Llevar la clase al agua fue una genialidad

Y es uno que ella desearía que tuvieran todos los estudiantes del condado de Beaufort.

Iniciado por dos profesores de ciencias hace 20 años, Fruh, educadora de toda la vida y directora ejecutiva de Outside Foundation, creó el programa Kids in Kayaks hace ocho años. Desde entonces, Fruh y los voluntarios de la fundación han sacado a más de 1.000 estudiantes del condado de Beaufort cada año de siete u ocho escuelas locales.

No se trata sólo de salir de la silla del colegio y remar a gusto. El programa instruye a los estudiantes sobre el hábitat y la ecología locales, enseñándoles desde la contaminación del agua hasta la importancia ecológica de las ostras. Fruh dijo que se trata de exponer, conectar conceptos abstractos utilizando todos los sentidos y asegurarse de que todos los estudiantes salgan al exterior para entender dónde viven.

“Nuestro medio ambiente lo es todo para estos niños. Si no protegemos nuestras aguas, desaparecerán los puestos de trabajo y la economía”, dijo Fruh. “Si quieres que lo protejan, tienes que dejar que lo amen”.

Y lo amaron.

¿QUÉ HAY EN TU PATIO TRASERO?

“¿Quieres correr?”, llamaron dos alumnos de séptimo grado de la Academia Cristiana de Hilton Head al director de la escuela, Doug Langhals.

“Me los fumaría”, bromeó Langhals, emparejado en un kayak con uno de sus alumnos.

Los dos se adelantaron, navegando por marismas y estuarios sinuosos, mientras Langhals, cerca de ellos, observaba cómo se desarrollaba la tarde en Broad Creek.

La mitad de sus 42 alumnos de séptimo curso estaban en el agua después del almuerzo. Los demás estaban en el muelle, rotando por las estaciones, algunas de las cuales requerían que se tumbaran cuidadosamente sobre el muelle para recoger el agua en los contenedores para las pruebas y la recuperación de las muestras.

Alrededor de una cuarta parte de los alumnos de la profesora de ciencias Tamara Davis nunca han vivido cerca de la costa este, dijo. Algunos vienen de Denver y otros de Chicago. Su aula es como un proverbial crisol de orígenes geográficos.

Davis forma parte del programa desde hace unos 15 años, cuando sus propios hijos pasaron por él, en la época en que dos profesores de ciencias lo pusieron en marcha.

“Tienen que entender lo que hay en sus patios”, dijo Davis.

Y para sus alumnos de séptimo grado eso implica navegar en kayak.

Para algunos, era la primera vez que ponían el remo en el agua. Fruh estimó que sólo la mitad de los estudiantes de Kids in Kayaks han practicado el kayak, a pesar de vivir en Hilton Head Island o cerca de ella. Añadió que los turistas tienen más posibilidades de practicar kayak que los niños que viven en el condado de Beaufort.

Tyler Young, de 14 años, ya había navegado en kayak una vez. Pero navegó fuera de Shelter Cove Marina con facilidad y velocidad como si lo hubiera hecho siempre.

No fue tímido, respondiendo a preguntas como: ¿De qué está hecho el lodo de pluff? ¿Qué significa que las ostras son filtradoras? ¿Qué ocurre con los bancos de marisco cuando se contaminan?

“Es diferente en persona”, dice Tyler. “Puedes ver su tamaño”.

Está hablando de Broad Creek.

La vía fluvial, que desemboca en Calibogue Sound, recorre varios kilómetros a través de Hilton Head como una arteria, dividiendo casi la isla por la mitad y ofreciendo todo tipo de servicios, desde kayak hasta marismas de agua salada fundamentales y un hábitat para especies en peligro de extinción. Muchos se han referido a él como el “recurso natural más importante y vulnerable de la isla”. Uno que vale la pena proteger.

Young aprendió sobre las marismas vitales de Lowcountry, repletas de hierba Spartina y llenas de conchas de ostras saladas, en el aula con Davis, pero los voluntarios de Outside Foundation hicieron que las enseñanzas cobraran vida de una manera diferente.

“(La Spartina) es una planta de agua dulce, así que ¿cómo es que vive en agua salada?” planteó Leslie Bennett a más de una docena de alumnos de séptimo curso desde su único kayak. “¿Cómo es que no está muerta?”

“¿Lluvia?”, intentó un alumno.

No del todo.

“¡Filtro!”, gritó otro estudiante.

Sí.

La hierba toma el agua salada a través de su sistema de raíces, filtrándola y desalinizándola, y luego segrega los cristales de sal a través de células especializadas en las hojas.

Y así fueron las enseñanzas mientras docenas de alumnos de séptimo grado remaban a las afueras del puerto deportivo de Shelter Cove, aprendiendo sobre la simbiosis entre las marismas, las playas y la vida silvestre enHilton Head Island.

EL AGUA NO SE CONTAMINA SOLA

De vuelta en el muelle, los estudiantes estaban en tierra entendiendo su huella medioambiental.

Un grupo comprobó la salinidad del agua. Sencillamente, un estudiante sumergió su dedo en el agua y dio un rápido lametón “¡Salado!”, respondió. Los estudiantes más precavidos miraron a través de un refractómetro -una herramienta utilizada para medir las concentraciones de las sustancias en los líquidos, en este caso el agua salada- para hacer la prueba.

Otros se tumbaron sobre sus cuerpos en el muelle flotante, raspando lo que podían del fondo de los muelles para identificar especímenes vivos, como diminutos caracoles.

“Es tan viscoso”, dijo Lucy Reese, de 13 años, que sacó un trozo de materia de debajo del muelle y lo arrojó a un recipiente de plástico lleno de agua.

A partir de ahí, los estudiantes separaron las masas para identificar lo que vivía en su interior. Pero la estación favorita de Lucy fue una lección sobre la contaminación del agua, en la que Ellen Sturup Comeau utilizó una maqueta de una ciudad, chispitas y Kool Aid para hacer entender la cuestión.

“El agua no se contamina sola”, repitió Sturup Comeau, agente de recursos hídricos de Clemson Extension. “Entonces, ¿qué causa la contaminación del agua?”

“Los vertidos de petróleo”, ofreció Tyler.

“Los animales”, dijo Lucy.

“Tirar basura”, añadió un tercer estudiante.

Todas las respuestas eran correctas. Un vertido de petróleo es una fuente de contaminación puntual, una fuente única e identificable. Mientras que el vertido de basura y los desechos animales contribuyen a la contaminación de fuentes no puntuales. Ambas se agravan por el aumento de las superficies impermeables, que no absorben la contaminación antes de que ésta llegue a los cursos de agua cercanos.

¿Uno de los mayores contribuyentes en la isla?

“La caca”, dijo Lucy en voz baja para otro estudiante que no quería dar la respuesta.

Concretamente de los perros.

Los datos más recientes disponibles en un plan para la cuenca de Broad Creek estimaban que había más de 1.800 perros en la isla de Hilton Head en 2016. Un perro produce alrededor de 274 libras de residuos cada año, según la Agencia de Protección Ambiental. Si todos los residentes de la isla con perros se negaran a recoger lo que ensucia su mascota, se acumularían cerca de 500.000 libras de excrementos, a la espera de acabar en la cuenca.

Sturup Comeau lo demostró con espolvoreados marrones sobre la maqueta de la ciudad. Encima de eso había rociadas de arco iris para mostrar la basura y los pesticidas. A continuación, siete alumnos vertieron agua sobre la maqueta, dejando que el “agua dulce” cayera sobre las fuentes de contaminación y se acumulara en la cuenca hidrográfica de la maqueta.

Rápidamente se volvió rojo cereza.

“¿Te bañarías en eso?” preguntó Sturup Comeau.

Tyler asintió con una sonrisa.

“¿Nadarías en agua cargada de caca, pesticidas y basura? Eres más valiente que yo”, dijo.

Dejando a un lado la valentía, la contaminación en la isla, si no se controla, puede cerrar los criaderos de mariscos y desencadenar avisos de prohibición de nadar. Y la solución, en muchos casos, puede ser tan fácil como recoger la basura y los restos de las mascotas.

Para Lucy, ver una demostración flagrante de contaminación la hizo más consciente de cómo puede ayudar. Lucy, la única estudiante de su grupo de siete personas, vive con su familia en el agua y está acostumbrada a pescar, estar en un barco y navegar en kayak por el río May.

Pero era la primera vez que se enfrentaba al Broad Creek. Se siente igual que Fruh, sin hablar de tú a tú, comprendiendo que la misión de aprender sobre el medio ambiente que les rodea no está reservada sólo a los alumnos de séptimo curso.

“Todo el mundo tiene que entender”, dijo Lucy. “Cuanta más ayuda haya, mayor será el impacto”.