SAVANNAH, Ga. (AP) – Miles de personas con camisetas verdes, sombreros de bombín, boas de plumas, sin una máscara a la vista, se agolparon hombro con hombro a lo largo de las aceras y dentro de los bares bulliciosos el jueves como el mayor desfile del Sur del Día de San Patricio regresó en Savannah después de un paréntesis de dos años de coronavirus.
“Lo necesitábamos”, dijo Trey Parrish, de 41 años, que se presentó en la plaza Lafayette, a la sombra de los robles, con más de un día de antelación para ocupar el lugar de la esquina donde su familia, sus primos y sus amigos lo han celebrado durante más de dos décadas.
A su alrededor, los juerguistas con chaquetas verdes y vestidos de fiesta intercambiaban abrazos y apretones de manos, a menudo con personas que no habían visto desde la última vez que se celebró el desfile de 198 años de Savannah en 2019. La multitud estalló en gritos, aplausos y vítores cuando la procesión de bandas de música, carrozas decoradas con tréboles y descapotables que conducían a los dignatarios llegó temprano en su ruta por la ciudad.
Iniciado por los inmigrantes irlandeses en la ciudad más antigua de Georgia en 1824, el desfile del Día de San Patricio se ha convertido en una de las mayores fiestas callejeras del Sur después del Mardi Gras. Cientos de miles de residentes y turistas abarrotan las aceras y las plazas con sombra de roble del distrito histórico del centro de la ciudad, convirtiendo la fiesta irlandesa en el evento más querido y rentable del año en Savannah.
Tori Purvis, de 46 años, llegó antes del amanecer para reclamar un lugar cerca del comienzo del desfile junto con su hijo de 3 años, Tristan, que todavía llevaba su pijama decorado con sombreros de duende y arco iris. Purvis dijo que ha estado celebrando el Día de San Patricio en Savannah desde la infancia, y los únicos años que recuerda no haber acudido fueron 2020 y 2021, cuando la pandemia obligó a cancelar el desfile.
“No estoy en contra de las máscaras ni de nada, pero es agradable ver a la gente fuera sin máscaras y disfrutando de su tiempo”, dijo Purvis. “Es como si volviera un poco de normalidad”.
Para los celebrantes que hacían cola en el interior de los bares para comprar cerveza o que esperaban para utilizar los aseos portátiles en la ruta del desfile, la pandemia del COVID-19 parecía una idea lejana. El 1 de marzo expiró la obligación de utilizar mascarillas en los edificios públicos, una de las últimas restricciones que quedaban en Savannah. Y las infecciones por coronavirus en Georgia están en su punto más bajo desde noviembre, y aproximadamente la mitad de su tasa de hace un año.
Algunos incluso pusieron los ojos en blanco ante los funcionarios de la ciudad que pidieron a las mujeres a lo largo de la ruta del desfile que se abstuvieran de la tradición de Savannah de acercarse a los soldados que marchaban, a los músicos y a otros participantes para plantarles besos manchados de lápiz de labios en las mejillas.
David Sheahan tenía tres huellas de lápiz labial rojo en sus mejillas antes de que comenzara el desfile. Dijo que las culpables eran su mujer y su hija, pero que pensaba recoger docenas más durante la marcha.
“Soy irlandés y tenemos un gran sistema inmunológico, así que no tengo ningún problema”, dijo Sheahan. Añadió que se imaginaba que la mayoría de los labios que se besan estarían esterilizados “con el consumo de alcohol y todo eso.”
Los bares de Savannah comenzaron a abrir sus puertas a las 7 de la mañana, y algunos propietarios planean seguir sirviendo hasta las 3 de la madrugada del viernes. Antes de que comenzara el desfile el jueves por la mañana, decenas de personas se agolpaban en torno a la barra en forma de U del Pinkie Master’s Lounge, donde el copropietario Mike Warren se apresuraba a atender los pedidos de Guinness, chupitos de whisky irlandés y algunas bebidas mezcladas.
“La ciudad está atascada”, dijo Warren. “Es básicamente como dos o tres semanas de negocio en una semana”.
Mientras que la larga historia del Día de San Patricio de Savannah había visto años anteriores sin desfiles durante la Guerra Civil, la Primera Guerra Mundial y en 1921 durante la Revolución Irlandesa, la pandemia marcó la primera vez que los desfiles habían sido cancelados en casi un siglo.
En la plaza de Lafayette, Parrish recordó cómo su familia pasó las dos últimas fiestas organizando reuniones en casa.
“Teníamos juegos de mesa, juegos de cartas y mucha comida”, dijo Parrish. “Pero no era el día de San Patricio”.