Libertad condicional aprobada para el hombre del Área de la Bahía que orquestó el infame secuestro de Chowchilla
El 15 de julio de 1976 fue caluroso. Sin embargo, hacía buen tiempo para una excursión y los niños de la escuela primaria Dairyland en Chowchilla habían disfrutado de su día en una piscina local. Al final de la tarde, regresaron al autobús escolar, donde fueron recibidos por el conductor Ed Ray. Una vez que todos se amontonaron, Ray salió del estacionamiento para hacer las entregas habituales.
A las 4:00 p. m., solo unas pocas paradas en la ruta, Ray frenó. Más adelante había una furgoneta aparcada al otro lado de la carretera, quizás las desafortunadas víctimas de un problema con el coche. Pero cuando Ray se detuvo para ver si el conductor necesitaba ayuda, aparecieron tres hombres armados, con los rostros tapados por medias de nailon. Dos de los hombres armados entraron a la fuerza en el autobús. Uno apuntó con un arma a Ray y le ordenó que saliera del asiento del conductor. El otro tomó el volante y comenzó a conducir. Detrás del autobús escolar, el tercer hombre lo seguía en la camioneta.
Condujeron alrededor de una milla y finalmente se detuvieron en unos arbustos a lo largo de Berenda Slough. A Ray y a los 26 niños se les dijo que se bajaran del autobús y los subieron a dos camionetas que los esperaban. Los minutos se convirtieron en horas mientras las furgonetas cargadas con las ventanas oscurecidas conducían en lo que parecían bucles interminables. Algunos de los niños trataron de cantar “Si eres feliz y lo sabes, aplaude” para animarse. Pero “nadie aplaudió”, dijo Jennifer, de 8 años.
Finalmente, las furgonetas se detuvieron. Las puertas se abrieron y, al amparo de la oscuridad, se les dijo a Ray y a los niños que descendieran una escalera hacia un agujero en el suelo. A la tenue luz de una lámpara de aceite, Ray pudo ver que estaban dentro de una especie de camión enterrado bajo tierra. En montones quedaron papas fritas, agua y colchones. Una vez que los cautivos estuvieron adentro, los hombres lastraron la única salida con dos baterías industriales de 100 libras y una pesada lámina de metal. Entonces, los tres carceleros se fueron.
Se instaló un calor opresivo y los niños comenzaron a gritar.
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Hubo caos en Chowchilla, un pequeño pueblo agrícola de unos 5.000 habitantes al sur de Merced. Rápidamente se hizo evidente que algo andaba terriblemente mal, ya que familia tras familia llamaron a la escuela preguntando dónde estaban sus hijos. Algunos eran trabajadores agrícolas de habla hispana, y se contrataron traductores para ayudar a comunicarse entre las familias, las fuerzas del orden público, los funcionarios escolares y los trabajadores sociales.
Dos pilotos locales se dirigieron a los cielos para buscar el autobús perdido. Lo encontraron, sin signos de vida humana en el interior.
Mientras tanto, a más de 100 millas de distancia, Ray contó con la ayuda del niño mayor, de solo 14 años, para apilar los colchones lo suficientemente alto como para llegar a la salida bloqueada. Juntos, empujaron hasta que pudieron empujar un trozo de madera debajo de la hoja de metal para abrirla.
“Hacía mucho calor y nos poníamos agua en la cabeza para refrescarnos”, le diría Ray más tarde al Merced Sun-Star. “Tuvimos un momento difícil tratando de evitar que los niños lloraran. Tuve que rogarles que no gritaran”.
Con una lentitud agonizante, pudieron alejar las baterías de la salida. Mientras lo hacían, la suciedad y los escombros que cubrían el camión cayeron en sus ojos y boca. Pasaron 16 horas antes de que Ray y sus ayudantes pudieran hacer un espacio lo suficientemente grande para que todos pudieran salir.
Una vez libres, se encontraron en un gran espacio abierto. Ray y los 26 niños se dieron a la fuga y casi de inmediato se toparon con un guardia de seguridad. Estaba asombrado por lo que vio: los niños desaparecidos de las noticias, sucios, asustados y exhaustos, afuera de su caseta de vigilancia en la cantera de piedra y grava de Livermore.
La policía llegó al lugar cerca de lo que ahora es el Área Recreativa Regional de Shadow Cliffs y condujo al grupo traumatizado de regreso a Chowchilla, donde los esperaba una multitud de 500 personas. Algunos de los niños lloraron, pero muchos solo querían dormir. “Están conmocionados, pero demasiado cansados para darse cuenta”, dijo un trabajador social del condado de Merced al Sun-Star.
Algunos padres permitieron que sus hijos hablaran con los reporteros. A un niño, un niño de 9 años llamado Jeff, le preguntaron qué quería hacer cuando fuera grande.
“Tal vez un escritor o un bibliotecario”, dijo con indiferencia. “No voy a ser un conductor de autobús escolar, eso es seguro”.
Cuando los niños regresaron a casa, la investigación del FBI y la policía se puso en marcha. No tuvieron que buscar muy lejos: era poco probable que alguien sin acceso interior a la cantera pudiera haber pasado las puertas cerradas y la seguridad para cavar una zanja enorme en la que esconder un camión completo. Bajo sospecha inmediata estaba Frederick Newhall Woods IV, el hijo de 24 años del millonario dueño de la cantera. La policía ejecutó una orden de allanamiento en la finca familiar de 100 acres en Portola Valley y descubrió que Woods había huido del país hacia Canadá.
El 29 de julio, la Real Policía Montada de Canadá arrestó a Woods en Vancouver. También fueron detenidos en California los hermanos Schoenfeld, James, de 24 años, y Richard, de 22. El trío de amigos provenía de entornos adinerados, los Schoenfeld eran hijos de un médico de Atherton, pero, según los informes, estaban muy endeudados. “Necesitábamos múltiples víctimas para obtener varios millones, y elegimos niños porque los niños son valiosos”, explicó James Schoenfeld en una audiencia de libertad condicional en 2015. “El estado estaría dispuesto a pagar un rescate por ellos. Y no se defienden. Son vulnerables”. Los hombres acordaron un rescate de $ 5 millones (más de $ 24 millones en la actualidad, ajustados por inflación).
Después de dejar a Ray y a los niños en el camión enterrado, los hombres regresaron a casa para solicitar el rescate. Pero aquí intervino el destino. La línea de la diminuta estación de policía de Chowchilla estaba tan atestada de familiares y medios llamando sobre el secuestro que Woods no pudo comunicarse. Después de algunos intentos, los hombres decidieron tomar una siesta y volver a intentarlo más tarde. Cuando despertaron, encendieron las noticias y descubrieron que sus cautivos se habían liberado.
Woods y los hermanos Schoenfeld se declararon culpables de secuestro por rescate y robo, y fueron condenados a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional. Richard salió en libertad condicional en 2012 y James en 2015. Woods, que ahora tiene 70 años, es el último perpetrador en prisión, pero quizás no por mucho más tiempo.
El viernes, se recomendó a Woods la libertad condicional después de que se le negara 17 veces. Según los informes, la vida en la Colonia de Hombres de California, una prisión estatal en San Luis Obispo, ha sido lucrativa para Woods. De acuerdo a un Historia de noticias de CBS de 2019Woods dirigía al menos tres negocios desde la prisión: una granja de árboles de Navidad en Creston, la mina de oro Little Bear Creek cerca del lago Tahoe y un negocio de autos usados en Tehachapi. Se ha casado tres veces mientras estaba encarcelado y es dueño de una mansión al final de la calle con vista al Océano Pacífico.
En 2016, Woods usó su fondo fiduciario para resolver una demanda civil con los sobrevivientes de Chowchilla, muchos de los cuales tienen trastorno de estrés postraumático hasta el día de hoy. Una presentación judicial estimó que su fondo fiduciario estaba valorado en $ 100 millones; El abogado de Woods ha disputado esto.
“Él podría haber hecho mucho más”, dijo la sobreviviente Jennifer Brown Hyde a Associated Press. “Incluso el acuerdo pagado a algunos de nosotros los sobrevivientes no fue suficiente. Fue suficiente para pagar una terapia, pero no para comprar una casa”.
La decisión de libertad condicional será final dentro de 120 días. El gobernador Gavin Newsom puede revisar la decisión pero no puede anularla porque el crimen no involucra un asesinato. A lo sumo, Newsom puede devolver la decisión a la junta de libertad condicional completa para su revisión.
“Este es un individuo que ha demostrado lo peligroso que es”, dijo la fiscal de distrito del condado de Madera, Sally Moreno. “Arruinó la vida de docenas de estos niños; todavía luchan, muchos de ellos, con las secuelas de esto”.
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Si bien varios sobrevivientes asistieron a la audiencia de libertad condicional de Woods, entre ellos faltaba su héroe, Ed Ray.
En 2012, a la edad de 91 años, la vida de Ray comenzó a decaer. En los días previos a su muerte, muchos de los niños vinieron a despedirse. Murió el 17 de mayo de 2012, aún viviendo en su amado hogar en Chowchilla, que ahora lo honra con un parque de la ciudad.
“Siempre estaba preocupado por alguien más”, dijo su nieta Robyn Gomes al Sun-Star. “Creo que por eso duró tanto, porque sabía que lo necesitábamos. Era nuestra roca”.
