Lionel Messi no hará de Major League Soccer una liga de élite (y eso está bien)

El 15 de julio, Major League Soccer, la principal liga de fútbol de los Estados Unidos, anunció que Inter Miami había contratado los servicios de Lionel Messi, el delantero argentino de 36 años y ex leyenda del FC Barcelona, ​​quien es ampliamente considerado como el mejor jugador de fútbol de su generación.

Aunque Messi ya pasó su mejor momento, todavía es muy bueno. Después de dejar España, Messi se fue al Paris St. Germain en la Ligue 1 de Francia, una buena liga pero no, ya sabes, la Liga española o la Premier League inglesa. Estuvo genial en un equipo que tuvo un bajo rendimiento, pero empezó a sentir realmente el estrés de la vida pública sin parar como un jugador de fútbol increíblemente famoso en Europa, jugando bajo un severo escrutinio.

Pero, al igual que otras estrellas europeas antes que él, Lionel fue bendecido con un camino intermedio entre la monotonía de la jubilación y la presión constante de la UEFA Champions League: los Estados Unidos de América.

Aquí, en lugar de ser una de las personas más famosas de la Tierra, jugando frente a cientos de millones de personas cada fin de semana, Messi se convierte en un tipo rico en su mayoría anónimo en Estados Unidos, que vive en una gran casa en el sur de Florida, sale al campo contra la competencia que puede destrozar y trabaja para expandir su marca global al único lugar en el mundo occidental donde significa muy poco.

Su primer partido este fin de semana contó con este emocionante gol:

En 2007, David Beckham, un mediocampista británico increíblemente famoso que está casado con el artista anteriormente conocido como Posh Spice, firmó con LA Galaxy de la MLS, un movimiento que hizo que mucha gente dijera: “Oye, parece que el fútbol profesional finalmente ha llegado a Estados Unidos”. Lo mismo decían en los años 70 cuando Pelé fichó por el Cosmos de Nueva York, y después de que Estados Unidos fuera sede del Mundial de 1994, y en otras ocasiones por otros motivos.

Pero la entrada de Beckham a la liga no desató la fiebre del fútbol en Estados Unidos. Era viejo, estaba lavado y nunca fue tan bueno en el fútbol como era famoso por otras razones.

Pero incluso si su llegada no fue un catalizador para el crecimiento en la MLS, fue algo así como un presagio. Los nuevos equipos en Portland* y Seattle comenzaron a atraer multitudes, y otros equipos nuevos lograron no cerrar inmediatamente como antes. Algunos incluso prosperaron como un producto deportivo de nicho en sus nuevos mercados. También fueron un poco más competitivos: Seattle ganó la Copa de Campeones de Concacaf en 2022 y los jugadores de la MLS jugaron bastante bien en torneos internacionales.

En el transcurso de una década más o menos, la MLS pasó de ser un “producto de nicho indigno que solo disfrutan los fanáticos del fútbol estadounidense enfermos” a una “liga de fútbol no terrible que también sirve como hogar de retiro para las estrellas europeas que buscan vibrar y marcar algunos goles en un país donde la riqueza te convierte en Godzilla”.

Pero el deseo humano es insaciable, y la llegada de Messi y su impacto inmediato hacen que la gente se haga la misma pregunta de siempre: “¿Va a triunfar la MLS ahora? ¿América finalmente tendrá los mejores equipos DEL MUNDO, actuando frente a estadios repletos? ¿Estados Unidos finalmente tendrá fiebre del fútbol, ​​como siempre nos han dicho que deberíamos?

La respuesta a estas preguntas es: no.

Messi podría estar descansando aquí, pero la MLS ni siquiera es la mejor liga de fútbol o la más popular en América del Norte (en este momento).

Pero en lugar de este tortuoso retorcerse las manos sobre la existencia de Estados Unidos en un mundo en el que no dominan a la competencia, quiero alentar al lector a que se haga una pregunta diferente sobre la MLS: ¿funciona como producto? ¿La gente lo disfruta? ¿Es un buen momento para los fanáticos y las familias?

Porque, en este punto, parece que la respuesta es un rotundo “Sí, claro”.

Los equipos son financieramente estables en términos generales, algunos de ellos incluso son rentables. La liga acaba de obtener un acuerdo de transmisión lucrativo (pero tal vez no estimulante del crecimiento) con AppleTV y la asistencia aumenta constantemente cada año.

¿Su equipo de la MLS atraerá la atención de los compradores saudíes que buscan esconder las ganancias del petróleo en un activo que se vuelve más valioso año tras año? No, probablemente no. Pero puedes atraer una base de fanáticos, obtener ganancias, fichar a alguna ex estrella de la Eurocopa, administrar mal tu equipo y provocar la ira de toda una ciudad sin caer en la bancarrota.

Una vez, el problema con la MLS fue que era un producto terrible que presentaba jugadores estadounidenses horrendos con vibraciones rancias que nadie quería. Ahora, es un producto bastante bueno con un estilo americano menos que horrendo. y jugadores extranjeros, jugando en estadios llenos de gente que está feliz de remolcar la línea entre el fanático sincero del estilo deportivo estadounidense y el cosplay de los fanáticos europeos, para una audiencia más pequeña pero entusiasta que está más que feliz de ver la vibra de Lionel Messi al final de su ilustre carrera.

¿Este producto alguna vez dominará el mundo o el mercado? Lo dudo. Hay tanto capital deportivo estadounidense (tanto en sentido metafórico como literal) invertido en béisbol, baloncesto y fútbol, ​​y parece poco probable que esto vaya a cambiar en los próximos 30 años. Además, las potencias europeas están entonces arraigados, bien capitalizados y valiosos que tratar de competir con ellos es una tontería.

Después de todo, no somos la única bolsa obscenamente grande de dinero que la industria del deporte puede tratar de secar en este gran mundo nuestro. Europa también necesita deportes de alta gama.

Hay un tipo de persona a la que le molesta este límite. Escritores de negocios obsesionados con valoraciones abstractas, poseedores de capital tratando de exprimirse hasta los globos oculares, fanáticos de los deportes estadounidenses que no aceptarán nada menos que el mejor caviar cuando se reparten sus intereses deportivos. Pero no tienes que ser así. La MLS puede ser un estadio mediano para que Messi realice una gran gira estadounidense de dos años.

Es bien. No todo necesita dominar el mundo.

(*Divulgación: este escritor trabajó para los Portland Timbers de la MLS como miembro del personal del evento del día del juego durante tres temporadas a principios de la década de 2010. En cuanto a los trabajos, no estuvo mal. Las horas eran escasas y las tareas que no incluían la toma de boletos eran aburridas, pero trabajar en un trabajo de servicio está bien cuando todos realmente quieren estar allí).