2021 que compró 12 parques en Nueva York, pero no estaba claro si uno de ellos era Ridgeview.

Los residentes, mientras tanto, siguen adelante. Joyce Bayles, una residente de 85 años, ha comenzado a cortar su propio césped porque los equipos sólo aparecen mensualmente. Gerald Korb, un jubilado de 78 años, dijo que todavía está esperando que la compañía mueva un poste eléctrico y un transformador que teme que pueda caer sobre su casa durante una tormenta.

“Compré una vivienda y ahora nos obligan a todo esto”, dijo Korb, que dejó de pagar el alquiler en señal de protesta. “Son unos propietarios ausentes, eso es lo que son”.