Líder polígamo ‘profeta’ tenía niñas novias, según documentos

Naomi Bistline y Donnae Barlow comparecieron el miércoles ante el tribunal federal de Flagstaff. Siguen encarceladas y tienen audiencias judiciales programadas para la próxima semana. Moretta Rose Johnson está pendiente de extradición desde el estado de Washington.

La declaración jurada del FBI presentada en el caso de las mujeres se centra en Samuel Bateman, quien se proclamó profeta en 2019. Las autoridades escribieron que Bateman orquestó actos sexuales con menores y regaló esposas a sus seguidores masculinos, afirmando que lo hacía por órdenes del “Padre Celestial.” Los hombres apoyaron financieramente a Bateman y le dieron a sus propias esposas e hijas jóvenes como esposas.

Bateman, de 46 años, se ha declarado inocente de los cargos estatales de abuso de menores y de los cargos federales de manipulación de pruebas. El juicio por los cargos federales está previsto para enero. Permanece encarcelado en Arizona.

Bateman fue miembro de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, hasta que la abandonó en los últimos años e inició su propio pequeño grupo filial, dijo Sam Brower, que ha pasado años investigando al grupo. Bateman estuvo una vez entre los seguidores de confianza del líder encarcelado Warren Jeffs, pero Jeffs denunció a Bateman en una revelación escrita enviada a sus seguidores desde la cárcel, dijo Brower.

Jeffs cumple cadena perpetua en Texas por abuso sexual infantil relacionado con matrimonios de menores.

La FLDS es una secta disidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, conocida como la Iglesia Mormona. La poligamia es un legado de las primeras enseñanzas de la iglesia mayoritaria, pero ésta abandonó la práctica en 1890 y ahora la prohíbe estrictamente.

Los funcionarios federales sostienen que Bateman cometió actos horribles con niños y pidió a sus seguidores que le ayudaran a cubrir sus huellas. Sus seguidores dicen que los funcionarios federales le han acusado falsamente y afirman que hay algo más en juego.

La hermana de Barlow, Alice Barlow, dijo que la comunidad es solidaria, que los niños son felices y que las esposas se consideran hermanas. Dijo que Bateman es un “espíritu dulce y amable”, que enseña que el perdón y el arrepentimiento están al alcance de la mano.

“Lo que intentan es aniquilar una religión”, dijo a The Associated Press tras la vista del miércoles. “Samuel es un profeta y un salvador en este mundo. No ha hecho nada malo. Tienen que darse cuenta de que Dios defenderá a su profeta”.

Según la declaración jurada del FBI, Bateman exigía que sus seguidores se confesaran públicamente por cualquier indiscreción, y compartía ampliamente esas confesiones. Afirmaba que los castigos, que iban desde un tiempo fuera hasta la vergüenza pública y la actividad sexual, venían del Señor, afirma la declaración jurada. Bateman vivía en Colorado City, una comunidad a caballo entre Arizona y Utah, entre un mosaico de miembros devotos de la FLDS polígama, ex miembros de la FLDS y personas que no practican estas creencias. Bateman y sus seguidores creen que la poligamia trae la exaltación en el cielo.

Una vez trató de tomar a su única hija como esposa, pero ella le dijo a su madre sobre el plan de su padre y la madre y la hija se mudaron y obtuvieron una orden de restricción contra Bateman. La madre fue la única esposa de Bateman en 2019, antes de que Bateman empezara a tomar más esposas.

Bateman fue arrestado por primera vez en agosto cuando alguien vio dedos pequeños en el hueco de un remolque que transportaba por Flagstaff. La policía encontró a tres niñas, de entre 11 y 14 años, en una habitación improvisada en el remolque sin ventilación.

Las niñas dijeron a las autoridades que no tenían ninguna necesidad médica o de salud, según un informe del Departamento de Seguridad Pública de Arizona.

Bateman pagó la fianza, pero fue detenido de nuevo en septiembre y acusado de obstrucción a la justicia en una investigación federal sobre si los niños estaban siendo transportados a través de las fronteras estatales para la actividad sexual. Las autoridades afirmaron que, tras su primera detención, dio instrucciones a sus seguidores para que obtuvieran pasaportes y borraran los mensajes enviados a través de una aplicación de mensajería encriptada.

Alice Barlow dijo que la familia ya estaba planeando obtener pasaportes para un viaje familiar a México, no para evadir a las autoridades.

En el momento de la detención de septiembre, las autoridadesretiró a nueve niños de la casa de Bateman en Colorado City y los colocó en hogares de acogida.

Ninguna de las niñas, identificadas por sus iniciales en los documentos judiciales, reveló abusos sexuales por parte de Bateman durante las entrevistas forenses, aunque una de ellas dijo que estuvo presente durante la actividad sexual, según la declaración jurada del FBI. Pero varias de las niñas escribieron en diarios incautados por el FBI sobre interacciones íntimas con Bateman. Las autoridades creen que las mayores influyeron en las menores para que no hablaran de Bateman, según el FBI.

Ocho de las niñas se escaparon más tarde de la casa de acogida, y el FBI alegó que Bistline, Barlow y Johnson – todos parientes de las niñas, así como esposas actuales o anteriores de Bateman – desempeñaron un papel en sacarlas de Arizona. Las niñas fueron encontradas la semana pasada, a cientos de kilómetros de distancia, en Spokane, Washington, en un vehículo que conducía Johnson, según la declaración jurada del FBI.

En el tribunal el miércoles, el abogado de Barlow dijo que su cliente sólo estaba haciendo lo que ella creía que era correcto. La abogada, Roberta McVickers, añadió que Barlow acataría cualquier orden que dictara el tribunal.

Barlow ha vivido en Colorado City gran parte de su vida y tiene un hijo de 2 años con necesidades especiales, dijo McVickers al argumentar a favor de su liberación de la custodia. Barlow fue educada en casa hasta el séptimo grado, y no tiene ninguna fuente independiente de ingresos ni antecedentes penales, dijo McVickers.

“Es un ajuste para ella aprender qué reglas seguir”, dijo McVickers.

El fiscal Wayne Venhuizen señaló que Bistline y Barlow se comunicaban con Bateman sobre los niños.

“Estas mujeres han demostrado que no se detendrán ante nada para interferir en una investigación federal y proteger a Bateman, que abusaba sexualmente de los niños”, dijo.

Finalmente, el juez federal que supervisa el caso ordenó que Barlow y Bistline, cuya breve vista se centró en fijar nuevas fechas judiciales, permanecieran bajo custodia.

Barlow, Bistline y Johnson se enfrentan a cadena perpetua si son declarados culpables de los cargos. Johnson aún no tiene abogado de oficio en Arizona.

El portavoz del FBI Kevin Smith declinó el martes hablar de la trayectoria del caso contra las mujeres y Bateman. Los expedientes judiciales alegan que Bateman, de 46 años, se dedicaba al tráfico sexual de menores y a la poligamia, pero ninguno de sus cargos actuales está relacionado con esas acusaciones. El abogado de Bateman en el caso federal, Adam Zickerman, no respondió a las solicitudes de comentarios.

El abogado de defensa criminal Michael Piccarreta, que representó a Warren Jeffs en los cargos de Arizona que fueron desestimados y no está involucrado en los casos actuales, dijo que Arizona tiene una historia de tratar de tomar una posición en contra de la poligamia mediante la acusación de delitos relativamente menores para construir casos más grandes.

“Si esta es la misma táctica que se ha utilizado en el pasado o si hay algo más en la historia, sólo el tiempo lo dirá”, dijo.

La poligamia es un delito grave en Arizona, pero en Utah es sólo un delito menor, después de un cambio en 2020 puso fin a la pena de cárcel para la poligamia entre adultos que consienten. Los legisladores votaron abrumadoramente a favor de la propuesta, que según sus partidarios permitirá a las cerca de 30.000 personas que viven en las comunidades polígamas del estado salir de las sombras y denunciar abusos como el matrimonio de menores por parte de otros polígamos sin temor a ser procesados.

El portavoz del Departamento de Servicios Infantiles de Arizona, Darren DaRonco, declinó hacer comentarios sobre la situación de los nueve niños bajo custodia del estado.

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El escritor de Associated Press Sam Metz en Salt Lake City contribuyó a esta historia.